Приближалась ночь. Жители деревень гасили костры, запирали свои хлипкие двери от непрошенных гостей, и только в далёкой, никому не известной деревни бажи никто не боялся появления монстров, любящих по ночам нападать на беспечных путников, вышедших по глупости на Болота после захода солнца. Именно в это время, в пятнадцати километрах от своей деревни брёл уставший охотник, спотыкаясь и глубоко дыша. Три дня назад, во время атаки логова мигонов, он отбился от своей группы и заблудился в бескрайних топях.
Его ботинки из кожи лавуда совсем истрепались, грязь и тина забились между пальцами. Вонючая куртка висела на нём мешком, а крепкие штопаные штаны потемнели и порвались в нескольких местах. Всё тело было изодрано колючками, из некоторых ранок текла кровь. Охотник шёл, опираясь на деревянное копье, покрытое множеством царапин и засечек. Это оружие часто выручало его. Мужчина вспоминал, как ему впервые подарили копье. Тогда охотнику было всего восемь лет от роду. Он очень волновался, знал, что это начало чего-то нового, начало взрослой жизни. Как охотник тогда был глуп. Жизнь на Болотах принесла ему уйму несчастий, проблем и разочарований. Но сейчас все это было неважно. Охотник не ел уже несколько дней, ведь его скудные запасы давно закончились, поэтому вряд ли бы ему хватило сил пройти ещё километров десять. Он понимал всё это, но упорство, заложенное бажи, которые его воспитывали, не давало ему остановиться, и мужчина тупо шёл вперед, несмотря на голод, холод и боль, совсем не боясь наткнуться в темноте на хищников и умереть страшной смертью. Чувство страха, как и все прочие чувства, кроме боли и усталости, отошли на второй план.
Охотник с трудом передвигал ногами, будто налитыми свинцом. Силы медленно покидали его. Обессилев, он упал на вонючую кочку. Вдыхая отвратительный аромат разлагающихся растений, мужчина представлял, как дойдёт до деревни, как его встретят, обрадуются, назовут его героем, будут почитать. Да, была в нём такая слабость: желание прославиться. Сейчас, перед лицом гибели, он осознавал это как нельзя лучше, ведь даже полумёртвым его не покидала эта заветная мечта… Как же хотелось спать. Лечь бы здесь и заснуть, но внутренний голос громко приказывал ему продолжать движение, что было сейчас сложнее всего сделать. Собравшись с силами, охотник приподнялся и воткнул копье в ближайший клочок земли…
Вдруг раздался шелест осыпающихся листьев, и почва под мужчиной начала проседать. В отчаянной попытке избежать гибели охотник думал было прыгнуть на другую кочку, но сил его хватило лишь на слабый прыжок, и несчастный с воплем ушёл под землю.
…Охотник медленно разлепил веки, покрытые уже засохшей кровью. Сколько ему пришлось лежать здесь? Час, день? Где он? Что с ним? На мнговение охотник позволил панике и отчаянию взять верх, опутать его душу своими влажными и тёплыми щупальцами. Ещё бы немного, и страх, самый мерзкий страх, который испытываешь перед неожиданной смертью, окончательно завладел бы им. Однако недаром охотник воспитывался бажи. Это суровое вымирающее племя научило мужчину в любой ситуации сохранять хладнокровие, ведь только спокойный дух может рассчитывать на выживание. Однако даже при таком раскладе пришлось приложить невероятные усилия, чтобы взять себя в руки… Ощупав голову, он понял, что лоб его полностью разодран. Мужчина почувствовал жгучую боль, которая прояснила его замутнённое усталостью сознание. С трудом приподнявшись, охотник увидел, что его нога изогнута под неестественным углом. У лодыжки зияла рваная рана, залитая грязью и покрытая засохшей кровью, оттуда торчали клочки изуродованных мышц и связок, а всё вокруг посинело и медленно опухало.
Боль была невыносима. Кое-как встав, он увидел место своего падения: это напоминало какой-то довоенный бункер, о которых обычно рассказывали старейшины. Сотни страшных легенд вмиг всплыли со дна памяти охотника, заполняя пустоту подземелья суеверным ужасом. Вдруг все россказни древних стариков не вымысел, а лишь отражение малой части того ада, что скрывается здесь, в железобетонном гробу? Что и кто ожидает его в этих тёмных залах? Неизвестность томила и пугала охотника… Внимательно оглядевшись, мужчина увидел огромное количество металла, выстилавшего пол и стены и столь высоко ценившимся там, снаружи. Как же эта груда хлама была здесь бесполезна, как же люди глупы, если считают необходимым убивать ради неё. Подобные, абсолютно неуместные мысли роем кружили в голове, мешая сосредоточиться и продолжить путь. Мужчина стоял посреди большого, просторного коридора, который тянулся метров на двести и заканчивался несколькими разветвлениями. Взглянув наверх, охотник увидел, что он провалился в то место, где раньше был люк. Дыра в земле находилась слишком высоко, как и остатки лестницы, до которых мужчина не мог дотянуться. Надо было искать другой выход. Хромая, мужчина побрёл по коридору, оставляя за собой кровавый след и опираясь на копьё, которое он чудом не сломал при падении. Разбросанная старая гнилая бумага, ржавчина, покрывавшая стены, подозрительно знакомый омерзительный запах – все это навевало страх, который медленно, но верно закрадывался в душу охотника.
Кровь, вытекавшая из открывшейся на лбу раны, намочила брови, и мужчине постоянно приходилось вытирать её, чтобы та не попала в глаза. Охотник нащупал в темноте металлическую холодную влажную дверь, которая громко заскрежетала под его напором, и медленно зашел в какую-то комнату, окутанную ещё большим мраком, будто сама Смерть поселилась здесь. Становилось всё хуже и хуже: голова кружилась, тело с трудом поддавалось командам, а от боли хотелось взвыть. Однако упрямая плоть и животное стремление выжить направляли охотника вперёд несмотря на всё. Когда глаза привыкли к темноте, он разглядел гнилые куски древесины, остатки неизвестных приборов, странной, необычной формы, предназначение коих он бы не понял, даже если бы очень хотел, и несколько скелетов. Это место ему всё больше не нравилось. Надо было уходить отсюда как можно скорее, желание тут что-то исследовать у мужчины пропало уже давно, если вообще когда-то возникало. Выйдя из комнаты, он похромал дальше по коридору.
Приближаясь к повороту, охотник почувствовал нестерпимый запах разлагающейся плоти и зажал рукой нос. Вонь эта пробирала до мозга костей и буквально резала глаза. Глянув за угол, он обомлел, ибо свет, пробивавшийся через расщелину в потолке, показал несчастному весь ужас его положения: засохшие брызги крови заляпывали стены, повсюду валялись куски мяса и обглоданные кости. По виду некоторые скелеты лежали здесь уже очень долго, но многие были свежеобглоданными. Задняя часть комнаты находилась не на свету, и охотник не мог увидеть, что там. Но он услышал зловещий рык, будто рёв самого дьявола, и в следующую секунду из темноты вышел гавал. Таких гавалов мужчина никогда не видел: он был вдвое больше своих собратьев, кожа полностью серая и местами изуродованная огромными смердящими язвами, когти на лапах намного длиннее, чем должны быть, пасть монстра утыкана кривыми, гнилыми зубами. Очевидно, хищник жил здесь уже довольно долгое время. Гавал особо не мешкал и, почувствовав запах свежей крови, рванулся вперед, оскалив пасть.
Охотника с детства учили уклоняться от выпадов гавала, и реакция не подвела его и сейчас. Несмотря на потрёпанное состояние, он молниеносно увернулся от атаки и ловким движением всадил копьё в бок животного. Гавал взревел от боли и с размаху ударил лапой охотника по животу. В этот раз мужчина не успел увернуться – острые когти твари рассекли куртку и плоть под ней. От боли у охотника потемнело в глазах, но, собравшись с силами, он воткнул копьё прямо в лоб монстра. Потом воткнул ещё раз, и ещё, ещё. Мужчина остановился, только когда понял, что от головы гавала осталось кровавое месиво. Силы мгновенно покинули его, и он упал, сломав копьё.
Охотник умирал. По его коленям струилась кровь, руки слабели, глаза медленно закрывались. Жизнь покидала тело мужчины. Он понимал, что уже никогда не доберётся до своей деревни. Вокруг него было огромное количество металла, а мужчина не мог продать его.
Однако он точно знал, что умирает самым богатым человеком на Болотах.
Его ботинки из кожи лавуда совсем истрепались, грязь и тина забились между пальцами. Вонючая куртка висела на нём мешком, а крепкие штопаные штаны потемнели и порвались в нескольких местах. Всё тело было изодрано колючками, из некоторых ранок текла кровь. Охотник шёл, опираясь на деревянное копье, покрытое множеством царапин и засечек. Это оружие часто выручало его. Мужчина вспоминал, как ему впервые подарили копье. Тогда охотнику было всего восемь лет от роду. Он очень волновался, знал, что это начало чего-то нового, начало взрослой жизни. Как охотник тогда был глуп. Жизнь на Болотах принесла ему уйму несчастий, проблем и разочарований. Но сейчас все это было неважно. Охотник не ел уже несколько дней, ведь его скудные запасы давно закончились, поэтому вряд ли бы ему хватило сил пройти ещё километров десять. Он понимал всё это, но упорство, заложенное бажи, которые его воспитывали, не давало ему остановиться, и мужчина тупо шёл вперед, несмотря на голод, холод и боль, совсем не боясь наткнуться в темноте на хищников и умереть страшной смертью. Чувство страха, как и все прочие чувства, кроме боли и усталости, отошли на второй план.
Охотник с трудом передвигал ногами, будто налитыми свинцом. Силы медленно покидали его. Обессилев, он упал на вонючую кочку. Вдыхая отвратительный аромат разлагающихся растений, мужчина представлял, как дойдёт до деревни, как его встретят, обрадуются, назовут его героем, будут почитать. Да, была в нём такая слабость: желание прославиться. Сейчас, перед лицом гибели, он осознавал это как нельзя лучше, ведь даже полумёртвым его не покидала эта заветная мечта… Как же хотелось спать. Лечь бы здесь и заснуть, но внутренний голос громко приказывал ему продолжать движение, что было сейчас сложнее всего сделать. Собравшись с силами, охотник приподнялся и воткнул копье в ближайший клочок земли…
Вдруг раздался шелест осыпающихся листьев, и почва под мужчиной начала проседать. В отчаянной попытке избежать гибели охотник думал было прыгнуть на другую кочку, но сил его хватило лишь на слабый прыжок, и несчастный с воплем ушёл под землю.
…Охотник медленно разлепил веки, покрытые уже засохшей кровью. Сколько ему пришлось лежать здесь? Час, день? Где он? Что с ним? На мнговение охотник позволил панике и отчаянию взять верх, опутать его душу своими влажными и тёплыми щупальцами. Ещё бы немного, и страх, самый мерзкий страх, который испытываешь перед неожиданной смертью, окончательно завладел бы им. Однако недаром охотник воспитывался бажи. Это суровое вымирающее племя научило мужчину в любой ситуации сохранять хладнокровие, ведь только спокойный дух может рассчитывать на выживание. Однако даже при таком раскладе пришлось приложить невероятные усилия, чтобы взять себя в руки… Ощупав голову, он понял, что лоб его полностью разодран. Мужчина почувствовал жгучую боль, которая прояснила его замутнённое усталостью сознание. С трудом приподнявшись, охотник увидел, что его нога изогнута под неестественным углом. У лодыжки зияла рваная рана, залитая грязью и покрытая засохшей кровью, оттуда торчали клочки изуродованных мышц и связок, а всё вокруг посинело и медленно опухало.
Боль была невыносима. Кое-как встав, он увидел место своего падения: это напоминало какой-то довоенный бункер, о которых обычно рассказывали старейшины. Сотни страшных легенд вмиг всплыли со дна памяти охотника, заполняя пустоту подземелья суеверным ужасом. Вдруг все россказни древних стариков не вымысел, а лишь отражение малой части того ада, что скрывается здесь, в железобетонном гробу? Что и кто ожидает его в этих тёмных залах? Неизвестность томила и пугала охотника… Внимательно оглядевшись, мужчина увидел огромное количество металла, выстилавшего пол и стены и столь высоко ценившимся там, снаружи. Как же эта груда хлама была здесь бесполезна, как же люди глупы, если считают необходимым убивать ради неё. Подобные, абсолютно неуместные мысли роем кружили в голове, мешая сосредоточиться и продолжить путь. Мужчина стоял посреди большого, просторного коридора, который тянулся метров на двести и заканчивался несколькими разветвлениями. Взглянув наверх, охотник увидел, что он провалился в то место, где раньше был люк. Дыра в земле находилась слишком высоко, как и остатки лестницы, до которых мужчина не мог дотянуться. Надо было искать другой выход. Хромая, мужчина побрёл по коридору, оставляя за собой кровавый след и опираясь на копьё, которое он чудом не сломал при падении. Разбросанная старая гнилая бумага, ржавчина, покрывавшая стены, подозрительно знакомый омерзительный запах – все это навевало страх, который медленно, но верно закрадывался в душу охотника.
Кровь, вытекавшая из открывшейся на лбу раны, намочила брови, и мужчине постоянно приходилось вытирать её, чтобы та не попала в глаза. Охотник нащупал в темноте металлическую холодную влажную дверь, которая громко заскрежетала под его напором, и медленно зашел в какую-то комнату, окутанную ещё большим мраком, будто сама Смерть поселилась здесь. Становилось всё хуже и хуже: голова кружилась, тело с трудом поддавалось командам, а от боли хотелось взвыть. Однако упрямая плоть и животное стремление выжить направляли охотника вперёд несмотря на всё. Когда глаза привыкли к темноте, он разглядел гнилые куски древесины, остатки неизвестных приборов, странной, необычной формы, предназначение коих он бы не понял, даже если бы очень хотел, и несколько скелетов. Это место ему всё больше не нравилось. Надо было уходить отсюда как можно скорее, желание тут что-то исследовать у мужчины пропало уже давно, если вообще когда-то возникало. Выйдя из комнаты, он похромал дальше по коридору.
Приближаясь к повороту, охотник почувствовал нестерпимый запах разлагающейся плоти и зажал рукой нос. Вонь эта пробирала до мозга костей и буквально резала глаза. Глянув за угол, он обомлел, ибо свет, пробивавшийся через расщелину в потолке, показал несчастному весь ужас его положения: засохшие брызги крови заляпывали стены, повсюду валялись куски мяса и обглоданные кости. По виду некоторые скелеты лежали здесь уже очень долго, но многие были свежеобглоданными. Задняя часть комнаты находилась не на свету, и охотник не мог увидеть, что там. Но он услышал зловещий рык, будто рёв самого дьявола, и в следующую секунду из темноты вышел гавал. Таких гавалов мужчина никогда не видел: он был вдвое больше своих собратьев, кожа полностью серая и местами изуродованная огромными смердящими язвами, когти на лапах намного длиннее, чем должны быть, пасть монстра утыкана кривыми, гнилыми зубами. Очевидно, хищник жил здесь уже довольно долгое время. Гавал особо не мешкал и, почувствовав запах свежей крови, рванулся вперед, оскалив пасть.
Охотника с детства учили уклоняться от выпадов гавала, и реакция не подвела его и сейчас. Несмотря на потрёпанное состояние, он молниеносно увернулся от атаки и ловким движением всадил копьё в бок животного. Гавал взревел от боли и с размаху ударил лапой охотника по животу. В этот раз мужчина не успел увернуться – острые когти твари рассекли куртку и плоть под ней. От боли у охотника потемнело в глазах, но, собравшись с силами, он воткнул копьё прямо в лоб монстра. Потом воткнул ещё раз, и ещё, ещё. Мужчина остановился, только когда понял, что от головы гавала осталось кровавое месиво. Силы мгновенно покинули его, и он упал, сломав копьё.
Охотник умирал. По его коленям струилась кровь, руки слабели, глаза медленно закрывались. Жизнь покидала тело мужчины. Он понимал, что уже никогда не доберётся до своей деревни. Вокруг него было огромное количество металла, а мужчина не мог продать его.
Однако он точно знал, что умирает самым богатым человеком на Болотах.