Посвящается Еве. Чужому человеку. Другу. Ты поймешь...
* * *
Успешный вход в систему. Загрузка легенды завершена. Уровень 99…
Над Городом Иллюзий пламенел всеми оттенками оранжевого и лилового закат. Бархатный бриз ласкал кожу, принося ароматы цветов и свежий запах моря. Расплавленная золотая монета солнца медленно опускалась за горизонт, словно погружаясь в море, которое в его прощальных лучах напоминало ртуть.
Вкус морской соли на языке. Теплый ветерок, развевающий гриву иссиня-черных волос и треплющий полы плаща. Мелодичное, обманчиво-нежное позвякивание катаны на поясе у бедра. И панорама города, окутанного мягким свечением подступающих сумерек: мачты кораблей, белоснежные паруса, окрашенные закатом в розоватый цвет, чайки, реющие над доками, от которых несся обычный гомон и запах рыбы, заполненные народом улицы.
Черная Ведьма спускалась по мозаичной дорожке, идущей от маяка и смотровой площадки на малую базарную площадь. Сквозь старую мозаику на волю пробивалась изумрудно-зеленая молодая травка, самого же мозаичного рисунка уже почти не было – камешки повыковыривали местные мальчишки для своих игр. За это им конечно, уши драли, но вот дорожку починить никто не брался.
Смешавшись с толпой, наводнявшей площадь, Черная Ведьма вместе с одним из человеческих потоков двинулась в сторону гавани – если где сейчас можно было найти Каро, так это в доках. Люди вокруг, замечая знакомый меч в чеканных ножнах и гриву взъерошенных черных волос вкупе с зелеными, как морская волна на солнце, глазищами, приветствовали Черную Ведьму.
Она на приветствия отвечала, кивая или просто улыбаясь, ища взглядом знакомую пламенеющую макушку. Но налетел он как всегда неожиданно, из-за угла, этакое огненное торнадо, пропахшее морской солью и смолой, в мешковатых парусиновых штанах и безрукавке, с небрежно заткнутой за пояс саблей. Неровно остриженные, торчащие во все стороны волосы были по-пиратски перевязаны черной банданой, выбиваясь из под нее, как выбиваются из очага языки пламени.
Круша ребра подруги в медвежьем объятии, Каро закружил ее в бешеной пляске, тем самым, вероятно, выражая радость встречи:
– Рок, давненько тебя не заносили ветры в наши края! Как жизнь? Как успехи? Никого себе еще не нашла?
– Каро, будь добр, поставь меня на землю. Я, конечно, рада тебя видеть, но не до такой степени.
Рок была мгновенно поставлена на мостовую, вымощенную белыми булыжниками, обкатанными морем.
– У меня все в порядке. И я никого себе не нашла.
– Значит, у меня все еще есть шанс, – полушутя-полусерьезно заключил Каро, оглядывая Черную Ведьму с ног до головы и по обыкновению восхищенно присвистывая.
– И не мечтай, – фыркнула Рок, двинувшись в сторону улочки, на которой располагались портовые кабаки и харчевни. Каро пошел с ней в ногу, весело напевая. – Лучше выброси из головы эту дурь и расскажи, какие тут у вас новости. Меня действительно долго не было...
– Да почти ничего нового. Нежить не шалила, ураганов не было. «Гриф» вернулся из рейса с грузом сандала и шелка, а о «Медузе» вот уже месяц никаких вестей. Скорее всего, старушка не пережила своего последнего рейса, ее ведь спустили на воду еще тогда, когда меня качали в колыбели. Да, кстати, этот менестрель, чтоб его, все-таки сочинил песню в твою честь и теперь распевает ее по всем углам. Она пользуется бешеной популярностью.
– Как Динка? – они оба свернули к погребку, в котором обычно собиралась команда «Альбатроса».
– Зверствует. Я, видите ли, использую любой предлог, чтобы выбраться с корабля на берег, пока мы простаиваем.
– А разве это не так? – Рок ни разу не видела Каро на его корабле, пока тот стоял в порту. И поскольку «Альбатрос» не возил пассажиров, а груза на него помещалось немного, то простаивать ему приходилось довольно часто.
– Ну, так. Но не обязательно же тыкать мне этим каждый раз в лицо! На корабле сейчас все равно скучно. И палубу драить надо.
Рок и Каро вошли под низкие своды погребка, заняв свой любимый стол у окна. Служанка подошла принять заказ, кокетливо улыбнувшись Каро. Но тот словно и не заметил этого взгляда, оставляя предметом всего своего внимания только Рок. Тогда служанка обиженно грохнула о стол парой запотевших пенящихся кружек и унеслась, подняв подолом пыль.
– Да, кстати, у меня личная драма.
– Неужели? – Рок недоверчиво приподняла одну бровь и улыбнулась скорее иронично, чем сочувствующе.
– Да. Представляешь, поспорил с Толстым Полем на два золотых, что перепью его. Проиграл, конечно.
– Поставь сегодня на меня золотой и верни убыток.
– Да дело не в деньгах. Сколько я с вами пью, все никак не могу вызнать ваш секрет. Как вы умудряетесь пить и не напиваться?
– Так я слово знаю волшебное, – Рок с благодарностью приняла от служанки блюдо с жарким и достала свой нож, столовых приборов здесь не подавали. – Хочешь, я его тебе скажу? Только с тебя плата за этот ужин.
– Само собой. Погоди, – Каро расплатился со служанкой, стянул с головы бандану, протер ею обращенное к Рок ухо, – теперь говори.
– Это слово… – Рок понизила голос, перегнувшись через необструганную крышку стола. Каро, приготовившийся слушать, почти забыл обо всем, устремив взгляд в вырез ее туго зашнурованного корсажа, – «закуска»! Если пить и не закусывать, как ты, то долго не протянешь, свалишься.
Она рассмеялась, увидев выражение его лица, и сунула ему в открытый рот кусок жареного мяса. Каро прожевал и как ни в чем не бывало спросил:
– А ты в курсе, что этот отморозок Мортимер опять собирает армию? Готовит новое нападение на наш славный город. Твое появление как раз вовремя.
– Я всегда вовремя, – Рок бледно усмехнулась. Если бы все было в порядке, она бы здесь не появилась. А жаль. Как хорошо было бы просто прислониться спиной к теплой стене, смотреть в окно на сумеречное небо, заполоненное лесом мачт. Слушать хвастовство и болтовню Каро, вспоминая с ним прошлые приключения и гадая, когда же будет следующая стычка. Хотя, чего здесь гадать?
Уже совсем стемнело, когда к ним присоединилась команда «Альбатроса» во главе с Динкой-Компасом (получившей это прозвище за то, что когда на их корабль напали пираты, она действовала данным увесистым корабельным прибором не хуже чем дубинкой). Завидев её, Каро попытался сбежать, но был живо схвачен за ухо. Динка кивнула Рок:
– Приветствую вас, Черная Ведьма. А ты поди сюда, оболтус. Где ты шляешься третий день?
– Привет и тебе, Диана. Боюсь, это я задержала твоего брата.
– Сегодня – возможно. Если бы вы появились раньше, об этом знал бы весь город. А предыдущие два дня? – брат не смог дать ей вразумительного ответа, и она, поворчав немного для вида, отпустила его ухо. – Ладно, но чтобы это в последний раз. И благодари Небеса за то, что нам встретилась леди Рок, иначе я бы вышвырнула тебя с моего корабля.
В течение долгого времени, что Рок знала эту парочку, подобные угрозы повторялись каждый день раза по три. Но были выполнены только однажды, когда Каро пропал на неделю, и потом был найден в трюме возле заметно опустевших бочек с ромом. Правда, потом он повинился и был принят назад. И тоже с уговором, что это было «в последний раз».
К ночи кабачок наполнился народом. Посетители уважительно посматривали в угол, где сидела та самая Черная Ведьма, но никто не решался напрямую подойти и заговорить, видя, что она отдыхает и ей сейчас не до расспросов.
Даже матросы из тех, что не были с ней знакомы достаточно близко, посматривали на нее с опаской. Слишком много о ней ходило противоречивых слухов, и многие из них были отнюдь не добрыми. Но сейчас она выглядела вполне мирно – полуприкрыв глаза и прислонившись спиной к стене, Рок лениво прислушивалась к разговорам друзей. Просто наслаждаясь самой атмосферой хорошего окружения, веселой компании, сердечности и доброты.
В городе Иллюзий любили гостей, как и во всяком портовом городе. И как во всяком портовом городе, здесь гости мало чем могли удивить жителей. Не считая, конечно, ежегодного съезда магов и мореплавателей, на котором можно было наслушаться и насмотреться такооооого…
Все легенды о Черной Ведьме меркли перед радужными морскими драконами и фейерверками, висевшими в воздухе по два или три дня, сверкая ночью и днем. Но гости рано или поздно уходили. А Черная Ведьма оставалась. Как талисман Города Иллюзий, ни разу не сдавший его ни Мортимеру и его оборотням, ни Герберту с его молодцами, плавающими под «Веселым Роджером».
Черную Ведьму уже почти сморил сон, и она думала сквозь дрёму, стоит ли ей проснуться и направиться к своему пристанищу здесь – башне маяка... Или все-таки заснуть прямо в погребке, несмотря на жесткую скамью и горланившего песни Каро над самым ухом. И тут как иглой раскаленной кольнуло…
Переход легенды в боевой режим…
Началось. Она открыла глаза за секунду до того, как в дверь вломилась стража города с секирами наперевес и вперед выступил командир стрелков:
– Здесь ли Черная Ведьма?
– Я здесь, Бертин. Что стряслось? – Ведьма встала вместе со всеми матросами. Просто так королевские стрелки по городу не расхаживали в поисках каких-то там ведьм. На то инквизиторы были, церковники и прочая братия.
– Магистрат его величества получил послание с угрозами сегодня на закате. Доставил его оборотень, на печати герб Мортимера.
– Опять требуют сдать город без битвы, – Рок хмыкнула, словно ничего другого не ожидала. – Бивали мы их и еще побьем. Стражи собраны?
– Да. Ждут вас, леди Рок.
– С какого перепугу я леди?
– С такого, что за заслуги перед городом вам дано дворянство и право на пожизненное владение маяком.
– Ну, скажем так, маяк и до этого был мой. Вряд ли бы нашелся самоубийца, решивший отобрать у меня мое жилище. Но дворянство это хорошо, – Рок прикинула в уме, как будет смотреться давно изобретенный герб над каминной полкой в ее уютном гнездышке. Получилось неплохо, и она довольно улыбнулась. – Динка, я могу на тебя рассчитывать?
– Само собой разумеется, – Динка кликнула своих, собираясь идти к складам и потребовать у главного ключника оружие и чеснок для обороны.
Брата она отвела в сторонку, шепча ему на ухо:
– Переоденься… Как зачем? Рок здесь, а ты в этом рванье… Ты идиот или притворяешься?… Я тебе покажу «это семейное». Кому сказала, иди переоденься и причешись. Как ты сможешь очаровать такую девушку, когда на тебя и мне, твоей сестре, смотреть страшно, а я уж как тебя только не видела… Как, и она тоже?… Пошляк!!! Кому сказала, иди.
То ли чтобы отвязаться, то ли проникнувшись словами сестры, Каро удалился, состроив на прощание Рок зверскую рожу. Бертин тоже направился дальше – ему еще многое надо было успеть сделать, чтобы подготовить город к ночному нападению.
А Рок не торопясь допила свой эль, покинула кабачок и двинулась по улице к главной площади.
Она любила августовские ночи в Городе Иллюзий – мягкая, теплая темень окутывала город, словно покрывало, навевающее хорошие сны. Бездна неба над головой была полна звезд – теплых, мохнатых шариков, каждый из которых, как крохотный колокольчик, названивал свою мелодию. От порта тянуло свежестью и морской солью, ветер к ночи крепчал. Вокруг зажигались желтоватые огоньки окошек с диковинными переплетами и игрушечными ставенками.
Толпа на улицах собиралась все гуще, и Рок приняла решение, что идти пробиваясь сквозь людские массы не самое приятное занятие… А потому лучше полететь. Она вспомнила подходящее заклинание.
Код 4359 – «левитация» – активирован. Срок действия – не ограничен, цель – активатор кода…
Но неограниченный срок ей был не нужен. Только сделать пару кругов над городом – еще раз посмотреть на его тихие улочки. Тихие для тех, кто в них хорошо ориентируется, наделен смелостью и безрассудством (шляться ночами по этим кварталам – то еще удовольствие), а главное – твердой рукой и холодным клинком. Для чужих, еще не освоившихся, они были опасными, а для тех, кто в них прожил большую часть своей жизни – привычными, и даже скучными.
Сделав мертвую петлю, Рок стрелой понеслась к главной площади. Встречные люди приветливо махали ей вслед, и только поэтому она добралась до центра лишь через четверть часа – она постаралась на каждое приветствие ответить хотя бы кивком или улыбкой.
Внизу возле здания ратуши и городского собрания собирался охранный гарнизон, молодцы из доков и наиболее хорошо владеющие оружием добровольцы, таких набралось немалое количество, ведь здесь умению сражаться учила сама жизнь.
Узрев внизу переодетого и более-менее причесанного Каро, она ему крикнула:
– Лови меня!
Каро послушно подставил руки, но когда она прекратила действие заклинания и стала падать вниз, руки были убраны. И Рок едва не врезалась в мостовую. Хорошо хоть инстинкты самосохранения сработали как всегда безотказно.
Аварийный режим номер 9-0-92 активирован…
– Это тебе за «волшебное слово», – Каро засмеялся, с легкостью уворачиваясь от ее шуточных тумаков.
– Да ладно тебе. Лучше скажи, чего это ты так вырядился? – поинтересовалась Рок, дергая его за манжету чистой(!), выглаженной(!!) и не драной(!!!) рубашки
– Для маскировки, – вдохновенно соврал тот, – чтобы меня нежить не узнала. Подумает какой-нибудь оборотень или упырь, что напал на городского франта-аристократишку, а тут я его осиновым поленом или своим ножичком и приласкаю.
– Идея неплоха, – Рок огляделась в поисках Бертина, нашла его и, уже уходя, заметила: – А тебе так идет. Одевался бы ты так почаще.
– Правда?! – Каро просиял и почесал пятерней затылок, отчего его рыжие космы приобрели еще более взъерошенный вид, чем раньше, хотя секунду назад это казалось невозможным.
– Правда, правда. Даже я тебя не узнал, – иронически заметил появившийся из-за угла Локо-менестрель, яркий, как бойцовский петух, с гитарой за спиной и парой длиннющих кинжалов у пояса (при определенном допущении их можно было бы даже посчитать короткими мечами или саблями). – Леди Рок, а вы как всегда выглядите великолепно. Он с безупречной улыбкой поклонился, поцеловав руку Черной Ведьмы.
– Да ладно тебе, – оттер его в сторону Каро. – Иди петь серенады той своей, белобрысенькой. Она с удовольствием послушает.
– Но я написал песню о вас, леди Рок, – менестрель перекинул гитару на грудь и ударил по струнам. – И вы окажете мне честь, послушав ее.
– С большим удовольствием, но как-нибудь в другой раз, – Рок окинула взглядом ночное небо. – Город в опасности, и нам нужно думать о битве, а не о празднике.
– Тогда позвольте отвести вас к мэтру Алехано, он вас искал.
– Нет необходимости, – расшаркался перед ним Каро, опять уводя его в сторону, – старый толстяк уже бежит к нам.
Мэтр Алехано – грузный, пыхтящий и обливающийся потом толстяк, действительно спешил к ним. Единственный признак, по которому в нем можно было узнать мэра Города Иллюзий – это ярко-фиолетовый пояс да гербовая вышивка на кафтане.
– Уф, ну и жара, – вместо приветствия выпалил он, тряся руку Черной Ведьмы. – Леди Роксана, мы вам более чем рады. С тех пор как вы в очередной раз пропали, прошел целый месяц, и вы не представляете, что нам за это время пришлось пережить...
– Почему же, представляю... – Рок помахала знакомому лучнику, несущему связки стрел на северный бастион. Локо и Каро проводили его ревнивыми взглядами, а потом продолжили вполголоса ругаться между собой. – Герберта в прошлый раз мы хорошо отделали, он к нам не сунется месяца два, пока не залатает свои корабли и не наберет новых людей. Значит, Мортимер теперь зубы скалит, пытается в город пробиться.
– Все верно, – закивал мэр так быстро, что Черная Ведьма на секунду испугалась, не отвалится ли его голова. – И не понимаю, чего ему здесь нужно?!
– Зато я понимаю. Ему нужен Талисман Тлена, что хранится в катакомбах под городом, а для того, чтобы добраться до катакомб, ему нужно завоевать город. Надо бы наведаться в катакомбы... – Рок мысленно обозначила для себя новое задание, – но это потом. Сейчас важно не пустить его тварей в город. Где Кадор?
При упоминании о главном оружейнике Локо и Каро одновременно сплюнули, мэр неуверенно огляделся, словно ища поддержки, а все люди вокруг застыли.
– Только не говорите мне, что у него опять запой!!! – Рок в бессильной ярости пнула низенький порожек ближайшего дома.
– Ладно, не скажем, – Каро пожал плечами, – но что это изменит?
Черная Ведьма не ответила, по-видимому, прикидывая что-то в уме.
– Так, ребята, мне нужна ваша помощь. Кадора мне сейчас придется вытаскивать из запоя любой ценой, он наш лучший воин... А вы уж будьте добры, посмотрите, чтобы все приготовления прошли как надо. Локо, проследи, чтобы лучники правильно расположились, вели женщинам на крепостных стенах зажигать костры под котлами со смолой – полночь близка. Да, и напомни нашим стрелкам, чтобы смотрели, куда стреляют... В прошлый раз они пристукнули вестника рассвета, и мы часа три гадали, почему солнце не встает. Тогда нас едва не взяли... А ты, Каро, собирай матросов, разделитесь между выходами из канализации и старым кладбищем. Зажгите костры, и как только оттуда полезет всякое – палите как на фейерверк. Да, хотя чего это я объясняю... Отыщите Бертина и велите не заваливать ворота чем попало, а устроить баррикаду чуть неподалеку. Пусть уж лучше они прорвутся, зато и у наших стрелков будет лучший обзор, и смолой их полить мы сможем, а там уж будем импровизировать. Ну, я пошла.
Уже когда Черная Ведьма свернула в ближайший переулок, ведущий к обиталищу Кадора, Локо крикнул ей вслед:
– Вы будьте там поосторожнее, леди Рок, наш Кадор не в настроении и грозится убить каждого, кто только посмеет к нему войти.
– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула Рок в ответ, петляя по узеньким переулочкам. Дорога здесь была никчемная, райончик и того хуже... Помнится, когда она еще только прибыла в Город Иллюзий, вон в том переулке ее заловила шайка местной шпаны. Тогда изрядно потрепанных юнцов спас только Кадор, примчавшийся на шум и унявший развоевавшуюся Рок. Он потом долго смеялся и обозвал ее овечкой, которая загрызет любого волка.
Жил прославленный вояка в тесной, захламленной каморке над кабаком, пустым по случаю скорого нападения. Каждый уважающий себя мужчина сейчас готовился дать достойный отпор Мортимеру и его оборотням. Каждый, но почему-то не Кадор, почетный оружейник Города Иллюзий и лучший его воин.
Пройдя через накуренную залу мимо хозяина, неопрятного, худющего, как оглобля, протирающего у стойки кружки, и пары служанок в платьях со слишком низким декольте, Рок двинулась по узкой и скрипучей лестнице наверх. В коридоре второго этажа едва светила одна-единственная масляная лампа, сильно пахло кошками и дешевым вином. Вежливо постучавшись в ближайшую к выходу дверь, Рок получила в ответ порцию отборного мата и грубое требование «сгинуть, пока не вышел и кости не переломал».
Пожав плечами, Рок развернулась и с размаху вышибла дверь. Войдя в комнату и ловко поймав кинутый в нее кувшин, Черная Ведьма поставила дверь на место, а кувшин на стол. За столом сидел он – вечно разочарованный анархист Города Иллюзий, лучший его воин и, пожалуй, величайший пьяница из всех, кого Рок только видела. Кадор был крупным грузным мужчиной, с лицом, иссеченным шрамами, и коротко остриженными, начинающими седеть волосами.
Когда-то он был знаменит, богат, молод и красив. Три раза подряд он выигрывал бойцовские состязания на сборах магов и путешественников в Городе Иллюзий... Но сейчас все это было в прошлом, и хотя Кадор до сих пор считался лучшим воином Города Иллюзий, теперь он очень редко бывал трезв, а когда пил, то всегда мрачнел и замыкался в себе.
– Ну, здравствуй, вояка.
– А, это ты, Рок, – Кадор поднял тяжелую голову с лежащих на столе рук и мутными глазами посмотрел на девушку. – Садись и наливай, если ты пришла в гости, и проваливай, пока жива, если ты пришла по делу.
Прекрасно зная, что у Кадора слова с делом редко расходятся, Рок вылила в наиболее чистый из стоящих на столе стаканов остатки пойла из кувшина. Но пить не спешила. Вместо этого она облокотилась на одну руку, и принялась выть, как пес на луну. Кадор, который терпеть не мог воя и вообще женских слез, сначала не понял, что происходит... А, поняв, рассердился и потому протрезвел. Рок между тем нашла подходящую для себя тональность, принялась постукивать пальцами по крышке стола в такт, чтобы придать вою оттенок музыкальности.
– Прекрати! – рявкнул Кадор, но это привело лишь к тому, что вой Рок повысился еще на тональность и в нем появились истерические всхлипы. – Ну ладно, ладно, чего ты хочешь, что за стоны?! Возьми платок, осуши слезы, а потом уже рассказывай, только заклинаю богами, не вой больше!!!
Рок довольно вытерла набежавшие от усилий слезы и рассказала о происшествии в городе и о том, что без лучшего воина городу не жить, а ей только дворянство дали. Она еще слишком молода, чтобы умирать!
– Да кто тебе сказал, что ты умрешь? Гадалка, что ли...
– Да и сама я знаю, что нас ждет, ели ты не поможешь, не совсем уж тупая. Сложу я свою головушку под ближайшим кустиком, и никто мне, горемы-ы-ы-ычной, не помо-о-о-ожет, – Рок взвыла еще яростнее.
– Ладно, ладно, я помогу. Только больше не вой! Где мой топор? – оружием Кадора был громадный двусторонний топор с посаженным на рукоять черепом какого-то гоблина. Кадор стал искать его под лавкой, поминутно ударяясь головой и чертыхаясь сквозь зубы так, чтобы дама не слышала. Дама между тем проковыряла ножом дырочку в бочонке в углу, позволяя вину вытечь на пол, и перебила все кувшины-стаканы, вышвырнув их в окошко.
Когда Кадор вылез из под лавки, сжимая в своих ручищах топор, она уже сидела за столом, уткнувшись носом в свой стакан, единственный из всех, оставшийся в живых. Ненадолго, правда... От души треснув им о стену, Рок застонала:
– Ой, прости меня, я не хотела-а-а. Что же я, горемычная, делаю-ю-ю!
– Пустое, пустое, у меня еще есть стаканы... Вернее, хм, были... – Кадор оглядел комнату, оценивая произошедшие в интерьере перемены, но ругаться не стал, а, наоборот, улыбнулся. Это был верный знак того, что оружейник пришел в норму. – Ну, что, пошли? Полночь близко, не поторопимся – пропустим всю развлекуху.
Рок по-ведьмински противно захихикала и улетела в трубу, а Кадор рысью поспешил к площади перед главными и единственными воротами.
Прибыли они почти одновременно – воздухом путешествовать быстрее, но Рок натолкнулась на стайку призраков со старого кладбища. Мило поболтав со старыми знакомыми и договорившись, что они придут помочь смертным в этой битве, Рок прибыла на площадь как раз вовремя.
Часы на башне, хрипло кашляя, пробили полночь. В Городе Иллюзий полночь совпадает с восходом луны, и потому нападал Мортимер всегда после полуночи. Больше половины его «армии», как он гордо называл свою свору, составляли оборотни, а они, как известно, перевоплощались только при свете луны. Со старого кладбища тут же потянуло дымом – это Каро подключил своих молодчиков, готовясь к встрече долгожданных гостей.
Рок застыла на вершине сооруженной силами горожан баррикады, готовясь подать сигнал лучникам. Свет луны, белый и холодный, залил улицы, представив все вещи в гротескном, немного нереальном и фантастическом виде. Мортимер чего-то ждал, и Черная Ведьма готова была поцеловать гадюку, чтобы узнать, какую пакость он приготовил ей на этот раз. Как выяснилось, пакостей было две.
Одна из них прилетела нежданно-негаданно со стороны своих же лучников – стрела с темным оперением, не тем, что принято среди лучников Города Иллюзий (они, в основном использовали фиолетовые перья). Рок, чересчур занятая своими мыслями и ожиданием сигнала от врага, стрелу не замечала до тех пор, пока она не вонзилась у ее ног.
Помешал стреле попасть в сердце Черной Ведьмы весьма кстати подвернувшийся бард, находившийся на той же стене, что и лучник-предатель. Увидев, что тот натягивает лук, а главное – в чью сторону он целится, Локо огрел лучника по голове первым, что подвернулось под руку. Это лучника удивило до потери сознания и, к тому же, серьезно повлияло на траекторию полета стрелы. Предателя живо скрутили, а Локо с тоской смотрел на останки своей гитары – именно ею он помешал исполнению коварных планов врага.
Черная Ведьма весело улыбнулась погрустневшему барду:
– Кто сказал, что гитара не ударный инструмент? – и, уже обращаясь не к нему, вызвала заклинание восстановления.
Код 23-10, «восстановление», объект действия – гитара.
Разом повеселевший бард отвесил Черной Ведьме глубокий поклон, прижимая к груди целый инструмент и победно потащил предателя прочь со стены...
...Другая неприятность заключалась во внезапном нашествии целой тучи призраков. Но не своих, родных, а потому не опасных, хоть и склонных к чернушным шуточкам, а залетных...
Рок и не сообразила, в чем заключается опасность, до тех пор, пока армада призраков, просочившаяся сквозь ворота, не рассредоточилась по всей площади. Ужаса призраки не вызывали – жители давным-давно привыкли к тому, что обитатели старого кладбища время от времени устраивают шествия с визгом и воплями. Куда опаснее было то, что заслон из призраков не пропускал кислорода. Черной Ведьме здешний кислород был нужен куда меньше, чем остальным воинам, но и она хватала ртом воздух, чувствуя, что задыхается. Остальным же было куда хуже.
Решение проблемы пришло внезапно, когда она увидела в руках у Кадора серебряный кувшин. Выхватив его и вылив из него какое-то вино изумрудно-зеленого цвета, Рок свистнула одного своего знакомого призрака, увлеченного метелившего со своими друзьями пришельцев:
– Генрих, поди-ка сюда! Возьми кувшинчик.
– Леди Рок, руки мне сжечь решили? – призрак библиотекаря Города Иллюзий явился перед Черной Ведьмой и укоризненно покачал лысой головой с туманными облачками бакенбардов.
– Нет, я о помощи просить хочу... Видишь, чужаки нашим воинам кислород перекрывают? Хватай их за горло с приятелями, и запихивай в кувшин. А если вам самим держать эту серебряную плошку тяжело, так Кадор вам подсобит, подержит. Так ведь? Когда всех чужих призраков запихнете в кувшин, запечатайте серебряной пробкой, и швырните в океан.
– В первый раз вижу, чтобы кувшин использовали для таких странных целей, – Кадор мертвой хваткой вцепился в вырывавшийся у него из рук сосуд, в котором уже шипели и толкались первые арестованные духи. – Слушай, а если кто этот кувшин из моря выловит и откроет, думая, что там джин или сокровища?
– Думаю, он будет неприятно удивлен, как и те три сотни призраков, что он выпустит. Вероятно, они будут в такой ярости, что запугают беднягу до седых волос, но это уже не наши проблемы, – небрежно пожала плечами Рок. – Для меня куда важнее возможность нормально дышать, чем забота о том, чего еще может и не случиться. Хочешь, оставь себе кувшин на память, только ведь они выть будут... Слышишь?
– Уже воют? – Кадор опасливо покосился на кувшин, куда как раз Генрих с товарищами запихивал очередную партию духов. – Я не слышу.
– Да не эти, оборотни...
Действительно, люди с острым слухом могли бы услышать за воротами тихие шорохи – когти скребли по камням, хриплое, звериное дыхание вырывалось из разгоряченных пастей. Почему же не было сигнала перевоплощения?
Локо, всмотревшись в темноту, которую не мог рассеять и лунный свет, крикнул с башни в полный голос, ведь не было смысла соблюдать секретность:
– Идут, оборванцы. Больше, чем обычно. С оружием. Рок, надо стрелять!
– Нет, не время. Сейчас их защитят доспехи, а после – толстые звериные шкуры. Они будут уязвимы для наших стрел только в момент окончательного перевоплощения из человека в зверя.
– Но Рок, они близко, я вижу белки их глаз!!! – то ли памятуя о случае с лучником, то ли по причине близкой опасности, бард перешел на «ты».
– Еще минуту, они не станут нападать не обратившись! – уже почти просила застывших вокруг в нетерпении людей Рок. Где-то на заднем плане Генрих азартно гонялся за остатками чужаков, все еще реющих в воздухе, но уже не мешающих доступу кислорода. Здесь же было тихо, подозрительно тихо.
Черная Ведьма со вздохом подняла руку, чтобы дать сигнал к обстрелу. Их шансы на поражение противника уменьшались чуть ли не вдвое, но у нее не было выхода – оборотни тянули с перевоплощением, а люди с напряженными до предела нервами не могли больше ждать.
И прежде, чем Рок дала сигнал, тишину взорвал вой, вырывающийся из тысячи глоток. Перевоплощение началось – Мортимер, надеявшийся на то, что люди сорвутся и попусту растратят стрелы, сам не выдержал напряжения и подал сигнал к атаке.
Оборотни с дикими криками боли изменили свое обличье с человеческого на звериное, но был один короткий миг, когда они уже не были людьми, но еще не стали иными. Один короткий миг, в который оборотни были уязвимы, как младенцы. И Мортимер совершил громаднейшую ошибку, позволив лучникам Города Иллюзий быть к его своре на расстоянии полета стрелы в этот короткий миг. Смертельную ошибку...
Воздух вскипел тучей стрел, в воплях перевоплощения послышались всхлипы боли, звери бестолково заколотились в стены и ворота, пытаясь укрыться от нежданной беды. Но они уже были на территории Города Иллюзий, и своим вторжением подписали себе смертный приговор, ибо горожане были гостеприимны и добры лишь к тем, кто использует свое оружие для обороны. К атаке лучников присоединились и те представительницы прекрасной половины человечества, что заведовали котлами со смолой. Шкура у оборотней была крепкая, не каждый клинок мог ее пробить, но горящая смола действовала на всех одинаково, заставляя кататься по земле, сбивая пламя и завывая от боли.
– Готовься, они перестроились. Сейчас пробьют ворота, – Кадор поудобнее ухватил топор и занял место справа от Черной Ведьмы, застывшей на вершине баррикады. Баррикада полумесяцем охватывала часть площади, на которой находились ворота.
Действительно, если раньше удары в ворота были довольно бестолковыми и разрозненными, то теперь в них настойчиво долбились чем-то подозрительно напоминающим таран. Лучники продолжали осыпать оборотней стрелами, но теперь стрельба не имела особого успеха, разве что какой-нибудь особенно рассеянный оборотень подставит под стрелу горло или брюхо.
После одного особо сильного удара засов переломился с оглушающим треском, и ворота распахнулись. В пространство, ограниченное баррикадой, хлынула волна оборотней – нескладных, обросших клокастой, редковатой шерстью тварей, отдаленно напоминающих волков. Среди них настоящими вервольфами, обращающимися в настоящих, матерых и злых волков, были немногие. Зато эта порода оборотней, выведенная Мортимером, могла по собственной воле перевоплощаться или не перевоплощаться в зверей в любое время, если оно освещено луной. В то время как вервольфы были вынуждены становиться волками, независимо от своего желания.
Со стороны старого кладбища потянуло уже не дымком, а паленым и сыростью, поднялись клочья лилового тумана – несмотря на то, что большую часть войска Мортимера составляли оборотни, некоторые из его воинов были нежитью – тоже оборотнями, только кем-то неосторожно недобитыми и возвращенными к состоянию жизни некромантскими чарами. Ума или осторожности у нежити не было, как и простейшего чувства самосохранения. Единственное, что нежить умела – это подчиняться приказам того, кто их кормит, и убивать. Уж это дело они любили, да и к тому же стали не боялись. Любой, хоть холодной, хоть горячей. Зато с ними успешно можно было бороться огнем и серебром, что Каро с друзьями сейчас и делал.
– Настойчивость вознаграждается... хорошим пинком! – волна оборотней разбилась о баррикаду, сзади им перегородили отступление котлы со смолой.
Тут Рок решила немного погонять тварей и спрыгнула в самую их гущу, выхватывая катану из ножен. Ее примеру последовала большая часть воинов, остальные остались держать баррикаду и не пропускать врага дальше в город, чтобы не допустить переполоха.
Сердце сбилось на миг, перестраиваясь в тот особый боевой режим, когда меч становится естественной частью тебя и кровожадная песня стали звучит у тебя в душе. По телу Черной Ведьмы пробежала та дрожь, что перед битвой не на жизнь а на смерть пробуждает в человеке все его скрытые резервы. Как странно – ты узнаешь, сколько в тебе всяких мышц, чувств и рефлексов, только когда тебе приходится использовать их на всю катушку. И тогда ты перехватываешь меч, готовый обрушиться на твою голову, и клинок разбивается о ладонь, как о камень.
– Хм, и это ты недавно плакалась мне, что не хочешь умирать молодой? – флегматично спросил Кадор, врезаясь в толпу оборотней, как раскаленный нож в мягкое масло, его топор по всей траектории взмаха подбрасывал оборотней в воздух, и те с поросячьим визгом сыпались вокруг, как перезревшие груши.
– Не хочу. И не буду. Но это не мешает мне немного пошалить и пошинковать нечисть. Ты ведь спасешь даму, если ей будет грозить опасность? – Рок бледно улыбнулась, позволяя разыгравшейся битве затянуть ее в привычный танец смерти. Многие не поняли бы ее пристрастия к коллективной резне, но именно в такие моменты, когда жизнь висела на волоске, Рок понимала, как она любит жить. Для торжества жизни нужно немножечко смерти. Иначе, какое это торжество? Битва она как катализатор: с ней боль, радость, победа, жизнь, смерть – все ярче в десять тысяч раз. Кровь закипает, адреналином можно захлебнуться, но Рок хотелось вопить от радости, когда она начинала новый бой, бросалась в самые гиблые места, оставляя за собой поверженного врага.
Нет, она не была любительницей кровавого фарша и хруста костей, но когда ее меч, такой чужой и незнакомый здесь, просил новой жертвы, она не могла отказать ему в такой малости. Рок не поклонялась своему оружию, как не поклонялась она духу или плоти. Но для нее сама возможность отработать удары не на болванчиках в фехтовальной зале, а на реальном противнике, способном ответить чем-нибудь таким же убийственным в ответ на ее удар, была просто праздником. Рок была из тех сумасшедших, что спятили на чистом мастерстве и возможностях его совершенствования. Наверное, поэтому ее и прозвали Черной Ведьмой.
Катана летала в ее руках, обращаясь то в серебристую змею, то в узкий щит, то в холодную белую лилию, всю в искорках росы. Это ей решать, кому подарить жизнь, а кому смерть, и ей уже не так важно, что в кистях рук появилось то едва заметное напряжение, что после поединка обернется дикой болью. Сейчас она чувствовала только легкую эйфорию.
Рок наконец удалось удержать на одном конкретном месте свою стойку, и продолжающая напирать толпа нечисти стала заметно редеть. Им не удалось пробиться за баррикаду или отвоевать один переулок, в котором можно было бы укрепиться, так что оставалось лишь ломиться лоб в лоб. Что чревато высокой смертностью.
Люди вокруг тоже сражались, но они делали это не по прихоти или ради совершенствования своего мастерства. Они сражались за свой дом и знали, что в случае поражения им некуда будет идти, да и самим им вряд ли оставят жизнь. А потому битва вокруг кипела нешуточная.
После того как часы на башне пробили два, наступило то поганое время любой схватки, когда адреналин перестает хлестать через край, а усталость все чаще дает о себе знать... так приветливо помахивая ручкой издалека и стремительно приближаясь. Вокруг все смешалось окончательно. В том смысле, что две волны оборотней и людей разбились друг о друга, перемешались, вгрызлись одна в другую, и теперь сражения шли уже не между двумя широкими фронтами, а между отдельными группами. У лучников кончились стрелы, и теперь они расхватывая сабли, палаши и секиры, сыпались за стены Города Иллюзий и замыкали тем самым оборотней в кольцо.
Рок не могла сказать, насколько это разумно – зверь, зажатый в угол, сражается за свою жизнь в три раза яростнее. Но ничем помешать развоевавшимся лучникам она уже не смогла, так что просто сосредоточилась на тех противниках, что были рядом с ней. Ей показалось, что где-то рядом промелькнул Каро, франтовской наряд которого превратился в хорошо прожаренную рвань, заляпанную пятнами запекшейся крови и изодранную на полосы чьими-то резвыми когтями. Но точно сказать она не могла – в такой суматохе чего только не привидится.
Черная Ведьма могла без особенного ущерба для себя продержаться еще часа три, ее задели всего пару раз, да и то не сильно. Потом, правда, пришлось бы подключить заклинания, поддерживающие жизненные силы и силы вообще. Кадор неподалеку дрался так, словно только сейчас начал бой, и теперь в этом полном сил воине вряд ли кто бы узнал недавнего пьяницу, не терпевшего женских слез. Но люди вокруг... Рок видела их глаза, и понимала, что еще час такой яростной атаки оборотней, и баррикада сломается.
Значит, пришло время немного помухлевать с магией! А в присутствии Черной Ведьмы это может быть все, что угодно, вплоть до завязывания темпоральных потоков в морской узел. Другой маг ни за что не решился бы на такое… Вокруг была такая суматоха и неразбериха, что, начиная магическую атаку, колдун или ведьма рисковали больше навредить своим, чем чужим. Но Рок такие мелочи никогда не смущали, если уж в искусстве боя на мечах она была на втором месте, то среди магов она всегда была первой.
Забравшись на каменное крыльцо какого-то дома (из его окна как раз высунулась тетка в чепце,и начала лупить оборотней чугунной сковородкой, на которой все еще шипели недожаренные котлеты), Рок начала сплетать десяток известных ей заклинаний в единое целое...
Код 389745907, «сногсшибательный ветер», активирован...
Код 23857348, «камнем по голове», активирован...
Код 23856345, «каменный метеорит», активирован...
Код 87485, «жалящие искры», активирован...
Коды объединены и активированы. Срок действия – восемь минут, цель поражения – нечисть класса «оборотень».
С неба пошел дождь из каменных метеоритов, объятых пламенем. Метеориты сыпались на головы оборотней, минуя людей, и, упав, сыпали вокруг искрами. У людей они вызывали лишь легкое покалывание, но оборотней они жалили как разъяренные осы. Это дало Рок шанс передохнуть и осмотреться, стянув с брошенной теткой погнутой сковородки котлету. Кусок не лез в горло, но заняться было все равно нечем. Разве что хохотать до упаду над потешно спасающейся от метеоритов нечистью.
Тетка в чепце, измочалив серебряный половник, который пришел на смену сковородке, резво схватилась за медный жбан для эля, щедро раздавая удары и поливая оборотней пенными хлопьями, летевшими со жбана. Похоже, она намерена использовать в этой битве весь широкий ассортимент утвари, что имеется у нее дома.
Чего-то не хватает в общей картине боя... Вернее, кого-то. Где же Мортимер? Обычно он всегда заявляется в это время, таща с собой очередное порождение своей извращенной фантазии и резвого скальпеля. Это отчасти объясняет верность его тварей, такого только попробуй предать... Отыщет и пустит на колбасу, а то и чего похуже сотворит из твоего многострадального тела.
Ну вот, только помяни черта, а он тут как тут…
Видимо, поняв, что эту битву он проиграл, Мортимер решил явиться на место действия самолично, чтобы испортить всем настроение.
Метеоритный дождь ко времени его появления уже прекратился, но воздух вокруг все еще пылал алым заревом, да и оборотни продолжали мельтешить, сбрасывая со шкуры въедливые искры. Так что явился он, можно сказать, в самое неподходящее время, все только успели отдышаться и стали потешаться над скулящими тварями. Испортил всем веселье...
Мортимер явился как всегда по воздуху, верхом на своей диковатой химере. Химера шипела, сверкала червленой чешуей, кувыркалась в воздухе, и сидящей на ней оборотень зачастую оказывался в процессе полета вниз головой. Но его это, похоже, ничуточки не смущало. Кроме того, сегодня химера несла громадную тяжесть – прикрученный к ней веревками массивный деревянный короб. Рычащий и трясущийся. Ну, конечно, не сам по себе, скорее всего он этого делать не мог, а металась в коробе очередная тварь, которую придумал Мортимер, чтобы Черную Ведьму уничтожить.
Ведьма каждый раз все его творения разделывала под орех, добиваясь того, чтобы оборотень сам с ней сразился. Пока он не спешил с активными действиями – то ли боялся, то ли вызнавал слабости и особенности техники боя Рок, наблюдая ее бои со своими созданиями.
– Здравствуйте, ваше мерзейшество, – расшаркалась Черная Ведьма, удачным пинком направляя какого-то оборотня поближе к деловитой тетке, ухватившейся за скалку. – Нам очень неприятно видеть вас вновь... Вы все время ходите к нам в гости, приходится на вас стрелы тратить. Потом еще и трупы сжигать, от костров вонь идет. Долго вы еще собираетесь нам воздух тут портить?
– До тех пор, пока не получу Талисман Тлена. А пока... Я тут тебе кое-кого на свидание привел. Будь с ним поласковей, он у меня удачным получился, – Мортимер, не опускаясь на землю, перерезал веревки, сдерживающие короб, и тот грохнулся на землю, подняв тучи пыли.
В ту же секунду воцарилась гробовая тишина, как внутри короба, так и снаружи. Нет, предположение, что тварь от падения переломала себе все кости, было бы более чем наивным. Но чего оно внутри так подозрительно молчит?
Локо, опомнившись, послал вслед удаляющемуся Мортимеру пару подобранных стрел, но только зря потратил силы и время, его было уже не достать. Вокруг замершего короба тут же образовалось свободное пространство. Люди застыли рядом с оборотнями, не замечая ничего вокруг и словно загипнотизированные уставившись на короб. Только неугомонная тетка в съехавшем на нос чепце довольно метко швыряла в нечисть тарелки.
– Может, поджечь? – Кадор схватился за факел и с хищным выражением лица двинулся к коробу. Рок его остановила.
– Не стоит. В конце концов, это у меня с ним свидание, а не у тебя, – Черная Ведьма медленно двинулась к коробу, продолжающему хранить молчание, словно египетский сфинкс. – Уж я его так приласкаю...
Но, подойдя к коробу, Рок зверствовать не стала, а вежливо постучала. Ответом ей была тишина, только на секундочку в щели появился рубиновый глаз, но ту же исчез. Рок постучала еще раз. Потом догадалась отодвинуть в сторону щеколду, сдерживающую откидную стенку. Крышка хлопнулась на землю, явив взорам людей и нелюдей черную утробу короба. Он казался пустым.
Но это только на первый взгляд – когда Рок сунулась внутрь, в тени зажглись алым пламенем рубиновые глаза и раздалось перекатистое рычание. Рок зарычала в ответ, ощерившись и показав клыки. На тварь внутри это впечатления не произвело, и оно взвыло, перевоплощаясь.
Не в зверя из человека, наоборот. Короб распался на части, и среди прочего хлама и досок Рок увидела худющего, угловатого паренька с таким симпатичным боевым топориком в руках. Спутанные темные космы падают на пьяно блестящие алые глаза, клыки не помещаются в пасти. Черные полумесяцы когтей на руках похрустывают в ожидании, что под них сейчас что-то попадется.
С поражающей четкостью Рок поняла, что этого оборотня, странноватого мутанта, склонного к дракам в своей человеческой ипостаси, натаскали именно на нее. И только напившись ее крови, он почувствует себя сытым, только убив ее, почувствует себя свободным. Что ж, бывало хуже.
Они начали кружить с молчаливой грацией хищников, оспаривающих статус лучшего в своей стае. Победитель получает все, проигравший – только смерть. Почти незаметно оборотень подался вперед, пытаясь достать ведьму, но та плавно выписала двойную восьмерку, уходя от прямого контакта. Улыбнулась, предлагая ему продолжить связку. Скорость нарастала постепенно, они то сталкивались, то расходились, рассыпая вокруг искры и звон металла. Словно две бабочки, вьющиеся вокруг костра в неведомом танце. Поединок шел по правилам, никаких нарушений кодекса дуэлей и использования окружающих предметов не по назначению. Это и не бой пока еще, так, игра: «Я умею то-то и то-то, а что умеешь ты?»
Бой начинается, когда в руках оборотня появляется второй топорик, близнец первого. Они прекратили кружить вокруг да около и сошлись лицом к лицу. Просто. Резко. Красиво.
Скорость растет, люди уже не видят отдельных фигур, перед их глазами скачут смазанные пятна.
– Ты умрешь, – буднично сообщил оборотень.
– Умру, как и все. Но не сегодня, и не от твоей руки, – Рок закусила губу в азарте, не замечая, как по подбородку поползла капля крови. Да, этот оборотень был очень опасным противником.
Оборотень выругался на своем зверином языке, полном лающих и гортанных гласных. Рок ответила чем-то таким же, но уже на общем языке Города Иллюзий, плюнув на свое интеллигентское воспитание.
Скорость выросла еще на порядок. До Черной Ведьмы внезапно дошло, что он пытается взять ее измором, и эта догадка ее позабавила. Что ж, почему бы не позволить себе роскошь и не сыграть по его правилам? Они превратились из порхающих бабочек в парочку торнадо, ощерившихся клинками, звон металл сросся в беспрерывный гул.
Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, не реши оборотень ведьму прикончить. Таким красивым свингом, сносящим голову. В планах Рок не было умирать сегодня, и она нагнулась, поднырнув под топоры оборотня и угостив его хлестким ударом наискосок по ребрам. Сила удара и резкая перемена скоростей отбросила оборотня метра на три, заставив его пропахать носом булыжную мостовую. Перевернуться и вскочить ему помешал меч Черной Ведьмы, находящийся в опасной близости от его горла. Довольствуясь тем, что она пустила ему кровь, Рок убрала свой клинок в ножны, позволяя противнику встать.
– Ты хороший воин, и потому я не буду тебя убивать. Иди, возвращайся к своему хозяину и скажи ему, чтобы поработал еще. Я девушка требовательная, пусть старается.
Оборотень направился в сторону, собираясь уходить, но прежде, чем кто-либо сообразил, что происходит, развернулся и молча кинулся на ведьму. Та схватилась за меч, но не успела – оборотня, уже наполовину ставшего зверем, остановил в прыжке метко брошенный Каро серебряный стилет. Стилет вонзился оборотню прямо в горло, оборвав линию его жизни.
Ведьма бросилась Каро на шею и пропела «мой герой!», чем ужасно смутила парня. Оборотни вокруг обратились в позорное бегство, тетка в чепце угрожающе помахивала им вслед скалкой. Локо и остальные лучники проводили их более существенно, перебив почти всех удирающих и оставив от их стаи мизерное количество счастливо уцелевших, чтобы было кому поведать о подвигах города.
– Кстати, о подвигах, – Каро, на шее которого висела Рок, нахально воспользовался моментом и ведьму обнял. – Мне за героизм полагается поцелуй, как и всякому спасителю.
– Не вопрос. Кадор! Каро меня спас и требует поцелуй, – позвала ведьма вояку, стирающего со своего топора темную кровь нелюдей.
– Не вопрос, милый, – Кадор вытянул губы трубочкой и от души матроса расцеловал, вызвав со стороны Каро бурю негативных эмоций. Мало того, парень принялся плеваться так, словно его поцеловал не Кадор, а Мортимер. – Ну, раз тебе не понравилось, как я целуюсь, может, потягаемся в «кто кого перепьет?» Слышал, ты в этом деле мастак, да и таверну я подходящую знаю, неподалеку отсюда... Пойдешь с нами, Рок?
– Почему бы и нет? – Рок взъерошила волосы подхватившим ее с двух сторон Кадору и Каро, легкомысленно предоставив администрации труд по очистке площади и сжиганию трупов.
Она и еще куча героев и героинь этого сражения веселым шествием двинулись в сторону таверны, но тут Черную Ведьму оглушил перезвон колоколов.
Успешное завершение легенды, подготовка к выходу из системы...
Никто, кроме нее, этого оглушительного звона не услышал, но оба несущих ее человека почувствовали, как она напряглась как струна, словно от боли. И опустили ее на землю, поняв, что произошло.
– Тебе пора возвращаться, да? – Каро разом погрустнел.
– Да, к сожалению. Ты там... отпразднуй победу и за меня тоже... – Рок поправила его рубашку, прожженную и разорванную в нескольких местах, и вообще – неизвестно какими силами держащуюся. Поцеловала его на прощание быстро, помахала всем рукой... И прежде чем кто-то что-то успел сказать, штопором ввинтилась в начинающее светлеть на востоке небо.
Она полетела к солнцу, горбушка которого показалась из-за горизонта, до боли зажмурив глаза. Перед глазами поплыли радужные круги, наливающиеся багровым, тело внезапно стало жутко тяжелым, на губах появился привкус металла, а еще через секунду...
Выход из системы…
* * *
Жизненные системы в норме. Пульс в норме. Дыхание в норме. Организм функционирует нормально, немного повышен уровень адреналина в крови, но данное обстоятельство не требует внимания врача. Выход из системы произведен успешно... Спасибо за использование новых технологий в своей работе и отдыхе, удачного вам дня...
Роксана Серебрякова, личный код 78146, 23 года от роду, позволила себе первый вдох в реальном мире. Выдох. Вдохнула уже свободнее, вслушиваясь в болтовню компьютера, произносящего стандартные рекламные фразы над ее головой. От души пожелала ему подавиться очередным слоганом и заткнуться. Затем медленно открыла глаза. Если сделать это быстро, то последняя картинка легенды, ставшая плоской и выцветшей, будет стоять перед глазами еще минуты три, наслаиваясь на изображение реального мира. Реального...
Роксана тоскливо осмотрела герметичную камеру с обшарпанными стенами, в которой она находилась среди переплетения черных проводов и датчиков. Экспериментальная модель. Когда производство аппаратуры одобрят и наладят на поток, все это будет выглядеть иначе. Милая комнатка, радужные пластиковые панели, измеряющие все системы организма вместо проводов, и три десятка датчиков, которые к тебе будет крепить симпатичный ассистент. Или ассистентка – в зависимости от предпочтений. И вперед, в свою легенду... Но это пока из области розовых грез.
А пока будьте добры, Роксаночка, своими ручками избавляйтесь от оплетающей вас паутины... Она небрежно скинула с себя датчики, крепящиеся к рукам и ногам. Встала с удобной кушетки из прозрачного полужидкого пластика, повторяющего все очертания тела. Прошествовала к стене с отражающей панелью и всмотрелась в зеркало.
Ничего себе, жизненные системы в норме. У компьютера явно сдвиг по фазе – у нее такое серое лицо, словно она флаер на своем горбу таскала всю ночь. Или рубилась не на жизнь а насмерть со стаей оборотней. Еще неизвестно, что легче...
Приподняв пряди волос над правым ухом, Роксана осторожно выдернула из складки кожи проводок. Именно его электрические импульсы глубинам мозга обеспечивали достаточный обман всех семи чувств, что и позволяло легенде быть как таковой.
Раньше процедура выдергивания именно этого провода у нее вызывала шипение, словно ее окатили кипятком. Но сейчас уже привыкла, ведь случалось так делать не по разу на дню. Дэн обещал заменить проводки присосками и даже показывал ей эскизы моделей. Так выходило действительно легче, не каждый человек способен выдержать впивающиеся в плоть тонкие металлические усики. Но тут им как раз перекрыли финансирование, и разработка улучшенных вариантов оборудования застыла, как примороженная.
Роксана посмотрела на временной таблоид, показывающий не только время суток, но и погоду на ближайшие три дня. Прошло около часа реального времени, неудивительно, ведь она пробыла в Городе Иллюзий всю ночь. Ожидается гроза, но это даже к лучшему, поможет немного разрядиться после напряженного боя.
Запястья побаливали – она чересчур усердно размахивала мечом. Четвертый уровень восприимчивости, чтоб его...
Натянув поверх безрукавки из черной чешуи свитер грубой вязки и оправив мешковатые джинсы, Роксана приготовилась к выходу в большой свет. Ну, вернее, к выходу в свет прочь из этой камеры. Посидишь здесь подольше, среди всех этих проводов, точно клаустрофобию заработаешь.
Дверь послушно отъехала в сторону перед носом Роксаны, и она покинула испытательную камеру. Дэна нигде не было. Наверняка выпендривался в лекционном зале перед очередной группой студентов. В последнее время туристы штурмом брали их комплекс разработки новых технологий, работающих с подсознанием. Если учесть, что совсем недавно им перекрыли финансирование, это было совсем не плохо – за болтовню Дэна люди готовы были платить, а за испытание их легенд на практике и вовсе обещали горы золотые.
Но испытатели и разработчики легенд прекрасно понимали, что значит нарушить закон в этом жестоком реальном мире... Стоит слухам об этом нарушении просочиться в парламент, как их лавочку тут же прикроют, а весь персонал отправят в какой-нибудь захолустный мирок повышать уровень цивилизации. Скоро выборы, и политики ведут себя как оголодавшие вервольфы. Им только дай повод...
Так что пока туристов лишь водили по отсекам и студиям разработки, объясняли смысл и цели проекта. Но к камерам испытания легенд не подпускали и на пушечный выстрел – работать в них могли лишь люди вроде Роксаны, прошедшие необходимое тестирование и тренировки. Чего стоит одно лишь построение дыхания во время загрузки легенды...
Рок было легче, чем остальным – она взялась за эту работу по приглашению знакомого, не имея специального образования, зато с прекрасной физической подготовкой. Переманили ее сюда с трека по испытанию новых скоростных флаеров, а там скорость реакции в экстремальных ситуациях и способность ничему не удивляться – главные козыри.
Миновав десять степеней защиты, включающих стальные засовы, кодированные замки и сличение сетчатки глаза, Роксана покинула территорию испытательных камер и вступила под хрустальный купол их комплекса. Аренда такого помещения обходилась недешево, но здесь были все необходимые источники энергии и место где развернуться.
Мимо резво прорысила группа туристов, которую вел Николай, на время переквалифицировавшись из программиста в гида. Он помахал ей рукой, здороваясь. Туристы, обернувшись, посмотрели на худенькую девушку с копной черных волос так, словно она была Медузой Горгоной прямо из Древней Греции и Тринити из «Матрицы» в одном лице. Роксана поспешила сбежать прежде, чем они начнут задавать вопросы.
Ее от тяжелой участи гида избавило только то, что она была самым ценным из всех испытателей, тем более что они с Дэном уже заканчивали свою легенду. Осталось только доработать последние уровни, заменить слова «активация кода» на какую-нибудь белиберду, чтобы походило на настоящие заклинания, проработать мелочи... И эту легенду можно представлять комиссии, которая и решит, стоит ли «Играм с подсознанием» быть вообще. Работать Роксане приходилось чуть ли не круглые сутки, Дэн зверствовал ужасно. Но в случае, если «Игры» получат добро на развитие и финансирование возобновят, это верные деньги. Да и само пребывание в Городе Иллюзий того стоило.
Дэна она нашла как раз в лекционном зале – светлой комнате со множеством удобных кресел из полужидкого пластика и световой доской. Изредка здесь устраивали свои разборки сценаристы и программисты, не знающие, как объединить полет мечты и конкретные программы. До драки дело доходило редко – хоть ученые были молодые и дело в основном шло на чистой воды энтузиазме, здесь работали друзья. Полаются и разойдутся. А потом все равно найдут решение.
Зачастую их здесь распекал Дэн (которому и принадлежала идея создания «Игр») за нерадивость и лень. Но сейчас здесь окопались туристы. Рок застыла в дверях, слушая лекцию своего начальника и хорошего друга:
– Изначально над этим проектом работали военные, но у них идея использовать скрытые резервы подсознания человека не получила развития. Радужные перспективы – люди-компьютеры, обладающие знаниями чуть ли не во всех областях науки и искусства – не оправдались. Для них – к сожалению, для нас – к счастью. Я и несколько моих коллег сразу поняли, какой гигантский потенциал у развитого подсознания в индустрии развлечений... Мы выкупили патент и начали разработку компьютерных игр нового поколения – не просто объемная голограмма, дающая ненатуральную картинку... А новые, неведомые ранее иллюзии – полный обман всех семи чувств, захватывающие приключения, удивительная реальность происходящего...
– Извините, можно вопрос? – паренек, поблескивающий нереально синими линзами, поднял световой карандаш, которым только что усердно строчил по магнитной пластине. – Какая именно причина заставила военных отказаться от развития их работы с подсознанием человека?
– Хороший вопрос. Но для ответа на него мне придется прочитать вам целую лекцию по эксплуатации подсознания, – Дэн действительно обрадовался. Ну-ну. – Что собой представляет подсознание? Для кого-то лишь изнанка нашего сознания, нашего «я», иногда напоминающая о своем существовании очень интересными снами или непонятными ассоциациями. Для кого-то вместилище души, а для кого-то пустой звук. Военные ученые, специализирующиеся на работах с человеческим мозгом (исключительно в теории, разумеется, вскрывать череп и подсоединять к мозгу провода никто не собирается. По крайней мере, у живого человека), выяснили, что подсознание человека – своеобразный жесткий диск компьютера. Тот, на котором хранятся обрывки файлов. Иногда его заклинивает (в зале раздались тихие смешки) и обрывки сплавляются в нечто вроде сна, ассоциативной цепочки или крутящейся в голове мелодии, и мы никак не можем вспомнить, где ее слышали. Контролировать это «заклинивание» человек не в силах, оно зависит от разных факторов – эмоциональное и физическое переутомление, сильные чувства, радость, грусть... Заполнить весь этот «жесткий диск» человек не сможет при всем своем желании. Некоторое время назад среди политических и религиозных агитаторов была популярна версия, что все известные на наши дни психические заболевания вызываются именно «перегрузкой жесткого диска подсознания». Но это не так, сдвиги именно в сознании, а не в подсознании вызывают психические болезни. Нет, бывают необоснованные страхи, вызванные подсознанием, но они вызываются не «перегрузкой диска», а сбоем в общей системе психического равновесия человека. Если вас в детстве укусила собака, и вы с тех пор стали бояться собак, в этом виновато не ваше подсознание, а конкретный случай, в него впечатавшийся. Ничего и никогда не бывает просто так, случайно. Военные ученые предположили, что этот «жесткий диск» можно использовать для куда более важной информации... К примеру, они выяснили, что в том пространстве подсознания (немного неловко измерять его в байтах, мы все таки о людях говорим), которое занимает один наш странный сон, можно разместить всю информацию всемирной библиотеки. Впечатляет?
– И что же помешало военным ученым использовать полученные знания? – паренек с синими линзами, забыв о своем конспекте, увлеченно слушал лекцию, а Дэн, севший на своего любимого конька, уже и остановиться не мог.
– А помешало именно то, что контролировать свое подсознание человек не может. Или может, но частично и после регулярных тренировок в течение десяти-пятнадцати лет с поддержкой специального оборудования. Военные ученые согласились выжидать такие сроки, чтобы добиться результата. Но из группы в сто человек, всех возрастов, обоих полов и физических данных добились реальных результатов только трое. То есть когда им в подсознание загрузили всю библиотеку путем особых электрических импульсов, они могли наизусть цитировать целые главы из названных книг, по памяти рисовать картины... Но все это – только с поддержкой специального оборудования. Куда проще было бы снабдить людей портативными компьютерами, содержащими необходимые знания, чем зря тратить десять лет их жизни. И военные ученые отказались от разработки этого проекта.
– Вы говорите, что выкупили патент... – подняла руку девушка в пестрых бриджах и чисто символическом топике, почти ничего не скрывающем. – Но как можно монополизировать работу с подсознанием человека?! Это невозможно!
– Все верно, – Дэн улыбнулся девушке, он всегда на таких западал. – Монополизировать работу с подсознанием невозможно. Любой желающий может якобы вступать в контакт с духами с помощью спиритизма, хрустальных шаров и сеансов у медиума. Лет через двадцать такой человек может даже добиться каких-то результатов. Но чаще всего так называемые медиумы вступают контакт не с вашим подсознанием, а просто – с сознанием, затуманенным гипнозом или наркотическими веществами. Мы же выкупили у военных патент на оборудование, посылающее энергетические импульсы именно в подсознание. Никому из наших конкурентов не удастся создать нечто подобное, вся система слишком сложна, а перепродавать патент мы не собираемся.
– Но почему именно игры? Почему не лечебница, скажем, для больных необоснованными страхами? Мне кажется, что это нашло бы большее признание у общественности, чем компьютерные игрушки... – вылез кто-то с последних рядов. Роксана поискала взглядом нахала, но не нашла.
– А потому, что, я в который раз уже говорю, мы не можем контролировать происходящее в подсознании! Мы можем запихнуть туда информацию и извлечь ее, пользуясь нашими приборами, но наладить постоянное влияние подсознания на человеческую психику невозможно. Тогда человеку, чтобы избавиться от клаустрофобии или бессонницы пришлось бы постоянно таскать на себе кучу проводов, не снимая их ни днем, ни ночью. Да еще и генератор за собой волочить, помимо проводов. Не каждый согласится на такое, тем более что сейчас такого рода болезни лечатся куда проще и тем же гипнозом. К тому же тогда пришлось бы поставить производство нашего оборудования на поток, передать его в частные руки... Для нас это, прямо скажем, не выгодно. С играми все куда как проще – достаточно загрузить на «жесткий диск подсознания» определенные программы, разработанные нашими специалистами, и с поддержкой систем, работающих с подсознанием и нервными рецепторами человека, любой может оказаться во временах Дракулы или продвинутой компьютерной революции (более продвинутой, чем сейчас)... Мало того, если там вам вздумается съесть корзину лимонов, вы почувствуете их вкус и набьете оскомину, если там вы напьетесь, вы почувствуете опьянение и будете чувствовать его и в реальном мире некоторое время.
– Насколько обоснованно сообщение одного министра, что вы используете в своих иллюзиях гормональные препараты, не одобренные санитарной комиссией?
–- Вовсе не обоснованно. Согласитесь, зачем нам использовать гормоны, если в нашем распоряжении приборы, порождающие качественные иллюзии путем электроимпульсов? Да и если бы мы пытались делать что-то такое, нас бы давно повязала эта самая комиссия...
– Недавно в самых посещаемых чатах глобальной сети появилось анонимное сообщение, говорящее, что во многих ваших «Играх с Подсознанием» есть эротический подтекст... – снова задала вопрос девушка в прозрачном топике. Странная, она так одевается и неужели думает, что в ее одежде нет эротического подтекста?! Который могут видеть все желающие к тому же.
– Почитаешь такого рода сообщения и узнаешь о себе много нового, – весело блеснул линзами очков Дэн (он не любил оптические линзы с тех самых пор, как однажды уронил их в кофе и выпил, не заметив). Казалось, его ничем нельзя смутить. – Могу вас уверить, что в наших «Играх с подсознанием» эротический подтекст минимальный, как и в обычных компьютерных играх. У нас нет пока клиентов, ведь проект застыл на завершающих стадиях разработки... Но уже решено, что индивидуальные легенды мы создавать не будем. Это сложная работа для целого штата специалистов. Вот, кстати, один из них...
Роксана с некоторым опозданием поняла, что Дэн говорит про нее. Смываться было уже поздно. Он уже вытащил ее на кафедру, ставя под обстрел вопросов. Молчаливое: «Ну как все прошло?» Роксана оставила без внимания. Потом расскажет, у нее есть некоторые претензии к 99 уровню легенды.
– В какой области вы работаете?
– Я практический испытатель созданной легенды. Путешествую. Прохожу миссии, указываю на недостатки, устраняю сбои системы...
– Для этого необходимо специальное образование или физическая подготовка?
– Специальное образование – только хорошее воображение, память и способность неординарно мыслить. Физическая подготовка зависит от того, к какому из четырех типу людей вы относитесь... Как вам уже наверняка рассказывал профессор Дэн Горский, люди, проходящие тесты на допуск к «Играм с подсознанием», разделяются на четыре категории восприимчивости. Первая категория – самые трудные, не воспринимающие импульсы подсознанию и не откликающиеся на иллюзии. Вторая категория – воспринимающие иллюзии частично, как смутный сон или давным-давно увиденный фильм, сохранившийся отдельными образами и сюжетами. Третья категория людей видит «Игру» в качестве голограммы, достаточно ясной, но все же не реальной, как, скажем, человек, находящийся напротив меня, – Роксана улыбнулась парню с синими линзами, – чаще всего встречаются люди именно этой категории.
– А четвертая категория?
– О, это люди, видящие «Игру» во всей полноте звуков, предметов, запахов и красок. Они чувствуют радость, боль, усталость в иллюзии так же, как и в реальном мире. Именно они становятся испытателями, но их очень немного... Я имею в виду тех, кто изначально находился на четвертой степени восприимчивости. Остальные же улучшают свою степень путем специальных тренировок. Лично мне пришлось тренироваться неделю, изначально у меня была вторая степень. А теперь четвертая, и я уже завершаю свою легенду.
– Правда ли, что для создания «легенд» вы используете слепки подсознания реальных людей?
– Да, это так. Но это зависит от уровня сложности легенды. Простой горожанин или квестовый человек ограничивается тысячью действий, которые наши программисты способны продумать. А если вы берете напарника для прохождения миссии или в «легенде» у вас появляется друг, помогающий вам советом или время от времени спасающий вам жизнь? Он явно не ограничится тысячей действий и словарным запасом в десять тысяч слов, особенно если он – отчаянный рубака, знающий кучу приемов, любящий выпить и погулять под парусами в шторм. Тогда приходится приглашать к сотрудничеству людей подходящего типажа и проводить над ними процедуру загрузки информации, и наоборот – мы считываем его образ, копию подсознания, проводим необходимую корректировку и загружаем в игру. Это здорово экономит время наших работников, а также серьезно обогащает того человека, кто согласился с нами сотрудничать. Многие духовные лидеры были против именно этой процедуры, говоря, что человек, позволяя считывать свое подсознание, «продает душу». Я говорю несколько иначе – он копирует себя, делает нематериальный клон, не нанося ущерба ни себе, ни своей душе. Мы не пытаемся перещеголять бога или богов... Мы делаем портрет человека, портрет движущийся, говорящий, умеющий чувствовать... Но ни тот, с кого этот портрет был сделан, ни само изображение друг от друга не зависят, – Роксана схватилась за световой карандаш, и начертила на доске пару общих формул процесса считывания подсознания и создания слепка, чтобы дать этим студентам пищу для размышлениий. – Еще вопросы есть?
– Не согласитесь поужинать со мной сегодня? – мило улыбнулся парень в синих линзах (в зале опять раздались подавляемые смешки).
– Было бы неплохо... – также мило улыбнулась Роксана в ответ. – Но не думаю, что мой муж это одобрит.
– Ты замужем? – удивленно спросил Дэн, когда туристы покинули лекционный зал. Рок пожала плечами, усевшись на край стола.
– Нет. Невинная ложь во спасение, не хотелось идти с ним на свидание. Сколько у тебя времени до следующей группы?
– Перерыв пятнадцать минут. Ты обедала? У тебя изможденный вид. Пошли в столовую, перехватим чего-нибудь...
– Не хочется... Давай лучше здесь посидим, и я выскажу тебе все свои претензии...
– А их много? – усмехнулся Дэн, садясь рядом.
– Достаточно. К примеру, можно было не вытаскивать меня сразу после окончания нападения, а дать отпраздновать победу. Кроме того, я так и не увидела своего герба, ты даже не дал мне дойти до маяка... Да и потом, что за чушь с этой щеколдой и коробом? Тут сценаристы перемудрили - достаточно глупо подходить МНЕ и САМОЙ открывать выход для своего противника. Куда проще и эффектнее было бы, если бы короб открывался без посторонней помощи и оборотень сам оттуда выбирался. И еще кое-что... Ты обещал мне грозу с молниями и громом, а вместо этого я опять получила поэтичный закат... Хочу стихию, так, чтоб сердце в пятки...
– Ох уж эти твои замашки гонщика на флаерах... И чего вы все так грозу любите, ребятки? Будет тебе сегодня, смотри, тучи уже собираются. А в Городе Иллюзий устроим тебе стихию на последнем уровне. С туманом и ледяным дождем, устроит?
– Устроит. Да, кто это так удачно добавил к картине битвы тетку в чепце? Никола? Я сразу догадалась. Он никогда не умел жарить котлеты. Передай ему, пожалуйста, чтобы заменил котлеты яичницей. Куда прикольнее будет, если по морде оборотня после удара сковородкой потекут недожаренные яйца. А в остальном... сбоев и глюков не было, хоть на этом спасибо.
– Очень хорошо. Сотый уровень мы закончим примерно через день, подкатывай, если захочешь добавить какие-то свои идеи... А до тех пор свободна, как ветер. Я тебе сообщу, когда мы будем готовы к запуску и прогонке легенды на практике.
– Тогда до встречи, – Роксана уже двинулась к выходу из аудитории, когда ее окликнул Дэн...
– Вот еще что, Рок... Боюсь, мы не сможем тебе заплатить за это и последующие испытания...
– Ничего, Дэн, – Рок удивилась, что он заговорил об этом только сейчас. Она ждала этих слов уже давно, но он продолжал оставлять на ее счету стандартный гонорар за каждый сеанс. Скорее всего, тратил свои собственные сбережения – ему куда проще было задолжать электростанции, чем другу. – Мне действительно интересно работать с вами, и пока без денег я обойдусь, кое-что в заначке у меня осталось. А потом уже, когда у нас появятся широкая клиентура, будем сводить счета.
Она уже не слышала облегченного вздоха Дэна, покинув аудиторию и двинувшись к выходу из комплекса. Ему лучше не знать, какую сумму ей предлагали за то, чтобы она прекратила работать с «Играми с подсознанием». Но Рок свою незаменимость прекрасно осознавала... У них было всего десять специалистов испытателей, не боящихся подвергнуть свою психику коренным изменениям из-за возможной ошибки системы или зависания компьютера, но никто из них не работал на том же уровне, что и она. Пока ни один не спятил, но для многих риск был слишком велик...
И потому Рок не бросала эту работу – если она уйдет, Дэн будет вынужден свернуть проект и перепродать патент. А их конкуренты, которых поддерживает целый блок политических партий, только этого и ждут.
Покушений пока не было, но Роксана не удивилась бы, если бы ее попытались «убрать» или хотя бы на время вывести из игры...
…На улице как всегда лютовали демонстранты, ходя кругами и размахивая плакатами с непонятными закорючками. Кажется, на этот раз они не ошиблись адресом и протестовали именно против вмешательства в подсознание человека. Что ж, на здоровье. Люди всегда против чего-то протестуют: против синтетических продуктов и японских мультиков, против вольнодумной литературы и монархической политической системы... Если человека лишить возможности показать характер, он зачахнет.
Сегодня Роксана не стала дикими воплями и отчаянной жестикуляцией вносить смущение в их ряды. Скоро начнется гроза, и демонстрация распадется сама, без постороннего вмешательства. Хотя погоняться друг за другом с визгом и воплями любили и работники «Игр с подсознанием», и демонстранты. Дети малые, в догонялки в детстве не наигрались...
Миновав аллею, ведущую от их комплекса к магнитной стоянке для флаеров, Роксана остановилась рядом со своим агрегатом, смотря в небо. На горизонте высились тучи, похожие на тяжелые, темные горы. С той лишь разницей, что горы не двигаются по воле ветров. Солнце нещадно жарило широкие, светлые улицы, но все вокруг замерло в том особенном «предгрозовом состоянии», когда намагниченный воздух чуть ли не светится от напряжения...
Вдалеке громыхнуло, тучи стремительно затянули небо, на светлом, чуть желтоватом, как песок или старая бумага, бетоне появились первые расплывчатые следы капель. Одна из них попала Роксане по носу, заставив ее, отфыркиваясь, забраться в салон флаера.
Со стороны этот агрегат смотрелся более чем странно – одна из последних моделей, но окрашенная не в безликий светлый «металлик», как это было модно, а пестреющая граффити, как стены клубов, где танцуют брейк дэнс. Рок раскрасила машину сама, потратив на это около десяти баллонов краски и четыре часа творческих мук. В результате получилось весело и немного сумасшедше – как раз в ее стиле. У Рок не было денег на покупку нового флаера, автомастерские загибали за них поистине астрономические суммы. Потому она собрала ее на «кладбище» флаеров, выбрав целые детали. Переселив сюда борткомпьютер со своего старого летуна, Роксана тем самым избавилась от необходимости получать на машину паспорт. По данным сети она ездила на стареньком «М-19» а не на рукотворном «Исчадии рая».
Рок поворотом ключа поставила двигатель на подзарядку от плоскости магнитной стоянки, и флаер заурчал, как кошка, которую погладили.
Сквозь тонированное стекло трудно было различить дождь, но, судя по тому, что демонстранты на улице побежали прочь, закрывая головы своими плакатиками, он все-таки начался. Серебряные струи заколотили по бортам флаера, застучали в окна... Сейчас хорошо было бы сидеть в столовой их комплекса, как предлагал Дэн, пить горячий кофе и смотреть, как капли дождя разбиваются о хрустальный купол. А когда гроза пройдет – такие весенние грозы никогда не бывали долгими – выбраться в парк неподалеку и побродить среди елей, пахнущих смолой и озоном. И чтоб каждая ветка блестела, словно усыпанная бриллиантами, а по ним бегали белки, похожие на мокрые мочалки...
Борткомпьютер слегка дребезжащим голосом сообщил, что дозарядка завершена, и флаер, ведомый твердой рукой, вертикально поднялся над землей, вырываясь из магнитного поля стоянки. А затем, закрутив мертвую петлю, сорвался в глубины приближающихся к городу туч. Как бы ни был хорош Город Иллюзий, в нем не было «Исчадия рая» и не было бешеных скоростей, хотя полеты казались такими реальными...
* * *
...Домой Роксана прибыла рано. Вместо того, чтобы разгуляться, гроза зачахла и превратилась в обычный ливень, холодный, серый, поражающий в человеке хорошее настроение... Летать в таком сером мареве – удовольствие сомнительное, еще неизвестно, на кого напорешься, когда не видно ничего дальше собственного салона. Именно в такую погоду и случалось большинство аварий – люди попросту не видят, куда едут, а не каждый дом в их городе обладает светящимися контурами, проявляющимися ночью и в непогоду...
Оставив флаер на стоянке на крыше дома, Рок спустилась лифтом на свой восемнадцатый этаж. Несмотря на то, что летать она любила, как и всякий испытатель флаеров, селиться она предпочитала поближе к земле.
Квартира у нее была среднего достатка – не на весь этаж, но просторно и светло, есть, где развернуться, хотя столовой и холла как таковых не было.
Открыв дверь, запертую на кодовый замок, Рок позвала:
– Кирюша!
Кирюша не откликался. Он вообще жил так, как хотел, когда хотел, приходил и уходил, но время кормежки знал безукоризненно.
– Кирюша, ты где бродишь? Ах, вот ты где...
Кирюша сидел на кухне и гипнотизировал свою миску, помахивая пушистым хвостом. Именно благодаря этому черному, как сон грешника, коту Роксана с Дэном и познакомилась. Он не знал, куда его сплавить, а Рок искала себе домашнее животное без особых претензий и не нуждающееся в постоянном уходе. Они с Кирей подружились. И не только с Кирей…
Покормив кота и перехватив пару бутербродов, Рок взяла чашку с чаем и булочку в студию. Дурная это привычка, есть за работой, но она ничего не могла с собой поделать...
...Когда она говорила Дэну, что кое-какие средства у нее есть, она даже лукавила – средств у нее было более чем достаточно одному человеку. И это все благодаря ее невинному увлечению еще с детства. В студии – просторной, светлой комнате с высоким потолком и окном во всю стену лежали, стояли, висели десятки нарисованных ею картин. Все они изображали Город Иллюзий и его жителей – потому, что это занимало ее мысли в последние полгода. Сами картины она не продавала, просто снимала копии на пленку, и их с удовольствием расхватывали на голографические виды из окна и постеры на стены.
За окном было небо... Небо, всегда остающееся прекрасным, даже если в нем повисла серая дождевая хмарь. Небо, всегда остающееся чистым и свободным, даже если его заполняют трубы заводов и ядовитый дым травит города.
Сейчас всего этого уже нет, но Рок помнила свое детство, когда жить можно было только под куполом. А оказаться под дождем было равносильно смерти – с неба редко лилась просто вода. Люди опомнились, когда едва не стало поздно... Мир был на грани. И таким прекрасным он стал вновь только по той простой причине, что люди внезапно захотели жить.
Возможно, потому Роксана и любила летать на флаерах, выбрав профессию гонщика-испытателя. Что вообще-то девушкам не свойственно, не для слабонервных это занятие. Но насколько небо было недоступно ей тогда, настолько открытым оно стало теперь. И в небе ты всегда сам определяешь, какой дорогой тебе идти, не ограничивая себя ни скоростью, ни плоскостью...
...А на картинах тоже было небо. Немного гротескное, немного более яркое – может, из-за примеси люминесцентных красок, а может, потому, что в Городе Иллюзий небо смотрелось куда ближе, чем в реальном мире. Но оно не было родным, Роксана знала, что его создали люди, и, возможно, это мешало принять его таким, какое оно есть. Небо, заполоненное лесом мачт, предрассветное небо, которое сливалось бы морским горизонтом, если бы их не разделяла узкая полоска первых лучей солнца... Небо над городом, во все времена и в любую погоду.
А еще узкие улочки готического города, с выгнутыми горбами крыш, покрытых алой черепицей, и с чугунными витыми переплетами в окошках. Люди на улицах, казавшиеся реальными и естественными, никуда не спешащими, не замкнутыми каждый в своем отдельно взятом мире.
Сегодня Рок надеялась закончить картину, изображающую маяк из белого камня. Вокруг маяка, в бьющей по глазам бешеной лазури, летела стая чаек, казавшихся вестниками ангелов. В одно из окошек можно было увидеть полку с книгами, дощатый пол (тот самый, что музыкально скрипит, когда на него наступаешь), кусочек обитого изумрудным бархатом кресла. Там было удивительно тихо и спокойно, даже мерное тиканье напольных часов не мешало ходу мыслей. От маяка к городу спускалось двое – она и Каро. Рок нарисовала себя только со спины, а Каро в полупрофиль, и в пламенных патлах словно запуталось солнце...
Она уже замотала в узел на затылке непослушные черные кудри и сменила свой любимый свитер на заляпанную краской блузу, когда из гостиной раздались голоса. Все ясно, Кирюша забрался на диван и опять улегся на пульт. Рок заодно отнесла пустую чашку в мойку, схватилась за пульт, чтобы выключить телевизор... И застыла, словно завороженная, глядя на экран.
По телевизору показывали фотографию Каро. Вернее, того, кого она под этим именем знала. Те же темно-карие глаза с золотыми искорками, в которых можно потеряться, если смотреть в них слишком долго, те же взъерошенные рыжие космы, напоминающие языки пламени, и усыпанный веснушками нос. Только одежда несколько отличала его от того развеселого матроса, которого знала Рок, будучи Черной Ведьмой.
После секундного замешательства Рок услышала, что об этом человеке рассказывал диктор:
– ...В результате прямого попадания молнии во время сегодняшней грозы флаер под управлением одного из наших корреспондентов, Артура Карольского, не справился с перепадом энергетических полей, потерял управление и врезался в здание городского суда. Кроме водителя флаера, никто не пострадал. Сам Артур Карольский доставлен в центральную городскую больницу и до сих пор не пришел в себя...
Роксана выключила телевизор, и экран, сверкнув, погас между двумя планшетками. Дождь за окном стал долбиться в стены и окна яростнее, просясь в дом, в душу... Неизвестно зачем – огня, который он мог бы затушить, в доме и в душе не было. Почему так муторно? Словно погибает хороший друг у тебя на руках, а ты ничего не можешь сделать и даже слова ободрения кажутся пустыми и глупыми...
Нынешняя медицина такова, что если человек не очнется сразу по прибытию в больницу, то он либо мертв, либо более чем мертв, пардон за тавтологию. Мертв морально, а поставить знак равенства между смертью духа и смертью тела легко, это лишь вопрос времени.
Совершенно чужой человек... не тот Каро, которого Рок знала и знает. Если ей сейчас вздумается наведаться в Город Иллюзий, то Каро встретит ее и потащит ловить рыбу. Или смотреть кулачный бой, или пить чай, сидя на палубе корабля и наблюдая за чайками... Вариантов множество, это вам не созданный программистами стереотип, вроде резвой тетки Николая, это живой человек. Вот именно. Рок легко удавалось общаться с Каро именно потому, что она знала – и он, и Кадор, и Динка, и Локо, и даже Мортимер – реальные люди. Где-то они есть, и сам факт их существования радует. Реальные люди. Не программа. Живые.
Артур Карольский. Странное имя. Интересно, почему он дал согласие на снятие слепка со своего подсознания? Атеист, которому нужны деньги? Сатанист, считающий, что так он станет ближе к своему «хозяину»? Пофигист, которому все равно, лишь бы было модно? Бред. Но правда может оказаться еще больше сумасшедшей.
Роксана всегда была одинока. Мало того, она относилась к своему одиночеству философски. Каждый из нас считает себя не одиноким среди шумной компании, каждый кажется сам себе бессмертным, и каждому кажется, что горе и печаль – это где-то там, далеко. Но приходит время, и люди понимают, как они ошибались.
Приходит время...
Сколько она себя помнит, одиночества она никогда не боялась. В том смысле, что на стены не бросалась, с балконов и крыш не прыгала, случайных компаний и неприятностей не искала. Она всегда знала, что все стены – они только внутри нашей головы, и стоит их раздвинуть, как мир из серой комнаты расширяется до беспредельности, теряя границы.
А страха не было никогда, как и желания забраться обратно в свою норку и позволить миру снова сжаться до размеров серой комнатки, в которой осточертела каждая вещь.
Одиночество – то состояние, когда свободное время превращается в тянучку, которую жуешь, жуешь и никак прожевать не можешь. А проглотить – подавишься. Но Роксана умела себя занимать. Картины, куча книг. Полеты на «Исчадии рая» со старым борткомпьютером, оставшимся все тем же «М-19», подаренным родителями на шестнадцатилетие. Прогулки по городу, работа испытателя с Дэном и его подручными, Кирюша. Пускание с балкона мыльных пузырей (особый раствор: вода, шампунь, немного соды и сахару), которые в лучах заката или рассвета смотрелись, как миниатюрные корабли инопланетян.
А друг умирал. Роксана чувствовала это и не могла объяснить. И не хотела. Чужой человек, которого она знает, как облупленного. Друг.
В одиночестве все вещи видятся немного по-иному – скучнее или романтичнее, кому как. И дружба виделась ей не просто как совместное времяпровождение и некоторая схожесть взглядов на жизнь, а как нечто святое. То, ради чего в старину рыцари умирали, как ради веры.
Стоит хотя бы навестить, узнать, не нужно ли чего. Чужой человек. Друг.
Прежде чем решение окончательно созрело, Рок уже бежала под дождем к ангару, где расположились флаеры обитателей дома.
* * *
Доктор был добрый, Роксана поняла это сразу. Он излечит, исцелит... Только такое не лечится. Это Роксана тоже поняла.
Она заметила, как врачи переглянулись за ее спиной, когда она спросила о его здоровье. Взгляды, если люди думают, что их никто не видит, многое могут сказать постороннему человеку. Как и выражение лица, но это сложнее, люди научились удерживать маски на лицах даже наедине с собой. А доктор был добрый.
Когда он спросил, кем она Артуру приходится, Роксана, немного помявшись, сказала, что другом. Она увидела, как потеплели его глаза. Ну, что ж, другом, так другом, только не верится как то... Молодой парень, молодая девушка... Вряд ли это просто дружба. Но он не сказал этого вслух. Пусть думает, что хочет, лишь бы сказал, что с Артуром...
Он сказал. Он многое сказал. Честность и доброту Роксана не привыкла видеть в одном человеке, но в этом они как-то объединялись. Глаза его уже не были теплыми, в них посверкивал лед, и это был отнюдь не эффект линз.
Такие не живут. Он обречен. Смиритесь. Это тоже не было сказано вслух, но сквозило в каждом слове, как жгучие январские морозы проглядывают в осенних дождях.
А чего еще ждать, если его тело буквально спеклось в этом флаере. Но тело это не главное... Пластическая хирургия, замена органов, все это можно сделать, обновив человека почти полностью... Но вот сознание... Он перешагнул через тот порог боли, которого не будет и в аду, он уже «там», и он не хочет держаться за этот мир. Врачи сделали все, что могли, но пока пациент не захочет сам вернуться, они бессильны. В мозгу закоротило, сознание сожжено, от него не осталось и пепла, и его глаза, его «зеркала души» мертвы.
Что с подсознанием? Странный вопрос, девушка. Вы одни из этих, работающих с новыми технологиями? А-а, все понятно. Не можем сказать, у нас нет вашего оборудования, но по вашей теории, оно не задето, оно мало связанно с сознанием и так мало зависит от желаний и амбиций человека... Но что нам даст подсознание?!
Можно ли увидеть его? А вот с этим уже сложнее.
Доктор видел, как ее бирюзовые глаза погрустнели, как она отстранилась, замыкаясь в себе. А с другой стороны, почему бы и нет... Сейчас все зависит от самого Артура, если он захочет вернуться, то вытащить его будет не сложно. Может, вам удастся вернуть пациенту жажду жизни, мы уже послали за его родными. Можете войти. Нет, он все еще в коме и, похоже, из этого состояния уже не... не будем о грустном, идите...
Роксана побежала по светлому коридору к дверям палаты, освещенным голубоватой лампой, проигнорировав визгливый крик медсестры «шагом!». Побежала к его палате, к палате чужого человека. Друга.
Он лежал там, на кушетке из полужидкого пластика, так похожей на те, что использовали в их комплексе. Роксана не узнала его – лицо изувечено шрамами и едва-едва отмыто от жирной копоти, появляющейся, когда горит пластик. Это было уже знакомо – такая же больничная палата, тоже первый этаж, и отец говорит: «слишком близко к земле, лучше бы я... там...»
Небо было повинно в его смерти, но оставалось неповинным, как неповинны боги в тех войнах, что разгораются из-за них.
Поэтому Роксана не бросила полеты на флаерах – не на тех высотах, что достигал отец на «Дрозде», и не на тех скоростях, но большего она и не просила. А теперь небо отобрало еще одного, вернее, пыталось отнять...
Обреченность. Не может быть. Нет обреченности в этих глазах, они не мертвы, тают еще где-то в самой их потаенной глубине золотые искорки. Сознание сожжено, но что-то еще есть, что-то в нем еще хочет жить...
...Что собой представляет подсознание? Для кого-то лишь изнанка нашего сознания, нашего «я», иногда напоминающая о своем существовании очень интересными снами или непонятными ассоциациями. Для кого-то вместилище души, а для кого-то пустой звук...
Вспомнились внезапно слова Дэна, и отступила сжимающее сердце в комок тоска, такая, что хоть волком вой...
–...Подсознание человека – своеобразный жесткий диск компьютера. Тот, на котором хранятся обрывки файлов...
А откуда берутся эти обрывки файлов, профессор Горский, и можно ли их восстановить? И чем вызвать «заклинивание» подсознания?
За дверью палаты, оставшейся полуоткрытой, послышались голоса – добрый доктор, имени которого она так и не узнала, тихо говорил что-то кому-то. Возможно, родственникам Каро. Возможно, его жене или той, с кем они больше, чем просто «друзья». Но они ему не помогут. А у нее есть такой шанс. Есть, и грешно было бы его не использовать...
Модель кушетки была «облако». То есть она парила на некотором расстоянии от пола, прикрепленная к магнитному каркасу специальными застежками. Если их отстегнуть, кушетку можно утащить куда угодно. Роксана это знала потому, что у нее такая дома стояла, и один раз она заснула, не пристегнув «облако» к каркасу и оставив открытым окно. «Облако» выплыло на улицу, и выручавший ее спасатель долго смеялся...
Первый этаж, как опрометчиво с их стороны... Отстегнуть «облако» от каркаса было делом трех секунд, вытащить его в окно тоже особого труда не составляло. А оттуда по прямой к стоянке для флаеров...
Наверное, родственники Каро удивятся, может, кому-то станет плохо. Но добрый доктор рядом, да и валерьянки в этой больнице должно быть навалом. Они должны понять ее, ведь он ей хоть и чужой человек, но друг.
* * *
Она позвонила Дэну уже на полпути к комплексу и сообщила, что едет. Он обрадовался:
– Давай, давай, а то у нас тут систему клинит, понять не можем, в чем дело...
– Дэн, ты не понял... Я еду, а пока я еду, вы должны подготовить уровень к загрузке.
– Ты спятила?!?!?!
– Возможно, – Рок коротко рассказала, в чем дело, и объяснила свою идею.
– Рок, милая, это дело подсудное... Верни его в больницу, пока никто не заметил.
– Заметили уже, – Рок отколола крутое пике, уходя от повисшей у нее на хвосте больничной таратайки. По-видимому, полиция снова запаздывала, иначе ее давно бы уже повязали. Пальцы летали над клавишами панели управления... Оторваться от такой телеги несложно, достаточно врубить турборежим и попетлять по переулкам.
Ну вот, оторвалась. Что-что, а умение обращаться с летающей техникой у нее в крови, только тот случай с «облаком» несколько портит репутацию. Сейчас главное, чтобы добрый доктор не вспомнил, что она связана с новыми технологиями. И не сказал бы, если вспомнил. Он поймет, что она хочет сделать. Он лучше, чем кто-либо другой понимает, что другого выхода нет.
Дэн на том конце линии перешел с уговоров на матюги.
– Причем здесь чертова бабушка? Не трогай почтенную женщину, готовь систему к загрузке.
– Рок, это невозможно, легенда доработана не полностью, от грозы, что ты потребовала, систему сбоит постоянно, у меня все приборы грозят распаяться или устроить забастовку...
– У тебя приборы, а у меня друг на руках умирает. И ты пойми, это последний шанс. Если нам удастся заклинить его «жесткий диск», сознание вернется, и он захочет жить!!!
– Во-первых, он тебе не друг, он посторонний человек. Рок, ты подружилась с объемной картинкой и то, только потому, что это по сценарию положено... Сделал бы я его упырем, прирезала бы без зазрений совести... А во-вторых, по твоим словам все получается так просто... «Заклинить жесткий диск». А если заклинится не так, как тебе хочется, и его голова превратится в головешку? Тогда нас всех посадят и Игры» закроют. Пойми, они все только и ждут от нас чего-то такого.
– Я сейчас выть начну.
– Не поможет. Нет... не надо... Да заткнись ты, чертова дура!!! Ладно, сколько у нас времени на доработку?
– Четыре минуты, – Рок мгновенно прекратила свои завывания «а-ля пожарная сирена». Дэн сделал слепок подсознания главного оружейника «легенды» с себя, и потому Кадор так не любил женских слез. Кроме того, Дэн прекрасно понимал, что настоящая дружба свята. – Подготовите две камеры, как когда мы отрабатывали объединенную игру пары и более игроков. Программу активации Каро не загружайте, только подтолкните его подсознание к загрузке и сделайте все возможное, чтобы оно откликнулось.
– Знаем и без тебя. Подъезжай с черного хода, не дай демонстрантам себя увидеть. А то настучат куда надо, и нас посадят туда, куда давно уже следует.
...Запихнуть кушетку в узкий флаер было делом архисложным, вытаскивать оказалось куда проще, возможно, потому, что помогли Николай и Эдуард. Они же втянули «облако» внутрь и увезли прочь от Рок, к камере, где Артур-Каро должен был находиться. Сама она побежала к своей камере, по дороге стянув свитер и не глядя отшвырнув его прочь. Безрукавка из черной чешуи заметно облезла и потеряла половину своего былого блеска вместе с половиной чешуек. По-видимому, на такое активное ношение, которому она подверглась, безрукавка не была рассчитана. Что ж, тем хуже для нее...
– Ты нас всех в гроб вгонишь... – зашипел над ухом Дэн, когда долгожданная камера уже замаячила впереди.
– Я лучшая. Ты мне сам не раз это говорил. И ты прекрасно понимаешь, что для меня значит этот чужой человек. Все происходящее в Городе Иллюзий более чем реально, и в этом твоя беда. Или твой успех, выясним по ходу дела. У парня четвертая степень восприимчивости?
– Иных для слепков мы не берем, – пожал плечами Дэн. – Запомни, в результате этой аферы не только его голова может превратиться в головешку, так что во время сбоев веди себя по инструкции, а не...
– Знаю, – она крепко-накрепко Дэна обняла, чмокнула его в щеку и, прежде, чем он закрыл за ней дверь камеры, попросила. – Ты присмотри за Кирюшей в случае чего...
– Сплюнь!!!
Роксана застыла у зеркала, цепляя дрожащими пальцами датчики на руки и ноги. Каждый из них контактировал с нервными окончаниями, и неправильная установка любого грозила тем, что во время боя могла отключиться от системы рука или нога, и тогда Рок все-таки головушку отрежут.
Нет, физической смертью это не чревато, но для духа человека это серьезное потрясение, да и смерть в «легенде» грозила выбросом из системы, а значит, проигрышем. В «игре» Рок умерла только однажды, но впечатлений ей хватило, чтобы стать осторожнее.
Кое-как справившись с дрожью, Роксана спокойно ввела металлический усик в кожу за правое ухо с помощью пинцета и легла на кушетку. Та послушно приняла контуры ее тела, растекаясь гелем, но не теряя объема. Легче от этого не становилось.
Так, теперь расслабиться. Компьютер подаст ей сигнал, когда «легенда» будет готова к загрузке. Последний уровень, сотый уровень. Сложно до умопомрачения, но не смертельно, только обещанные сбои несколько смущают. Ничего, сама на это пошла, а в случае чего – лучше так, в игре, чем от старости или как отец в аварии. Только будет жаль, если этим она подставит Дэна и его ребят, проект следовало бы довести до ума...
Подготовка к входу в систему. Подготовка загрузки легенды... Приготовиться...
Рок почувствовала себя на секунду так, словно ее тело лишилось костей и растеклось по кушетке студнем. Затем к горлу подступила тошнота, перед глазами поплыли багровые круги, постепенно наливающиеся всеми цветами радуги...
Успешный вход в систему. Загрузка легенды завершена. Уровень 100...
Эти слова услышала уже Черная Ведьма.
* * *
Она лежала на смятой постели в своей спальне в маяке и смотрела, как над полом кружились солнечные пылинки в узких дорожках света, пробивающихся сквозь закрытые ставни. Пыль была повсюду – на книгах, стопкой лежащих у кровати, на самой кровати, на полу и других вещах. Даже ее любимая катана и дорожный плащ, повешенные на спинку стула, запылились. Пыль чувствовалась в воздухе, он казался сухим и жестким, каждый вдох засорял легкие, и это напомнило Рок о детстве.
Просто лежать и смотреть на пыль было глупо, но Рок не могла прийти в себя, чувствуя себя странно утомленной. Да, этот уровень действительно не доработан, но выбора у нее не было, старые уровни не годились потому, что они были пройдены и образ Каро там сложился в стереотип. Ей же нужен был Каро новый, реальный, осознавший то, что он не ожившая картинка, а живой человек. Ну, относительно живой...
Решив, что ей хватит бездельничать, Рок встала. Пристегнула ножны с катаной к поясному ремню и накинула на плечи плащ. Спустилась по витой лестнице вниз, минуя библиотеку и лабораторию, в которой она разрабатывала новые «заклинания», произвольно смешивая химию и метафизику. Получалось весело и эффективно.
От души хлопнув расхлябанной дверью, которую у нее никак руки не доходили оторвать окончательно, Рок выбежала на улицу, надеясь застать там очень интересное зрелище. Она и застала. На необыкновенно тихий город надвигалась невиданная доселе гроза – чернильные тучи тяжело и неотвратимо шли со стороны океана. Их темные клубы тушили яркие краски заката, по-видимому, вытащенного с прошлого уровня, программисты не разработали еще нового неба на эту часть «легенды».
Непроглядная темень, абсолютный мрак подкрадывался к городу медленно, на кошачьих лапах, собираясь задушить его в своих смертельных объятиях. Но он опоздал – кто-то уже задушил пестроватый, но интересный и романтичный город в клубах сизого дыма. Медленно, словно бы нехотя, таяло зарево огромного пожара там, ближе к главным воротам, ближе к лесу, за которым начинались владения Мортимера.
Похоже, на город недавно напали, на этот раз его талисман был слишком далеко, чтобы помочь. Во весь дух Рок помчалась вниз по мозаичной дорожке к Городу Иллюзий, еще на что-то надеясь, надеясь увидеть знакомые толпы неунывающего народа или хотя бы жаркую битву, в которой люди отстаивали свое главное достояние – Талисман Тлена. Но нет, улицы были пусты...
Их наполняли сизый дым и черная копоть, дышалось еще тяжелее, чем в маяке. Она попала в «легенду» или в кошмарный сон Каро, то бишь Артура? Ответа не было, как и того, кто мог бы его дать.
Вокруг было пустовато, некоторые дома разрушены чуть ли не до основания... На крыльце уже знакомого ей дома сиротливо лежала сковородка с яичницей и изорванный чепец. И ни одного человека, в смысле – живого. Трупы попадались частенько: как обгоревшие остовы оборотней, так и тела павших героев Города Иллюзий. Рок знала, что все они – не настоящие, какими бы реальными и тошнотворными ни казались, и это успокаивало...
Дэн частенько порывался уничтожить Город Иллюзий. Стереть программу, и начать все заново. Наверное, это комплекс всех творческих людей... Когда дело близится к завершению, хочется все сломать, разорвать, разрушить. Вернуться к началу и сделать все чистым и прекрасным, без слез и грязи, без сомнений и мук.
Рок всегда только смеялась над этими его мыслями... Говорила, что если он знает, какой будет цель, это знание само определит путь к ней. И уже не важно, будет это грязно или чисто, будет путь усыпан розовыми лепестками или битым стеклом. Главное – цель. И если она достигнута, нет смысла проходить путь еще раз. Разве что в целях педагогических, готовя себя смену.
Но все-таки она даст ему в морду, если все это закончится в ее пользу. Потому, что на этот раз он посмеялся над ней, разрушив Город Иллюзий, этот идеал любого Бродяги. И дал ей право решать, каким ему быть отныне. Прекрасным или отвратным – каким угодно. Показал, что иллюзия она иллюзия и есть, как замок из мокрого песка на пляже. Теоретически, ничто не мешает прямо сейчас облить его гипсом и запечатлеть на веки вечные, поставить под стекло и любоваться. Но будет ли в этом смысл? Имеется в виду, не эстетический, а практический? Жить-то ты в нем все равно не сможешь.
Только за это Рок пообещала себе приложить Дэна, чертова реалиста, головушкой об асфальт. А пока следовало поискать того, ради которого она сорвалась в этот сумасшедший вояж. Если ребятам удалось растормошить его подсознание и уговорить пойти на контакт.
А кричать все равно хотелось, чтобы выплеснуть ту боль, что скопилась на сердце. Потому, что Рок поняла, чем для нее был Город Иллюзий, гротескный, нереальный, гостеприимный... Поняла, только когда его лишилась.
И она закричала, захлебываясь звуком, задыхаясь, бессильно царапая ногтями стену. И только когда боль ушла, испарилась вместе с криком, Рок поняла, какая тяжесть была на сердце. Рок не знала ничего о ней, пока та не ушла...
Когда крик затих, замер над хранившим молчание городом, Рок услышала шаги. Тихие, неспешные. Так, пожалуй, прогуливался бы по набережной совершенно беззаботный человек, без проблем и тревог. Или так крался бы по своим владениям хищник, дабы узнать, кого к нему в гости занесло...
Рок схватилась за катану, но прежде чем она с клинком наготове обернулась навстречу идущему к ней, шаги замерли. И никого вокруг... Очередной глюк «легенды» или расшатанной нервной системы? Не-ет. Случайностей не бывает, как говорит профессор Горский.
– Я видел тебя раньше, – сообщил кто-то сверху, и Рок вскинулась, глядя на крыши домов вокруг. – Ты мне снилась.
Рок нашла, наконец, говорившего. Лицо – сплошной шрам, но рыжие патлы не узнать невозможно. Сидит на корточках на карнизе, и в одной руке так многозначительно посверкивает нож...
– Каро!!!
Им удалось, его подсознание пошло на контакт! Прежде, чем он сумел что-то сделать, или сказать, Рок без особого труда запрыгнула на крышу рядом с ним и бросилась ему на шею:
– Рада тебя видеть! Что здесь происходит, ты можешь мне сказать?
– Я надеялся, что ты это мне объяснишь. Где я нахожусь? И кто ты такая? – Каро не воспользовался ситуацией и не обнял ее, как бывало, но он задавал вопросы, ему было интересно все вокруг, а это уже прогресс...
– Похоже, тебя ударили по голове, ты препаршиво выглядишь, – обрадовала его Рок. Карниз под тяжестью двух тел стал прогибаться, и она спрыгнула на мостовую, волоча за собой и его. – Если ты уж выжил, надо полагать, что и остальные целы, только прячутся. Где Динка? И Кадор? И Локо?
Каро молча повел ее куда-то в переулок, ближе к тем домам, до которых не добрался огонь. Похоже, с местными жителями он успел уже пообщаться и сейчас, должно быть, недоумевает, кто они такие. Но он понял, что она – одна из них, и потому повел ее к месту сбора, не задавая вопросов, ответы на которые она все равно дать не в силах. Умный мальчик.
Долгожданная гроза разразилась над их головами, и тяжелые капли воды посыпались на землю с дробным грохотом. За считанные секунды пропитывая волосы и одежду, заставляя их липнуть к телу. В такую погоду хорошо бы сидеть в маяке под самой крышей, у пылающего камина, и слушать убаюкивающую песню дождя и ветра. Или носиться по лугу, заросшему полевыми цветами, беситься и впадать в детство.
Вместо этого на долю Каро и Черной Ведьмы выпало сомнительное удовольствие бежать по улицам разрушенного города, накрывшись одним плащом и по возможности ловко уворачиваясь от льющихся с крыш потоков ледяной воды.
– Когда-то уже было нечто такое, не припоминаешь? – Каро улыбнулся Рок.
– Еще бы... Только тогда тебя угораздило споткнуться и упасть, пропахав носом мостовую. Ты и меня тогда с собой прихватил... И мы перемазались в грязи с головы до ног.
– А нечего было одевать в тот день платье с таким низким вырезом... Знаешь, как отвлекает? – сварливо отозвался Каро, постепенно приходя в норму, и расхохотался, когда они на пару не вписались в поворот, потеряв равновесие на скользких булыжниках. И ляпнулись в лужу, хохоча как ненормальные, плескаясь и колотя друг друга.
– Нет, это не оборотни вернулись... – задумчиво протянул Кадор, открывая дверь соседнего дома и удивленно разглядывая бесившуюся в луже парочку. – Это Каро с Черной Ведьмой с ума сходят. Постыдились бы, дети малые...
– Нам очень стыдно, – раскаивающимся тоном ответил Каро, пытаясь поймать удар Роксаны, пропуская его и падая в нокдаун, подняв тучи брызг. Затем он приоткрыл один глаз, схватил уже почти поднявшуюся ведьму за лодыжку, заставляя ее упасть снова, и заявил: – Но мы как-нибудь это переживем.
– Хватит дурака валять, братец! – Динка сбежала с крыльца, выудила из лужи по колено Каро за шкирку и потащила в дом. – У нас времени нет.
– Что с городом? – Рок не без помощи Кадора поднялась и проследовала за Динкой в дом, оставляя за собой целые озера воды, стекающие с нее, как с русалки.
– Мы не ждали нападения Мортимера так скоро после того, как дали ему отпор, – короткий коридор привел их в просторную комнату, скудновато обставленную и полную народа. – Вы исчезли, а уже через три дня он напал снова, меньшими силами, но неожиданно, без предупреждения. Ему и нужно-то было пробиться к ходу в катакомбы под старой библиотекой, чтобы достать Талисман Тлена.
– Почему же город почти пуст? – Рок завернулась в теплый сухой плащ и с благодарностью приняла кубок подогретого вина со специями.
– Я велел людям уходить и уводить корабли. Остались только лучшие воины, – Кадор сел на пустой бочонок, заменявший стул, и жестом предложил остальным сесть вокруг. Только Каро остался стоять в дверях, с видом архитектурного излишества подпирая арку. – Мало ли что... Вдруг он решит уничтожить весь город?!
– О, можешь быть спокоен, – Рок осушила кубок, но от добавки отказалась. Она и алкоголь относились друг к другу с большим подозрением, а сейчас ей как никогда нужна была ясная голова. – Даже Мортимеру нужно время, чтобы подчинить себе силу талисмана, и пока этого не произошло, талисман нужно вернуть в хранилище, а Мортимера уничтожить. Сосед чересчур обнаглел.
– Мы ждали тебя, но я предполагал, что ты станешь действовать именно так. Все здесь в твоем распоряжении.
Рок встала. В любом случае, это заманчивое предложение. Миссия слишком ответственна, чтобы идти на нее в одиночку... Но большая группа будет чересчур заметна, а их единственный козырь в этой игре –неожиданность.
– Хорошо, со мной пойдут еще трое. Этого будет достаточно, – Рок оглядела комнату, выбирая спутников. – А где Локо?
Кадор отрицательно покачал головой, и все стало понятно. Жаль. Бард, яркий, как бойцовский петух, так и не спел ей свою главную песню...
– Тогда Кадор, Дина. Каро? – Она оторвала взгляд от карты канализации, по которой им предстояло идти к владениям оборотней. Леса охранялись, а в канализацию твари не лазали, упырей боялись. Каро кивнул согласно. – Тогда живо собираемся и выступаем. Промедление чревато кучей неприятностей...
Сама она с Диной вышла в соседнюю комнату, чтобы переодеться и собрать необходимое оружие.
– Как он умер?
– Локо? Он был из тех, кто встал в круг и защищал Талисман Тлена до последнего. Что с ними произошло, никто не знает, но тела жутко обезображены.
– Лучше и не знать вообще, – Рок натянула поверх рубашки теплую тунику до колена, брюки из грубой ткани, чтобы не порвалась сразу же, как только они спустятся в канализацию. Там ведь и на коленках ползти придется.
– А что с моим братом? Его лицо изувечено, но я не помню, чтобы ему так уж досталось во время боя...
– Ты у меня спрашиваешь?! – непритворно изумилась Черная Ведьма, проверяя, легко ли достается катана из ножен, и рассовывая по потайным карманам две дюжины метательных стилетов из широких и плоских игл местного дикобраза.
– Ну... я думала, ты знаешь. Он же пошел искать тебя, словно знал, что ты придешь. Хотя он некоторое время даже и не мог вспомнить свое собственное имя...
Каро показался в дверях, переодетый в сухое и вооруженный до зубов, и Рок наставительно ему сказала:
– Пить надо меньше! – на что тот лишь небрежно пожал плечами. Лицо его действительно было покрыто сеточкой шрамов, которых нельзя получить мечом при всем своем глубочайшем желании. Нет, это следы ожогов, но здесь их не стоило особого труда залечить.
Динка-Компас улепетнула куда-то, сославшись на срочное дело к Кадору, а Рок усадила Каро на стул. Взяла с полки целебную мазь и кусок чистой ткани... Попросила его закрыть глаза и стала аккуратно втирать в ожоги вязкую, терпко пахнущую мазь.
– Больно, – сообщил Каро некоторое время спустя. – Но продолжай, мне нравится, когда ты рядом и заботишься обо мне.
– Я просто хочу, чтобы у Города Иллюзий был полный сил защитник, а не кто-то похожий больше на печеную картошку, чем на человека, – неловко оправдывалась Черная Ведьма, снимая тканью размякшую корку, под которой была чистая, не израненная кожа. Потянулась к столу, чтобы взять чашку с водой...
– Не уходи, – Каро приоткрыл один глаз, следя за ее действиями. Перехватил мокрое полотенце из ее рук, самостоятельно смыл мазь. Глянул в зеркало на стене, где отражалось его здоровое, хоть и неестественно розовое лицо. – Рок, ты мне скажи, чем я тебя смущаю? При мне ты как-то странно замыкаешься, хотя раньше такого не было. Почему?
– Тебе длинный список или очень длинный? – Черная Ведьма, с пугающей остротой чувствовавшая всю двусмысленность ситуации, таким же манером обработала и перебинтовала его плечо. Стараясь как можно меньше к нему прикасаться. Хорошо, что он не потребовал этого самого списка. Хоть длинного, хоть очень длинного.
Потому что причина на все на это была только одна. Раньше она знала, что влюбляться в Городе Иллюзий дело неблагодарное и ни к чему толковому это не приведет. Когда твои, так сказать... отношения продумываются десятком сценаристов и оформляются десятком программистов. А теперь перед ней живой человек и относиться к нему просто как к хорошему, но взбалмошному другу уже не получается.
Она вышла в общую комнату, где ее ждала оставшаяся часть команды.
– Ну, что, к акведукам? – улыбнулась Черная Ведьма, накидывая капюшон плаща. – Провожать нас не стоит, но пожелания удачи принимаются.
Они вышли из дома, сразу нырнув в спасительную темноту. Над их головами непрестанно грохотал гром, но всполохи молний были редкими. Рок ориентировалась в Городе неплохо, но все же позволила повести их Каро, знающему все улицы как свои пять пальцев. Тот действительно привел их к акведукам уже через пять минут, казалось бы, бесцельного блуждания запутанными кварталами.
Они вошли в низкое, приземистое здание... Кадор в свете молний нашарил цепь, сковывающую люк, ведущий в канализацию. Перерубил цепь одним ударом топора, откинул крышку и полез первым. Как он объяснил потом, это не то место, куда дам пропускают первыми. Дамы ничего против не имели, и Черная Ведьма пошла второй, Каро за ней, а Динка замыкала шествие.
Где-то там над головой бушевала гроза, громыхал гром, похожий на звуки прибоя, а здесь, в широком и высоком туннеле, было сухо. По желобу на дне тоннеля текла грязная, мутная вода со специфическим запахом. Терпимо, конечно, но очень неприятно... Все, кроме низенькой Динки, к тому же и потолок туннеля задевали затылками. А с него и капало еще нечто мерзкое, а в закоулках сверкали чьи-то глаза, большие, как блюдца, в которые налили лунный свет... Но стоило поднести к такой нише факел, как обладатели глаз исчезали, словно их и не было.
Им везло – по дороге к центру удалось не наткнуться ни на одного упыря. Они брались тут от трупов, которые разбойники сбрасывали в канализацию, чтобы скрыть следы преступления. Полежит себе такой мертвец пару лет, а потом встанет и пойдет на разборки с теми, кто его довел до такого состояния. Обычно после таких разборок упырей в канализации прибавлялось... А что им потом делать, после того, как сведены счеты с прошлой жизнью?! Случайных прохожих здесь не бывает, пугать некого. Вот и лезут они к живым, а те их осиной...
Упыри обижаются, уползают обратно в канализацию и после этого уже ко всем встречным-поперечным относятся резко отрицательно.
Туннель шел от набережной, а потому постепенно сужался и понижался, пока наконец Рок, пригнувшаяся к земле, не опустилась на четвереньки и не поползла, упираясь руками и ногами в относительно чистые края туннеля. Кадор впереди давно уже продвигался вперед таким способом, отсчитывая повороты и ходы, ведущие прочь.
Внезапно высунувшаяся из воды снизу желтая сухая рука, оплетенная толстыми трубочками вен, схватила Черную Ведьму за горло, грозясь задушить. Та недолго думая выхватила катану, больно ударившись локтем о стенку туннеля, и вонзила ее в воду. По воплю, который издал упырь, разжимая руку, можно было догадаться, что меч попал в цель. Серебряный клинок всегда действовал на нежить отрезвляюще, и больше происшествий по ходу их путешествия не возникало.
Кадор повел их в сторону от центрального хода, и по тому, как он петлял, Рок поняла – они уже за городом. Если раньше ходы совпадали с пересечениями улиц и были идеально ровными, то этот извивался, как уж на сковородке.
Еще пять минут жаркого пыхтения и немалых усилий, затрачиваемых на то, чтобы не попасть какой-либо частью тела в текущую по желобу грязь, и наступить в желоб все равно пришлось. Потому, что потолок резко пошел вниз, почти у самой земли закончившись решеткой. Кадор попросил отойти, чтобы дать ему места для размаха, и в три удара разрубил топором тяжелые витые прутья.
Они вышли навстречу бушующей грозе в небольшое зловонное озерце на дне овражка. Вокруг поднимались мокрые силуэты сосен темного леса. Люди, отфыркиваясь от воды, стекающей по лицу и попадающей в нос, полезли вверх по склону оврага из мокрой глины, съезжая вниз и падая в воду. Как оказалось, пиявки в этом озере светились... И люди больше напоминали елки, опутанные электрической гирляндой, чем бравых героев, призванных спасть Талисман Тлена.
Каро подсадил сестру, а потом Черную Ведьму, Кадор помог им подняться, а потом собрал с них пиявок в банку. Как объяснил он, факелы все равно погасли, а свет не помешает, вот и пусть светят.
Рок быстро сориентировалась – они были на расстоянии полета стрелы от города, в стороне от главных дорог. Теперь до логовища Мортимера идти около часа, если повезет и они не наткнутся ни на одну его стаю, из тех, что охраняют границы.
– Веселая ночка у нас будет, – Кадор вытащил из сумки за спиной сухой плащ, и его примеру последовали остальные. Те мокрые тряпки, что были на них, уже никуда не годились. Даже штаны, на которые Рок возлагала такие надежды, протерлись до дыр, и на коленках явственно обозначились синяки.
Под проливным дождем и грохочущим небом они переоделись, но особого толку от этого не было – все равно дождь тут же пропитал сухую ткань, делая ее липкой, холодной, и тяжелой.
Рысью – двое впереди, двое позади – и непрестанно оглядываясь, они углубились в лес. Здесь было почти сухо на толстых коврах из опавшей хвои под громадными вековыми соснами. Только жутко холодно, и Рок не заметила, как против своей воли начала выстукивать зубами какой-то мотивчик. Каро дал ей глотнуть из своей фляжки, и ей стало гораздо теплее.
– Ты в порядке? Выглядишь препаршиво...
– Себя бы видел... – вяло огрызнулась Рок. - Мне полегчает, если появится возможность немного помахать кулаками, разогнать застоявшуюся кровь.
– Скоро у тебя появится такая возможность, – обрадовал Каро, всматриваясь куда-то вдаль. Черная Ведьма не представляла, как Каро может хоть что-то разглядеть в окружающем их хаосе. Но глаза у него и его сестры были острее, чем у остальных. Приходилось им доверять, а они видели группу приближающихся оборотней.
– Они нас заметили?
– Не думаю. Скорее, обычный патруль. Идут открыто, если бы знали, что мы здесь – крались бы так, что и я бы не заметил.
– Ветер в их сторону. Не стоит искушать судьбу, лучше спрятаться... – Рок не поверила своим ушам: Кадор, этот вояка, которому дай только кулаками помахать, предложил такое. Ситуация явно была не в их пользу. Повязать эту стайку они вполне смогли бы... Но если кто-то из них подаст сигнал? Тогда сюда сбегутся столько всяких тварей, что и подумать тошно. А только психи идут сражаться, если превосходство противника тысяча против одного. Умные, если такая возможность есть, прячутся и ведут себя очень осторожно...
Рок отошла под сень дерева, рядом с которым они застыли в ожидании. Сейчас самым правильным было бы залезть на одну из его веток и продолжать путь поверху. Ей уже не раз приходилось так делать, а прочные ветви, впившиеся друг в друга сучками, послужат достаточно прочным мостом даже для такого тяжеловеса, как Кадор.
Она уже хотела поделиться с другими своей идеей, когда ее что-то укусило. Вроде пчелки – маленькое, но жжется. Она успела выдернуть дротик прежде, чем потеряла сознание, но яд уже начал действовать.
И Рок падала, падала, падала...
* * *
Очнулась она в мрачной, сырой зале с узкими готическими окошками-бойницами. За ними все еще лил дождь и сверкали ветвистые молнии, значит, гроза еще не кончилась. А она испугалась было, что умерла и ее выбросило из системы.
Решив, что лежать, свернувшись клубком на куче тряпья довольно глупо, Черная Ведьма встала. Осмотрелась – на грязном полу рядом с ее так называемой постелью лежит банка Кадора, в которой жизнерадостно плещутся светящиеся пиявки. Неужели ребят повязали? Нет, вряд ли. Не все же они такие слепые и безголовые, как она.
Стены залы были обиты войлоком, местами окровавленным. Пол из тяжелых мозаичных плит. По углам много хлама и несколько узких, вертких коридоров, ведущих неизвестно куда. Все это напоминает сумасшедший дом. Такой, где врачи и санитары еще более сумасшедшие, чем пациенты. Вот где она с тоской и нежностью вспомнила знакомого доброго доктора.
Катаны с ней не было, как и другого оружия. Рядом валялся широкий тесак, ржавый и в зазубринах, и осиновый кол. Один.
Фи, как вульгарно... неужели Мортимер думает, что она будет им драться? А придется ведь, раз уж любимую катану отобрали.
Слава богам, ее ботинки на месте. Возможно, те, кто ее обыскивали, были настолько тупы, что в ботинки не заглянули... Так и есть - полный набор кастетных колец из заговоренного серебра, которые она получила в благодарность за выполненную миссию, были на месте. Обычно она ими не пользовалась, не любила драться врукопашную, с оборотнями это слишком опасно – укусят и все, заказывай гроб. Но кольца с собой носила на всякий случай... Случайностей, конечно, в этой игре не бывало, но всяких неприятных неожиданностей – полно.
Надев кольца и почувствовав себя более защищенной, Рок смогла успокоиться и начала разумно мыслить. Зачем-то ее сюда притащили, и раз уж дали проснуться, это означает только одно... Чертов Мортимер сейчас начнет тестировать своих монстров. На ней.
Словно в подтверждение ее мыслей в одном из коридоров раздался вой, возвещающий, что охота на Черную Ведьму началась. Рок подхватила осиновый кол, проигнорировав тесак – все равно стальной, а оборотней берет только серебро. Взяла банку и ринулась в один из коридоров, в котором еще не слышно было воя. Охота только этого и ждала, взревев радостно и погнав ее по коридорам, по лестницам, по пустынным залам...
Бежать было легко – возможно, потому, что после того яда, которым ее вырубили, Черная Ведьма почти не чувствовала своих ног. А возможно и потому, что из-за окружающей ее обстановки, сверкающих молний и почти полного мрака все происходящее казалось сном. Кошмаром, очнувшись от которого, окажешься в собственной спальне, зарывшаяся в одеяло с головой. А потом будешь сидеть на кухне за чашкой горячего шоколада и смеяться над собой, вспоминая пережитые ужасы.
Но на этом уровне, пусть и не доработанном, пусть слегка наигранным и не без сбоев (время иногда зависало на крохотные миллисекунды при переходе из локации в локацию, а здесь, когда постоянно встречались новые помещения, такие зависания случались постоянно), Дэн превзошел самого себя. Рок несколько раз в свете молний видела своих преследователей, как и тварь, что их ведет – такого ей еще встречать не приходилось. Жутко.
Должно быть жутко. А Рок почему-то чувствовала нездоровую эйфорию, зная, что это будет величайший бой Черной Ведьмы. Жаль, только, что увидят его лишь стены цитадели, и некому будет сложить песню об этом. И жаль, что Каро остался где-то в лесу, теперь она уже не сможет помочь ему вспомнить самого себя. Она слишком увлеклась игрой, в который раз вышедшей из под ее контроля и начавшей диктовать свои правила.
Если бы у нее был факел, она смогла бы поджечь войлок на стенах и рассмотреть получше своих преследователей, но это ей, увы, было не дано. Если бы у нее была ее катана, она бы прекратила бежать и встретила охоту лицом к лицу, как полагается воину встречать смерть. И тогда был бы бой, хоть под землей, хоть под водой, хоть в открытом небе. Но меча, ее второй и, возможно, лучшей половины, не было... И приходилось бежать, бежать, заставляя монстров захлебываться от восторга настоящей погони... Интересно, они голодны? Скорее всего. Вряд ли их так гонит за ней только спортивный интерес...
А тут еще как назло свет в банке с пиявками стал тускнеть. То ли это полагалось по сценарию, то ли они просто так оголодали... Пиявки стали дохнуть и переставали светить. Рок настолько увлеклась проклятиями в адрес богов и создателей игры, что едва не угодила в «подкову», которую для нее устроили оборотни в сплетении коридоров и лестниц. В последний миг она ускользнула из сжимающегося полукруга и кинулась в ближайшую залу.
Это оказалось одной из величайших ошибок в жизни Черной Ведьмы – в зале не было другого выхода. Тупик.
Отсутствие другой двери, кроме той, в которую ломилась стая нелюдей, вызвало у Рок приступ истерического хохота. Нет, ну надо же было так оплошать!!! То ли от бессилия, то ли от того, что банка все равно была бесполезна, Рок швырнула ее в сторону своих преследователей. Вожак стаи банку перехватил, и стекло хрустнуло в стальной хватке его когтей.
Но тут Черная Ведьма вспомнила, что она не зря ведьмой называется. Это стоило сделать уже давно, но в сумасшедшей гонке по сумасшедшему дому как-то не до магии. А сейчас настало время чудес!
...Код 896859, «круг пламени» активирован. Срок действия один час...
Широкое кольцо холодного голубого огня оградило Черную Ведьму от охоты. Сквозь языки пламени, Рок видела, как твари извивались, шипели, плевались, сверкали алыми глазами... Но боялись вступить в круг света.
Только один из них не побоялся и легко перепрыгнул преграду. Вожак приземлился на одно колено в центре круга, аккуратно сбив рукой тлеющие искры с одежды. Улыбнулся радостно, приветствуя свою жертву:
– Приветствую вас, леди Рок, Черная Ведьма!
– Локо?! Но как?!
– А вот так, – он склонил голову набок, глядя на Роксану. – Я был одним из тех, последних защитников Талисмана Тлена... И я умер... не за этот бесполезный камень или Город Иллюзий, на который мне всегда было, в общем-то, наплевать. Я просто верил, что мой глупый героизм заставит вас меня заметить. И отнестись несколько иначе, чем просто как к другу или надоедливому поклоннику... Вы никогда меня не замечали, не выделяли из общей толпы вас окружающей. Знаете, как это бесило?! Как выводило из себя, заставляло вас ненавидеть, и продолжать любить?! Хозяин заметил меня там, в общей бойне. Он взял мое тело, когда все было кончено, изменил его... Дал мне новую жизнь, силу, власть над этими тварями... И вы не представляете, как я обрадовался, когда узнал, что жертвой на нашей охоте будете вы... Нет, хотелось бы в первую очередь встретиться с Каро и начистить его наглую физиономию... Но лучше уж сразу покончить с прошлой жизнью раз и навсегда...
Стая с легким обалдением смотрела на вожака, который мирно трепался с потенциальной жертвой и, по-видимому, собирался тратить драгоценное время охоты на поединок с этой ведьмой. Некоторые из особо ретивых даже попытались пробиться через кольцо защитного пламени, но у них ничего не вышло.
– Ты прав. Только пусть все будет быстро, ладно? Ведь врагами мы не были никогда, – Черная Ведьма несмотря на всю свою оптимистичность прекрасно понимала, что один на один с ЭТИМ ей не выстоять. Тем более, когда под рукой не ее любимая катана, а грубо обтесанный осиновый кол, от которого у нее все руки в занозах. А у него – тяжеленный палаш, любимое оружие жителей Города Иллюзий. Сама она в своё время от такого оружия отказалась, перебрав целый арсенал разнообразных двуручных мечей, секир, топоров и копий. Дэн разрешил взять сюда катану с большим скрипом, и вот теперь наверняка злорадствовал, что верного меча не оказалось под рукой, когда настала пора РЕАЛЬНО действовать. Жаль, конечно, умирать, не успев помочь Каро и тем более жаль умирать от руки своего старого друга… Но когда это случится, она притащит сюда Дэна, и посмотрит, как он сам будет бороться против Локо этой зубочисткой. С безопасного расстояния, конечно…
– О, леди, как плохо вы обо мне думаете… – почти пропел Локо. – Я негодяй, но и для негодяев условия поединка святы. Возьмите свое оружие…
Под ноги Рок полетела катана. Рок схватила ее, сразу почувствовав себя в безопасности и готовой к любому бою. Локо глуп – если без катаны Рок была уверена в своей смерти, то теперь она была уверена, что умрет он.
И в бой, как в танец…
Первый рывок всегда самый трудный, потому, что не все еще системы организма перестроились под бешеные темпы схватки. Удар. Стремительно заскользивший в воздухе клинок помог избежать столкновения с взорвавшей воздух тучей метательных стилетов, появившихся словно из ниоткуда. И где он только их берет?! Второй рывок задевает его, но он продолжает свои умопомрачительные кульбиты как ни в чем не бывало, а рана мгновенно затягивается, напоминая о себе лишь разодранным рукавом. Прыжок, чтобы избежать его удара по ногам, кувырок в воздухе, разворот ему навстречу и новая атака… Зигзаг катаной и колющий dore потайным кинжалом. Новый разворот и немного запоздалая реакция на неожиданный удар плашмя.
Волна ее волос задела его по лицу, и она заметила, что даже от этого случайного прикосновения упыря бросило в дрожь. Щеки внезапно стал жечь неожиданный румянец, а голова упорно отказывалась работать. Стиснув зубы и велев себе не отвлекаться на романтические бредни, Черная Ведьма продолжила бой.
Еще несколько минут (веков?) танца и острого, на грани боли, наслаждения, как вдруг Локо бросился в безумный, но оправдавший риск пируэт и обезоружил ее в переходе. Катана полетела в одну сторону, а Рок, соответственно, в другую… Она мгновенно вскочила и прежде, чем он что-то успел сообразить, кинулась в сторону, противоположную мечу, нашарила на полу кол и метнула его в Локо, не особо надеясь на удачу. Но как выяснилось, обостренные до предела реакции не подвели ее и на этот раз. Кол попал прямо в сердце, к беде или счастью – пока не известно.
С тихим звоном, нарушившим гробовую тишину, палаш выпал из рук Локо, а сам он привалился к стене. Тихо сползая вниз, он закрыл глаза, но по слабому дыханию, со свистом вырывающемуся из сцепленных, как и у нее, зубов, Рок поняла, что он еще жив.
Она устало седла рядом с ним, с поразительным безразличием отшвырнув меч в сторону. Она знала, что для него сейчас весь мир сжался до размеров постепенно затухающего круга голубого пламени, но скоро у него не останется и этого. Он задал банальный и вечный вопрос, скорее риторически, чем действительно ожидая услышать ответ на него:
– Я умираю?
– Да. Прости, я ничем не могу помочь.
– И не надо. Глупо получилось, правда?
Ведьма не ответила. Ей было уже все равно, не каждый день мы убиваем лучших друзей. А игра и правда слишком реальна, и это, пожалуй, ее единственный недостаток.
– Слушай, а я всегда знать хотела, почему вы все назвали меня Черной Ведьмой. Вроде, некромантией не балуюсь…
– Натура у тебя просто такая.
– Черная?
– Стервозно-инфернальная. Странная. Непонятная, но очень притягательная. Потому, что никто никогда не мог сказать, о чем ты думаешь и что предпримешь в тот или иной момент. Иногда это удавалось Кадору, но он сам наш уникум. Прости за все.
– Ты не виноват.
Она почувствовала, как жар его тела сменился ледяным холодом, на лбу выступила испарина. Последним и, наверное, самым сильным впечатлением недолгой новой жизни вожака стаи было то, что Черная Ведьма чуть наклонилась и поцеловала его в губы. Когда она подняла голову, Локо уже не было в живых.
* * *
Жалко его. Сочувствовать нелюдю не получается. Остается только жалеть и ненавидеть себя за эту жалость.
Нет, конечно, Локо – зло. Не то архаичное, мрачное, не лишенное своеобразного юмора и изобретательное, как в «Фаусте», и не то безмозглое, нерациональное, как в туповатых американских комедиях. Зло усталое. Зло насмешливое. Не порок и не соблазн – просто зло. От безысходности, так сказать. Без целей и выводов. Потому, что путь добра был им исхожен и, вопреки ожиданиям, «добра» не принес. Так почему бы не попробовать другое? Так сказать, для разнообразия.
М-мать. Рок хлюпнула носом, притягивая колени к подбородку. Она виновата. Она. Надо было сразу парню объяснить, что не она его судьба. Или попросить Дэна программку подчистить. Положа руку на сердце – не поняли бы. Ни Локо, ни Дэн. И продолжили бы – каждый свой курс. Ничего нового в этом нет, но паршиво до умопомрачения.
Не самое подходящее место для самокопания Роксана выбрала, конечно… Вернее, совсем не подходящее. И раз уж истерику со слезами и стонами здесь не оценят, не к месту, надо разъяриться. Рок попыталась отыскать в себе ненависть к тварям, окружающим ее. Нашла. Позволила мутноватому потоку ярости закипеть в себе и вырваться наружу горьким, сухим хохотом. Ведьминским хохотом.
«Слушай, а я всегда знать хотела, почему вы все назвали меня Черной Ведьмой. Вроде, некромантией не балуюсь…»
«Натура у тебя просто такая».
«Черная?»
«Стервозно-инфернальная. Странная. Непонятная, но очень притягательная. Потому, что никто никогда не мог сказать, о чем ты думаешь и что предпримешь в тот или иной момент…»
Ведьма закрыла барду глаза. Посмотрела на корчащихся вдоль линии огня тварей. Пламя угасало – положенный час был на исходе. Твари ждали.
Рок тоже, подобрав катану и погладив ее, словно кошку. Порезаться она не могла – меч никогда не причинит своей хозяйке вреда.
Они все хотели отомстить, выплеснуть боль. Крушить, ломать, убивать – без особой цели. Просто потому, что больно, а кто-то, кто в этой боли виноват, сейчас далеко. И до него нельзя достучаться. Вернее, достучаться-то можно, но те, кто сейчас группируются для атаки гораздо ближе. И боли в них больше – за убитого вожака и всю искореженную жизнь. Искать виноватых гораздо сложнее, чем просто – мстить.
Когда огонь, мигнув в последний раз, погас, Черная Ведьма взвилась в воздух. Так просто, чтобы оценить диспозицию сверху.
А затем стала медленно падать вниз, в одной руке – катана, в другой – четыре стилета, зажатых между пальцами. Перед глазами пронеслась вся жизнь, когда она кометой врезалась в клубок когтей, шерсти, шипов, клыков и еще чего-то такого же смертельного.
Рок с улыбкой вспомнила свой рекламный лозунг, который предложила Дэну где-то на середине игры и который тот с презрением отверг. «Лучше всего мозги прочищать, вышибая их из других». Если бы он оказался в подобной ситуации, он бы не стал считать это такой уж безумной идеей.
* * *
Прилетевший издалека ветерок взметнул тучу черного пепла, который раньше был стаей и разнес его по этому странному сумасшедшему дому. Рок, поминутно спотыкаясь об оружие и доспехи, густо усеявшие пол, брела по зале, где схлестнулись в битве две ярости,
Она не чувствовала ни усталости, ни раскаяния – применив парочку стимулирующих заклятий, заменявших здесь таблетки успокоительного. Тело наполняла бодрость, голова была как никогда ясной, и ни следа боли или разочарования - все ушло после пары часов остервенелого размахивания мечом. В голове крутились обрывки мелодий, отказываясь складываться в единое целое, и это немного раздражало. А в остальном – норма, словно она вернулась с воскресной прогулки по парку или из полета на «исчадии рая».
В этом и было преимущество компьютерных игр нового поколения – они помогали выплеснуть накопившуюся в человеке боль, ярость, делали человека не таким одиноким и слабым. Одно но – этим не следовало увлекаться так же, как и стимуляторами. Потому, что грань между простым расслаблением и зависимостью (с ломкой, лечением в клинике и тому подобной кучей неприятных процедур) очень тонка, и только люди с твердым характером могут на ней удержаться и не рухнуть в пропасть. Да и то, держаться слишком долго невозможно. Любой человек ломается рано или поздно.
Рок не задумывалась особо, было ли целью Дэна поработить сознание человека путем «игр с подсознанием». Скорее всего – нет. Своего друга она знала достаточно хорошо, чтобы даже и не думать о таком. В любом случае, если бы ей предложили выбор между Городом Иллюзий и реальным миром, Рок думала бы очень долго, прежде чем пришла бы к какому-то определенному решению. И она не была уверена, что оставит бои на мечах и Каро ради полетов на флаере и Кирюши.
Легок на помине…
Каро вломился в залу через высокое стрельчатое окно, которое брызнуло в разные стороны разноцветными осколками. Ошалело осмотрелся по сторонам, держа увесистый топор Кадора наперевес. Интересно, что с его хозяином?
– Ну, здравствуй, Рок. А я уж думал, что ты, это… того… нет тебя уже, в общем, – Каро засмущался, но было видно, что видеть ее он рад.
– Что тут происходит? И где Кадор?
– Жив. Но серьезно ранен. Когда ты пропала, на нас столько всяких тварей накинулось… Едва отбились. Динка с ним осталась, приглядывать. А я пошел искать, куда ты подевалась. Это Локо там, в углу?
– Это то, во что его превратил Мортимер, – Рок отвернулась и пошла к выходу из залы. Каро догнал ее в коридоре.
– И какие у нас планы?
– Ищем Мортимера и заставляем его умыться собственной кровью, – пожала плечами Рок. Стерла кровь с клинка платком, брезгливо скомкала его и зашвырнула в угол.
А потом вокруг них начало твориться что-то странное… Пол вспучился, словно варево в котле, стены искривились и пошли волнами, сам воздух зазвенел, но Рок готова была поклясться, что определенного источника у этого звона не было.
Сбой в системе!
Можно было бы догадаться, конец «легенды», куча всяких гадостей, а Дэн плакался, что им не удалось сотый уровень доработать.
Наваждение пропало так же быстро, как и возникло. Рука Рок прикипела к рукояти меча, Каро, чертыхаясь, отодрал кусок рукава от стены, в которую он вплавился.
Затем сбой повторился…
– Держись подальше от стен! – Рок отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от пролетевшего рядом куска потолка. Цитадель рушилась, и к общим разрушениям прибавились еще и сбои.
Прыгая, как кузнечик в стиральной машине, Каро последовал за Черной Ведьмой, чувствовавшей себя среди сбоев достаточно уверенно. Ей достаточно было на стену зашипеть, чтобы та поскорее убралась подальше.
На лестнице пришлось и того хуже – ступеньки были хлипкими и имели дурную привычку обваливаться прямо под ногами. Цитадель заметно потряхивало.
В центральную залу, где на вычурном троне восседал Мортимер, Рок ворвалась словно стихия, распахнув двери. Они для пущего эффекта с оглушительным треском упали позади на ничего не подозревающего Каро, и тот едва успел увернуться.
Мортимер вскочил со своего трона – гостей он явно не ждал. В руках его сиял хрустальный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Подняв его в воздух, оборотень прошипел заклинание, и темноту разорвала яркая, раскаленная добела стрела чистейшей плазмы. Рок увернулась от атаки Талисмана Тлена шутя, с ее ладоней потекло потоком синее пламя, хищно нацелившись на оборотня. Тот успел поставить защиту и, сжав покрепче талисман, снова атаковал…
Они метались среди столбов пламени как ошалелые, постоянные сбои добавляли еще больше остроты их схватке. Каро пошарился в сумке у пояса и достал из нее… Серебряный кувшин, в который Генрих со своими нематериальными приятелями запихивал чужаков-призраков. Направив горлышко кувшина на Мортимера, Каро вытащил затычку, и поток визжащих и матерящихся во всю глотку призраков накинулся на своего бывшего хозяина. Оборотень выронил хрустальный шар из рук, пытаясь отмахнуться от разбушевавшихся духов. Талисман Тлена покатился по полу к лестнице, грозясь разбиться. Каро подхватил хрустальный шар и положил в сумку на поясе, которую только что покинул кувшин.
Оборотень, отбившись от призраков, попытался улепетнуть незаметно. Но скрыться ему не дал свалившийся с потолка ворох серебряных цепей, спеленавших его, как мумию бинты.
– Неужели ты меня просто прирежешь, без поединка? – мило поинтересовался он. - А я позволил Локо тот широкий жест с твоей катаной. Зря, конечно, без нее ты ничто, и победить тебя было бы гораздо легче…
– Боюсь, что теперь тебе нас не удастся разлучить, – Рок весело помахала своей правой рукой, слившейся с рукоятью в одно целое. Больно, конечно, было. Но скоро это все закончится. – А на счет резни… навоевалась я уже сегодня по горло. Не хочу больше. Хочу просто тебя убить и покончить со всем.
– Дурочка!!! – Мортимер захохотал. – Если ты сейчас меня убьешь, на мое место обязательно придет кто-то другой. И так будет всегда, без этого невозможно…
– Конечно, другой будет, – Рок согласно кивнула. – Они всегда находятся… Но это будет потом, а сейчас я тебя убью, отомщу за Город Иллюзий, за Локо, за Кадора и за себя. И ты не можешь себе даже представить, какое облегчение мне это принесет…
Рок уже занесла меч, когда произошел еще один сбой, возможно – самый сильный из всех, которые Рок приходилось пережить. Она его пережила. И Мортимер, хотя его тело оборотня слилось с серебром цепей, а это должно было причинить ему настолько сильную боль, что другой на его месте давно бы уже умер. Главный подонок Города Иллюзий был не таков.
Он резво вскочил и ломанулся прочь, ударясь о стены и вереща, как испуганная женщина. Черная Ведьма не стала его догонять – если он не умер сразу, ему предстоит жизнь, полная муки, которая не прекращается никогда и к которой нельзя привыкнуть. А она не собиралась облегчать ему жизнь, мгновенно избавляя от страданий и подарив ему смерть. Пусть мучается.
Нет, в иных обстоятельствах Рок была бы очень чуткой и милосердной (случалось иногда приступами). Но она слишком хорошо помнила улыбку Локо, когда он сообщил ей, что хочет ее убить. При таких обстоятельствах все милосердие куда-то испаряется. Кровь за кровь, как говаривали Великие.
– Каро? Все закончилось, ты где? Каро?! – Черная Ведьма огляделась в поисках матроса, но тот как сквозь землю провалился… Сквозь землю…
… Он действительно был этажом ниже, запутавшись в жидком тесте потолка и постепенно спускаясь в реку бушующего внизу пламени – цитадель не только рушилась, она еще и гореть умудрялась, совмещая два этих проблематичных занятия. Рок кинулась ему навстречу, схватила за руку, потянула к себе, пытаясь спасти…
– Не надо. Возьми Талисман Тлена, и уходи одна, – серьезно попросил он, и Рок увидела в его глазах те же золотые искорки, что и тогда, в больничной палате. – Я вспомнил… Тогда… Там тоже было пламя…
– Не надо Артур, забудь, – Рок продолжала тянуть что есть силы, грозясь оторвать ему руку, если он не очухается. А он даже не пытается что-нибудь сделать. – Нам надо выйти из цитадели обоим, иначе уровень не будет считаться законченным, и я не успею тебе помочь.
– Артур… Так меня там зовут. Ты это знаешь… Ты оттуда?
– Откуда? – Чувствуя, что тупеет да еще и опаздывает катастрофически, Черная Ведьма зарычала, как раненый зверь.
– Из реального мира, да?
– Да. Вернемся туда, прошу тебя!
– Не надо… там слишком много боли… Даже небо предает, как выяснилось.
– Небо никогда не виновато в грехах людей. И какой бес погнал тебя в грозу на флаере? Ты получил хороший урок и остался жив, тебе надо вернуться, небо всегда тебя примет, если ты сам того захочешь.
– Вряд ли. Лучше остаться здесь.
– Но ты же умрешь! – Рок бессильно смотрела, как потолок постепенно отходит от сбоя и принимает свое привычное твердое состояние, грозясь утянуть упрямого человека за собой и вмуровать его в каменную плиту.
– Пускай, – золотые искорки в глазах Каро-Артура погасли, он закрыл глаза. Он сдался. Чего Черная Ведьма была делать отнюдь не намерена.
– Я думала, что ты сильный. И что я что-то для тебя значу. А зачем мне возвращаться в реальный мир, если в нем не будет тебя? Зачем, если все мои попытки тебе помочь были напрасными?!!
– Тебе действительно это важно? Ты будешь там, в реальном мире?!
– Только вместе с тобой! – Рок ухватила его за обе руки, и вместе им удалось избавиться от липких сетей расплавившейся каменной плиты.
Не задавая больше никаких вопросов, Каро помчался прочь, таща за собой Роксану и на ходу раскручивая топор над головой. Топор проломил стекло окна, которое вместо того, чтобы рухнуть, стало растекаться. Теперь у них было два варианта – погибнуть под обломками или вплавиться в стекло наподобие витража. Они выбрали второе, но вопреки всем ожиданиям, миновали растекающуюся пленку, лишь едва ее задев и без опасности для жизни.
Пропахав носом мокрую землю, но каким-то образом сумев помочь избежать этого Роксане, Каро не медля подхватил Черную Ведьму на руки и бросился прочь. Она в жизни не чувствовала себя более глупо, но сопротивляться было бесполезно и еще более глупо. Они успели отбежать на достаточное расстояние, когда цитадель эффектно взорвалась за ними, полыхнув тугим клубком багрового пламени.
Над их головами ветвистые молнии взрывали темноту. Ледяные струи дождя хлестали по лицу и телу словно кнутом.
Тяжело дыша, Каро рухнул на колени, отпуская Черную Ведьму. Та улыбнулась – он не мог слышать тех же слов, что и она – сообщения компьютера: «Успешное завершение легенды, подготовка к выходу из системы...» Сообщение оказалось просто музыкой.
Отдышавшись от сумасшедшей гонки и общей напряженности происходящего, Каро улыбнулся. Но не успел ничего сказать…
Выход из системы…
* * *
Роксана очнулась в своей камере, чьи-то руки освобождали ее от спутавшихся и перекрутившихся проводов, люди ей улыбались. Черная Ведьма, завершившая свою легенду, могла лишь улыбаться в ответ, но даже это причиняло боль. Рука, к которой во время одного из сбоев прикипела катана, болела сильнее всего. Но у нее все же нашлись силы сжать ее в кулак и от души врезать Дэну, склонившемуся над ней. После этого она отрубилась…
…Очнулась она в той самой палате, из которой украла Артура. Тело уже не болело, катаны в руке не чувствовалось, и Роксана ощущала себя странно беззащитной. Она же в обычном, реальном мире, здесь ей не угрожают оборотни, упыри, пираты, спятившие хирурги и тому подобная шушера. Она все-таки спятила, или ей кажется, что рядом сидит Каро и улыбается ей, как кот горшку сметаны?
На этот вопрос Роксана пока не могла ответить ничего однозначного, слишком странно она себя чувствовала. Каро взял ее за руку, спросил:
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Глупый вопрос. Плохо, конечно, но я уже привыкла. А тебя уже выпустили?
– Откуда?
– Из сумасшедшего дома, где тебе положено находиться…
Артур не успел ответить, в дверь палаты кто-то стал громко ломиться, и требовать Роксану. Еще кто-то искренне пытался ему противостоять. По голосам можно было понять, что ломится Дэн, а не пускает его добрый доктор.
– Дэн идет, чтобы меня добить. Я ведь ему весь проект испортила.
– Этот, который с фингалом, что ли? Ха! Он на тебя молиться должен, и ножки тебе целовать…
– С чего бы этого?
– А с того, что после твоей выходки с моим похищением и испытанием на мне нетрадиционного метода лечения, ваши «Игры с подсознанием» приобрели бешеную популярность… Новости в городе распространяются с огромной скоростью, и теперь каждый политик из тех, что хочет попасть в новый состав правительства, перед вами на задних лапках скачет! Духовенство пока молчит, но думаю, что заткнулись они надолго и больше никто в вашу сторону и слова дурного не скажет… Вам возобновили финансирование, а все выпуски новостей пестрят бесплатной рекламой… Если не ошибаюсь, перед стенами больницы табунами носятся демонстранты в защиту новых технологий.
– В общем, дела налаживаются… Это хорошо. Но, срываясь на это дело, я преследовала совсем другие цели.
– Знаю, – Каро улыбнулся еще шире. – И за это отдельное спасибо.
Баталия за дверью палаты приобрела нешуточный размах, к ней подключилось еще несколько человек, желающих попасть к Роксане. Она с тоской посмотрела в окно, за которой маячила стоянка флаеров…
– Сбежать хочешь? – мгновенно понял и одобрил ход ее мыслей Каро. – Так давай, первый этаж, окно нараспашку. Дэн не думал, что ты так быстро придешь в себя, и не успел установить решетки…
– Тогда айда отсюдова, Каро… прости, Артур…
– Можешь звать меня так как привыкла, не обижусь… Сам привык к этому имени, и к тому, что ты Черная Ведьма, – он помог ей встать, убрать трубочку капельницы, протянул свитер. – Ты была права, небо оно…
– …Оно всегда знает, кто ты есть на самом деле, его маской не обмануть. И оно принимает нас такими, какими есть, как тот, кто очень любит… – Это Рок сказала уже на улице, по дороге к стоянке, на которой расположилось ее размалеванное летающее чудовище. Прежде чем Каро что-то успел сказать, она спросила: – Знаешь, меня всегда интересовало... Почему ты согласился на снятие слепка с подсознания?
– В смысле причины? Я тогда репортаж делал о новых технологиях... Для интереса выяснил свою степень восприимчивости. Один из ваших стал меня уговаривать сделать слепок, им нужен мой типаж и все такое... Деньги меня особо не привлекали, хотя предлагали порядочно. Но я узнал, что там, в этой вашей легенде у меня будет сестра. Динка... Я всегда сестренку хотел, а не было. Вот и решил сдуру свое подсознание скопировать. Пусть хоть не у Артура, так у Каро сестра будет. М-да... Вот так вот. Искал сестру, а нашел любовь. Странно, правда?
Рок криво улыбнулась в ответ, чувствуя, что глаза предательски защипало, а по телу разлилась пустота, как перед полетом. Дружба – любовь без крыльев, как говорят Великие. И сегодня она обрела способность летать.
А от счастья, оказывается, тоже сходят с ума...
Рок послала Артуру-Каро воздушный поцелуй, забираясь в кабину своего «исчадия рая». Тот скрылся в салоне своего – новенького, поблескивающего хищными молниями на черных боках флаера. Настроился на радиоволну переговоров, сообщил:
– Готова к самому бешеному полету в твоей жизни? На город идет гроза…
– И чем же мы займемся?
– Пофантазируем…
Пара флаеров оторвалась от магнитного блюда стоянки и взвилась в воздух, закрутившись в спираль вокруг невидимого центра, навстречу идущим на город тучам.
Теперь уже не возникало вопросов, кто имеет больше прав на жизнь – Роксана или Черная Ведьма из Города Иллюзий. Та прошла свой путь из конца в конец, путь, усыпанный не только розовыми лепестками, но и битым стеклом. И она обрела сомнительный покой, а Роксана только еще начинала жить… И жизнь казалась не такой уж злой шуткой богов.
* * *
Успешный вход в систему. Загрузка легенды завершена. Уровень 99…
Над Городом Иллюзий пламенел всеми оттенками оранжевого и лилового закат. Бархатный бриз ласкал кожу, принося ароматы цветов и свежий запах моря. Расплавленная золотая монета солнца медленно опускалась за горизонт, словно погружаясь в море, которое в его прощальных лучах напоминало ртуть.
Вкус морской соли на языке. Теплый ветерок, развевающий гриву иссиня-черных волос и треплющий полы плаща. Мелодичное, обманчиво-нежное позвякивание катаны на поясе у бедра. И панорама города, окутанного мягким свечением подступающих сумерек: мачты кораблей, белоснежные паруса, окрашенные закатом в розоватый цвет, чайки, реющие над доками, от которых несся обычный гомон и запах рыбы, заполненные народом улицы.
Черная Ведьма спускалась по мозаичной дорожке, идущей от маяка и смотровой площадки на малую базарную площадь. Сквозь старую мозаику на волю пробивалась изумрудно-зеленая молодая травка, самого же мозаичного рисунка уже почти не было – камешки повыковыривали местные мальчишки для своих игр. За это им конечно, уши драли, но вот дорожку починить никто не брался.
Смешавшись с толпой, наводнявшей площадь, Черная Ведьма вместе с одним из человеческих потоков двинулась в сторону гавани – если где сейчас можно было найти Каро, так это в доках. Люди вокруг, замечая знакомый меч в чеканных ножнах и гриву взъерошенных черных волос вкупе с зелеными, как морская волна на солнце, глазищами, приветствовали Черную Ведьму.
Она на приветствия отвечала, кивая или просто улыбаясь, ища взглядом знакомую пламенеющую макушку. Но налетел он как всегда неожиданно, из-за угла, этакое огненное торнадо, пропахшее морской солью и смолой, в мешковатых парусиновых штанах и безрукавке, с небрежно заткнутой за пояс саблей. Неровно остриженные, торчащие во все стороны волосы были по-пиратски перевязаны черной банданой, выбиваясь из под нее, как выбиваются из очага языки пламени.
Круша ребра подруги в медвежьем объятии, Каро закружил ее в бешеной пляске, тем самым, вероятно, выражая радость встречи:
– Рок, давненько тебя не заносили ветры в наши края! Как жизнь? Как успехи? Никого себе еще не нашла?
– Каро, будь добр, поставь меня на землю. Я, конечно, рада тебя видеть, но не до такой степени.
Рок была мгновенно поставлена на мостовую, вымощенную белыми булыжниками, обкатанными морем.
– У меня все в порядке. И я никого себе не нашла.
– Значит, у меня все еще есть шанс, – полушутя-полусерьезно заключил Каро, оглядывая Черную Ведьму с ног до головы и по обыкновению восхищенно присвистывая.
– И не мечтай, – фыркнула Рок, двинувшись в сторону улочки, на которой располагались портовые кабаки и харчевни. Каро пошел с ней в ногу, весело напевая. – Лучше выброси из головы эту дурь и расскажи, какие тут у вас новости. Меня действительно долго не было...
– Да почти ничего нового. Нежить не шалила, ураганов не было. «Гриф» вернулся из рейса с грузом сандала и шелка, а о «Медузе» вот уже месяц никаких вестей. Скорее всего, старушка не пережила своего последнего рейса, ее ведь спустили на воду еще тогда, когда меня качали в колыбели. Да, кстати, этот менестрель, чтоб его, все-таки сочинил песню в твою честь и теперь распевает ее по всем углам. Она пользуется бешеной популярностью.
– Как Динка? – они оба свернули к погребку, в котором обычно собиралась команда «Альбатроса».
– Зверствует. Я, видите ли, использую любой предлог, чтобы выбраться с корабля на берег, пока мы простаиваем.
– А разве это не так? – Рок ни разу не видела Каро на его корабле, пока тот стоял в порту. И поскольку «Альбатрос» не возил пассажиров, а груза на него помещалось немного, то простаивать ему приходилось довольно часто.
– Ну, так. Но не обязательно же тыкать мне этим каждый раз в лицо! На корабле сейчас все равно скучно. И палубу драить надо.
Рок и Каро вошли под низкие своды погребка, заняв свой любимый стол у окна. Служанка подошла принять заказ, кокетливо улыбнувшись Каро. Но тот словно и не заметил этого взгляда, оставляя предметом всего своего внимания только Рок. Тогда служанка обиженно грохнула о стол парой запотевших пенящихся кружек и унеслась, подняв подолом пыль.
– Да, кстати, у меня личная драма.
– Неужели? – Рок недоверчиво приподняла одну бровь и улыбнулась скорее иронично, чем сочувствующе.
– Да. Представляешь, поспорил с Толстым Полем на два золотых, что перепью его. Проиграл, конечно.
– Поставь сегодня на меня золотой и верни убыток.
– Да дело не в деньгах. Сколько я с вами пью, все никак не могу вызнать ваш секрет. Как вы умудряетесь пить и не напиваться?
– Так я слово знаю волшебное, – Рок с благодарностью приняла от служанки блюдо с жарким и достала свой нож, столовых приборов здесь не подавали. – Хочешь, я его тебе скажу? Только с тебя плата за этот ужин.
– Само собой. Погоди, – Каро расплатился со служанкой, стянул с головы бандану, протер ею обращенное к Рок ухо, – теперь говори.
– Это слово… – Рок понизила голос, перегнувшись через необструганную крышку стола. Каро, приготовившийся слушать, почти забыл обо всем, устремив взгляд в вырез ее туго зашнурованного корсажа, – «закуска»! Если пить и не закусывать, как ты, то долго не протянешь, свалишься.
Она рассмеялась, увидев выражение его лица, и сунула ему в открытый рот кусок жареного мяса. Каро прожевал и как ни в чем не бывало спросил:
– А ты в курсе, что этот отморозок Мортимер опять собирает армию? Готовит новое нападение на наш славный город. Твое появление как раз вовремя.
– Я всегда вовремя, – Рок бледно усмехнулась. Если бы все было в порядке, она бы здесь не появилась. А жаль. Как хорошо было бы просто прислониться спиной к теплой стене, смотреть в окно на сумеречное небо, заполоненное лесом мачт. Слушать хвастовство и болтовню Каро, вспоминая с ним прошлые приключения и гадая, когда же будет следующая стычка. Хотя, чего здесь гадать?
Уже совсем стемнело, когда к ним присоединилась команда «Альбатроса» во главе с Динкой-Компасом (получившей это прозвище за то, что когда на их корабль напали пираты, она действовала данным увесистым корабельным прибором не хуже чем дубинкой). Завидев её, Каро попытался сбежать, но был живо схвачен за ухо. Динка кивнула Рок:
– Приветствую вас, Черная Ведьма. А ты поди сюда, оболтус. Где ты шляешься третий день?
– Привет и тебе, Диана. Боюсь, это я задержала твоего брата.
– Сегодня – возможно. Если бы вы появились раньше, об этом знал бы весь город. А предыдущие два дня? – брат не смог дать ей вразумительного ответа, и она, поворчав немного для вида, отпустила его ухо. – Ладно, но чтобы это в последний раз. И благодари Небеса за то, что нам встретилась леди Рок, иначе я бы вышвырнула тебя с моего корабля.
В течение долгого времени, что Рок знала эту парочку, подобные угрозы повторялись каждый день раза по три. Но были выполнены только однажды, когда Каро пропал на неделю, и потом был найден в трюме возле заметно опустевших бочек с ромом. Правда, потом он повинился и был принят назад. И тоже с уговором, что это было «в последний раз».
К ночи кабачок наполнился народом. Посетители уважительно посматривали в угол, где сидела та самая Черная Ведьма, но никто не решался напрямую подойти и заговорить, видя, что она отдыхает и ей сейчас не до расспросов.
Даже матросы из тех, что не были с ней знакомы достаточно близко, посматривали на нее с опаской. Слишком много о ней ходило противоречивых слухов, и многие из них были отнюдь не добрыми. Но сейчас она выглядела вполне мирно – полуприкрыв глаза и прислонившись спиной к стене, Рок лениво прислушивалась к разговорам друзей. Просто наслаждаясь самой атмосферой хорошего окружения, веселой компании, сердечности и доброты.
В городе Иллюзий любили гостей, как и во всяком портовом городе. И как во всяком портовом городе, здесь гости мало чем могли удивить жителей. Не считая, конечно, ежегодного съезда магов и мореплавателей, на котором можно было наслушаться и насмотреться такооооого…
Все легенды о Черной Ведьме меркли перед радужными морскими драконами и фейерверками, висевшими в воздухе по два или три дня, сверкая ночью и днем. Но гости рано или поздно уходили. А Черная Ведьма оставалась. Как талисман Города Иллюзий, ни разу не сдавший его ни Мортимеру и его оборотням, ни Герберту с его молодцами, плавающими под «Веселым Роджером».
Черную Ведьму уже почти сморил сон, и она думала сквозь дрёму, стоит ли ей проснуться и направиться к своему пристанищу здесь – башне маяка... Или все-таки заснуть прямо в погребке, несмотря на жесткую скамью и горланившего песни Каро над самым ухом. И тут как иглой раскаленной кольнуло…
Переход легенды в боевой режим…
Началось. Она открыла глаза за секунду до того, как в дверь вломилась стража города с секирами наперевес и вперед выступил командир стрелков:
– Здесь ли Черная Ведьма?
– Я здесь, Бертин. Что стряслось? – Ведьма встала вместе со всеми матросами. Просто так королевские стрелки по городу не расхаживали в поисках каких-то там ведьм. На то инквизиторы были, церковники и прочая братия.
– Магистрат его величества получил послание с угрозами сегодня на закате. Доставил его оборотень, на печати герб Мортимера.
– Опять требуют сдать город без битвы, – Рок хмыкнула, словно ничего другого не ожидала. – Бивали мы их и еще побьем. Стражи собраны?
– Да. Ждут вас, леди Рок.
– С какого перепугу я леди?
– С такого, что за заслуги перед городом вам дано дворянство и право на пожизненное владение маяком.
– Ну, скажем так, маяк и до этого был мой. Вряд ли бы нашелся самоубийца, решивший отобрать у меня мое жилище. Но дворянство это хорошо, – Рок прикинула в уме, как будет смотреться давно изобретенный герб над каминной полкой в ее уютном гнездышке. Получилось неплохо, и она довольно улыбнулась. – Динка, я могу на тебя рассчитывать?
– Само собой разумеется, – Динка кликнула своих, собираясь идти к складам и потребовать у главного ключника оружие и чеснок для обороны.
Брата она отвела в сторонку, шепча ему на ухо:
– Переоденься… Как зачем? Рок здесь, а ты в этом рванье… Ты идиот или притворяешься?… Я тебе покажу «это семейное». Кому сказала, иди переоденься и причешись. Как ты сможешь очаровать такую девушку, когда на тебя и мне, твоей сестре, смотреть страшно, а я уж как тебя только не видела… Как, и она тоже?… Пошляк!!! Кому сказала, иди.
То ли чтобы отвязаться, то ли проникнувшись словами сестры, Каро удалился, состроив на прощание Рок зверскую рожу. Бертин тоже направился дальше – ему еще многое надо было успеть сделать, чтобы подготовить город к ночному нападению.
А Рок не торопясь допила свой эль, покинула кабачок и двинулась по улице к главной площади.
Она любила августовские ночи в Городе Иллюзий – мягкая, теплая темень окутывала город, словно покрывало, навевающее хорошие сны. Бездна неба над головой была полна звезд – теплых, мохнатых шариков, каждый из которых, как крохотный колокольчик, названивал свою мелодию. От порта тянуло свежестью и морской солью, ветер к ночи крепчал. Вокруг зажигались желтоватые огоньки окошек с диковинными переплетами и игрушечными ставенками.
Толпа на улицах собиралась все гуще, и Рок приняла решение, что идти пробиваясь сквозь людские массы не самое приятное занятие… А потому лучше полететь. Она вспомнила подходящее заклинание.
Код 4359 – «левитация» – активирован. Срок действия – не ограничен, цель – активатор кода…
Но неограниченный срок ей был не нужен. Только сделать пару кругов над городом – еще раз посмотреть на его тихие улочки. Тихие для тех, кто в них хорошо ориентируется, наделен смелостью и безрассудством (шляться ночами по этим кварталам – то еще удовольствие), а главное – твердой рукой и холодным клинком. Для чужих, еще не освоившихся, они были опасными, а для тех, кто в них прожил большую часть своей жизни – привычными, и даже скучными.
Сделав мертвую петлю, Рок стрелой понеслась к главной площади. Встречные люди приветливо махали ей вслед, и только поэтому она добралась до центра лишь через четверть часа – она постаралась на каждое приветствие ответить хотя бы кивком или улыбкой.
Внизу возле здания ратуши и городского собрания собирался охранный гарнизон, молодцы из доков и наиболее хорошо владеющие оружием добровольцы, таких набралось немалое количество, ведь здесь умению сражаться учила сама жизнь.
Узрев внизу переодетого и более-менее причесанного Каро, она ему крикнула:
– Лови меня!
Каро послушно подставил руки, но когда она прекратила действие заклинания и стала падать вниз, руки были убраны. И Рок едва не врезалась в мостовую. Хорошо хоть инстинкты самосохранения сработали как всегда безотказно.
Аварийный режим номер 9-0-92 активирован…
– Это тебе за «волшебное слово», – Каро засмеялся, с легкостью уворачиваясь от ее шуточных тумаков.
– Да ладно тебе. Лучше скажи, чего это ты так вырядился? – поинтересовалась Рок, дергая его за манжету чистой(!), выглаженной(!!) и не драной(!!!) рубашки
– Для маскировки, – вдохновенно соврал тот, – чтобы меня нежить не узнала. Подумает какой-нибудь оборотень или упырь, что напал на городского франта-аристократишку, а тут я его осиновым поленом или своим ножичком и приласкаю.
– Идея неплоха, – Рок огляделась в поисках Бертина, нашла его и, уже уходя, заметила: – А тебе так идет. Одевался бы ты так почаще.
– Правда?! – Каро просиял и почесал пятерней затылок, отчего его рыжие космы приобрели еще более взъерошенный вид, чем раньше, хотя секунду назад это казалось невозможным.
– Правда, правда. Даже я тебя не узнал, – иронически заметил появившийся из-за угла Локо-менестрель, яркий, как бойцовский петух, с гитарой за спиной и парой длиннющих кинжалов у пояса (при определенном допущении их можно было бы даже посчитать короткими мечами или саблями). – Леди Рок, а вы как всегда выглядите великолепно. Он с безупречной улыбкой поклонился, поцеловав руку Черной Ведьмы.
– Да ладно тебе, – оттер его в сторону Каро. – Иди петь серенады той своей, белобрысенькой. Она с удовольствием послушает.
– Но я написал песню о вас, леди Рок, – менестрель перекинул гитару на грудь и ударил по струнам. – И вы окажете мне честь, послушав ее.
– С большим удовольствием, но как-нибудь в другой раз, – Рок окинула взглядом ночное небо. – Город в опасности, и нам нужно думать о битве, а не о празднике.
– Тогда позвольте отвести вас к мэтру Алехано, он вас искал.
– Нет необходимости, – расшаркался перед ним Каро, опять уводя его в сторону, – старый толстяк уже бежит к нам.
Мэтр Алехано – грузный, пыхтящий и обливающийся потом толстяк, действительно спешил к ним. Единственный признак, по которому в нем можно было узнать мэра Города Иллюзий – это ярко-фиолетовый пояс да гербовая вышивка на кафтане.
– Уф, ну и жара, – вместо приветствия выпалил он, тряся руку Черной Ведьмы. – Леди Роксана, мы вам более чем рады. С тех пор как вы в очередной раз пропали, прошел целый месяц, и вы не представляете, что нам за это время пришлось пережить...
– Почему же, представляю... – Рок помахала знакомому лучнику, несущему связки стрел на северный бастион. Локо и Каро проводили его ревнивыми взглядами, а потом продолжили вполголоса ругаться между собой. – Герберта в прошлый раз мы хорошо отделали, он к нам не сунется месяца два, пока не залатает свои корабли и не наберет новых людей. Значит, Мортимер теперь зубы скалит, пытается в город пробиться.
– Все верно, – закивал мэр так быстро, что Черная Ведьма на секунду испугалась, не отвалится ли его голова. – И не понимаю, чего ему здесь нужно?!
– Зато я понимаю. Ему нужен Талисман Тлена, что хранится в катакомбах под городом, а для того, чтобы добраться до катакомб, ему нужно завоевать город. Надо бы наведаться в катакомбы... – Рок мысленно обозначила для себя новое задание, – но это потом. Сейчас важно не пустить его тварей в город. Где Кадор?
При упоминании о главном оружейнике Локо и Каро одновременно сплюнули, мэр неуверенно огляделся, словно ища поддержки, а все люди вокруг застыли.
– Только не говорите мне, что у него опять запой!!! – Рок в бессильной ярости пнула низенький порожек ближайшего дома.
– Ладно, не скажем, – Каро пожал плечами, – но что это изменит?
Черная Ведьма не ответила, по-видимому, прикидывая что-то в уме.
– Так, ребята, мне нужна ваша помощь. Кадора мне сейчас придется вытаскивать из запоя любой ценой, он наш лучший воин... А вы уж будьте добры, посмотрите, чтобы все приготовления прошли как надо. Локо, проследи, чтобы лучники правильно расположились, вели женщинам на крепостных стенах зажигать костры под котлами со смолой – полночь близка. Да, и напомни нашим стрелкам, чтобы смотрели, куда стреляют... В прошлый раз они пристукнули вестника рассвета, и мы часа три гадали, почему солнце не встает. Тогда нас едва не взяли... А ты, Каро, собирай матросов, разделитесь между выходами из канализации и старым кладбищем. Зажгите костры, и как только оттуда полезет всякое – палите как на фейерверк. Да, хотя чего это я объясняю... Отыщите Бертина и велите не заваливать ворота чем попало, а устроить баррикаду чуть неподалеку. Пусть уж лучше они прорвутся, зато и у наших стрелков будет лучший обзор, и смолой их полить мы сможем, а там уж будем импровизировать. Ну, я пошла.
Уже когда Черная Ведьма свернула в ближайший переулок, ведущий к обиталищу Кадора, Локо крикнул ей вслед:
– Вы будьте там поосторожнее, леди Рок, наш Кадор не в настроении и грозится убить каждого, кто только посмеет к нему войти.
– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула Рок в ответ, петляя по узеньким переулочкам. Дорога здесь была никчемная, райончик и того хуже... Помнится, когда она еще только прибыла в Город Иллюзий, вон в том переулке ее заловила шайка местной шпаны. Тогда изрядно потрепанных юнцов спас только Кадор, примчавшийся на шум и унявший развоевавшуюся Рок. Он потом долго смеялся и обозвал ее овечкой, которая загрызет любого волка.
Жил прославленный вояка в тесной, захламленной каморке над кабаком, пустым по случаю скорого нападения. Каждый уважающий себя мужчина сейчас готовился дать достойный отпор Мортимеру и его оборотням. Каждый, но почему-то не Кадор, почетный оружейник Города Иллюзий и лучший его воин.
Пройдя через накуренную залу мимо хозяина, неопрятного, худющего, как оглобля, протирающего у стойки кружки, и пары служанок в платьях со слишком низким декольте, Рок двинулась по узкой и скрипучей лестнице наверх. В коридоре второго этажа едва светила одна-единственная масляная лампа, сильно пахло кошками и дешевым вином. Вежливо постучавшись в ближайшую к выходу дверь, Рок получила в ответ порцию отборного мата и грубое требование «сгинуть, пока не вышел и кости не переломал».
Пожав плечами, Рок развернулась и с размаху вышибла дверь. Войдя в комнату и ловко поймав кинутый в нее кувшин, Черная Ведьма поставила дверь на место, а кувшин на стол. За столом сидел он – вечно разочарованный анархист Города Иллюзий, лучший его воин и, пожалуй, величайший пьяница из всех, кого Рок только видела. Кадор был крупным грузным мужчиной, с лицом, иссеченным шрамами, и коротко остриженными, начинающими седеть волосами.
Когда-то он был знаменит, богат, молод и красив. Три раза подряд он выигрывал бойцовские состязания на сборах магов и путешественников в Городе Иллюзий... Но сейчас все это было в прошлом, и хотя Кадор до сих пор считался лучшим воином Города Иллюзий, теперь он очень редко бывал трезв, а когда пил, то всегда мрачнел и замыкался в себе.
– Ну, здравствуй, вояка.
– А, это ты, Рок, – Кадор поднял тяжелую голову с лежащих на столе рук и мутными глазами посмотрел на девушку. – Садись и наливай, если ты пришла в гости, и проваливай, пока жива, если ты пришла по делу.
Прекрасно зная, что у Кадора слова с делом редко расходятся, Рок вылила в наиболее чистый из стоящих на столе стаканов остатки пойла из кувшина. Но пить не спешила. Вместо этого она облокотилась на одну руку, и принялась выть, как пес на луну. Кадор, который терпеть не мог воя и вообще женских слез, сначала не понял, что происходит... А, поняв, рассердился и потому протрезвел. Рок между тем нашла подходящую для себя тональность, принялась постукивать пальцами по крышке стола в такт, чтобы придать вою оттенок музыкальности.
– Прекрати! – рявкнул Кадор, но это привело лишь к тому, что вой Рок повысился еще на тональность и в нем появились истерические всхлипы. – Ну ладно, ладно, чего ты хочешь, что за стоны?! Возьми платок, осуши слезы, а потом уже рассказывай, только заклинаю богами, не вой больше!!!
Рок довольно вытерла набежавшие от усилий слезы и рассказала о происшествии в городе и о том, что без лучшего воина городу не жить, а ей только дворянство дали. Она еще слишком молода, чтобы умирать!
– Да кто тебе сказал, что ты умрешь? Гадалка, что ли...
– Да и сама я знаю, что нас ждет, ели ты не поможешь, не совсем уж тупая. Сложу я свою головушку под ближайшим кустиком, и никто мне, горемы-ы-ы-ычной, не помо-о-о-ожет, – Рок взвыла еще яростнее.
– Ладно, ладно, я помогу. Только больше не вой! Где мой топор? – оружием Кадора был громадный двусторонний топор с посаженным на рукоять черепом какого-то гоблина. Кадор стал искать его под лавкой, поминутно ударяясь головой и чертыхаясь сквозь зубы так, чтобы дама не слышала. Дама между тем проковыряла ножом дырочку в бочонке в углу, позволяя вину вытечь на пол, и перебила все кувшины-стаканы, вышвырнув их в окошко.
Когда Кадор вылез из под лавки, сжимая в своих ручищах топор, она уже сидела за столом, уткнувшись носом в свой стакан, единственный из всех, оставшийся в живых. Ненадолго, правда... От души треснув им о стену, Рок застонала:
– Ой, прости меня, я не хотела-а-а. Что же я, горемычная, делаю-ю-ю!
– Пустое, пустое, у меня еще есть стаканы... Вернее, хм, были... – Кадор оглядел комнату, оценивая произошедшие в интерьере перемены, но ругаться не стал, а, наоборот, улыбнулся. Это был верный знак того, что оружейник пришел в норму. – Ну, что, пошли? Полночь близко, не поторопимся – пропустим всю развлекуху.
Рок по-ведьмински противно захихикала и улетела в трубу, а Кадор рысью поспешил к площади перед главными и единственными воротами.
Прибыли они почти одновременно – воздухом путешествовать быстрее, но Рок натолкнулась на стайку призраков со старого кладбища. Мило поболтав со старыми знакомыми и договорившись, что они придут помочь смертным в этой битве, Рок прибыла на площадь как раз вовремя.
Часы на башне, хрипло кашляя, пробили полночь. В Городе Иллюзий полночь совпадает с восходом луны, и потому нападал Мортимер всегда после полуночи. Больше половины его «армии», как он гордо называл свою свору, составляли оборотни, а они, как известно, перевоплощались только при свете луны. Со старого кладбища тут же потянуло дымом – это Каро подключил своих молодчиков, готовясь к встрече долгожданных гостей.
Рок застыла на вершине сооруженной силами горожан баррикады, готовясь подать сигнал лучникам. Свет луны, белый и холодный, залил улицы, представив все вещи в гротескном, немного нереальном и фантастическом виде. Мортимер чего-то ждал, и Черная Ведьма готова была поцеловать гадюку, чтобы узнать, какую пакость он приготовил ей на этот раз. Как выяснилось, пакостей было две.
Одна из них прилетела нежданно-негаданно со стороны своих же лучников – стрела с темным оперением, не тем, что принято среди лучников Города Иллюзий (они, в основном использовали фиолетовые перья). Рок, чересчур занятая своими мыслями и ожиданием сигнала от врага, стрелу не замечала до тех пор, пока она не вонзилась у ее ног.
Помешал стреле попасть в сердце Черной Ведьмы весьма кстати подвернувшийся бард, находившийся на той же стене, что и лучник-предатель. Увидев, что тот натягивает лук, а главное – в чью сторону он целится, Локо огрел лучника по голове первым, что подвернулось под руку. Это лучника удивило до потери сознания и, к тому же, серьезно повлияло на траекторию полета стрелы. Предателя живо скрутили, а Локо с тоской смотрел на останки своей гитары – именно ею он помешал исполнению коварных планов врага.
Черная Ведьма весело улыбнулась погрустневшему барду:
– Кто сказал, что гитара не ударный инструмент? – и, уже обращаясь не к нему, вызвала заклинание восстановления.
Код 23-10, «восстановление», объект действия – гитара.
Разом повеселевший бард отвесил Черной Ведьме глубокий поклон, прижимая к груди целый инструмент и победно потащил предателя прочь со стены...
...Другая неприятность заключалась во внезапном нашествии целой тучи призраков. Но не своих, родных, а потому не опасных, хоть и склонных к чернушным шуточкам, а залетных...
Рок и не сообразила, в чем заключается опасность, до тех пор, пока армада призраков, просочившаяся сквозь ворота, не рассредоточилась по всей площади. Ужаса призраки не вызывали – жители давным-давно привыкли к тому, что обитатели старого кладбища время от времени устраивают шествия с визгом и воплями. Куда опаснее было то, что заслон из призраков не пропускал кислорода. Черной Ведьме здешний кислород был нужен куда меньше, чем остальным воинам, но и она хватала ртом воздух, чувствуя, что задыхается. Остальным же было куда хуже.
Решение проблемы пришло внезапно, когда она увидела в руках у Кадора серебряный кувшин. Выхватив его и вылив из него какое-то вино изумрудно-зеленого цвета, Рок свистнула одного своего знакомого призрака, увлеченного метелившего со своими друзьями пришельцев:
– Генрих, поди-ка сюда! Возьми кувшинчик.
– Леди Рок, руки мне сжечь решили? – призрак библиотекаря Города Иллюзий явился перед Черной Ведьмой и укоризненно покачал лысой головой с туманными облачками бакенбардов.
– Нет, я о помощи просить хочу... Видишь, чужаки нашим воинам кислород перекрывают? Хватай их за горло с приятелями, и запихивай в кувшин. А если вам самим держать эту серебряную плошку тяжело, так Кадор вам подсобит, подержит. Так ведь? Когда всех чужих призраков запихнете в кувшин, запечатайте серебряной пробкой, и швырните в океан.
– В первый раз вижу, чтобы кувшин использовали для таких странных целей, – Кадор мертвой хваткой вцепился в вырывавшийся у него из рук сосуд, в котором уже шипели и толкались первые арестованные духи. – Слушай, а если кто этот кувшин из моря выловит и откроет, думая, что там джин или сокровища?
– Думаю, он будет неприятно удивлен, как и те три сотни призраков, что он выпустит. Вероятно, они будут в такой ярости, что запугают беднягу до седых волос, но это уже не наши проблемы, – небрежно пожала плечами Рок. – Для меня куда важнее возможность нормально дышать, чем забота о том, чего еще может и не случиться. Хочешь, оставь себе кувшин на память, только ведь они выть будут... Слышишь?
– Уже воют? – Кадор опасливо покосился на кувшин, куда как раз Генрих с товарищами запихивал очередную партию духов. – Я не слышу.
– Да не эти, оборотни...
Действительно, люди с острым слухом могли бы услышать за воротами тихие шорохи – когти скребли по камням, хриплое, звериное дыхание вырывалось из разгоряченных пастей. Почему же не было сигнала перевоплощения?
Локо, всмотревшись в темноту, которую не мог рассеять и лунный свет, крикнул с башни в полный голос, ведь не было смысла соблюдать секретность:
– Идут, оборванцы. Больше, чем обычно. С оружием. Рок, надо стрелять!
– Нет, не время. Сейчас их защитят доспехи, а после – толстые звериные шкуры. Они будут уязвимы для наших стрел только в момент окончательного перевоплощения из человека в зверя.
– Но Рок, они близко, я вижу белки их глаз!!! – то ли памятуя о случае с лучником, то ли по причине близкой опасности, бард перешел на «ты».
– Еще минуту, они не станут нападать не обратившись! – уже почти просила застывших вокруг в нетерпении людей Рок. Где-то на заднем плане Генрих азартно гонялся за остатками чужаков, все еще реющих в воздухе, но уже не мешающих доступу кислорода. Здесь же было тихо, подозрительно тихо.
Черная Ведьма со вздохом подняла руку, чтобы дать сигнал к обстрелу. Их шансы на поражение противника уменьшались чуть ли не вдвое, но у нее не было выхода – оборотни тянули с перевоплощением, а люди с напряженными до предела нервами не могли больше ждать.
И прежде, чем Рок дала сигнал, тишину взорвал вой, вырывающийся из тысячи глоток. Перевоплощение началось – Мортимер, надеявшийся на то, что люди сорвутся и попусту растратят стрелы, сам не выдержал напряжения и подал сигнал к атаке.
Оборотни с дикими криками боли изменили свое обличье с человеческого на звериное, но был один короткий миг, когда они уже не были людьми, но еще не стали иными. Один короткий миг, в который оборотни были уязвимы, как младенцы. И Мортимер совершил громаднейшую ошибку, позволив лучникам Города Иллюзий быть к его своре на расстоянии полета стрелы в этот короткий миг. Смертельную ошибку...
Воздух вскипел тучей стрел, в воплях перевоплощения послышались всхлипы боли, звери бестолково заколотились в стены и ворота, пытаясь укрыться от нежданной беды. Но они уже были на территории Города Иллюзий, и своим вторжением подписали себе смертный приговор, ибо горожане были гостеприимны и добры лишь к тем, кто использует свое оружие для обороны. К атаке лучников присоединились и те представительницы прекрасной половины человечества, что заведовали котлами со смолой. Шкура у оборотней была крепкая, не каждый клинок мог ее пробить, но горящая смола действовала на всех одинаково, заставляя кататься по земле, сбивая пламя и завывая от боли.
– Готовься, они перестроились. Сейчас пробьют ворота, – Кадор поудобнее ухватил топор и занял место справа от Черной Ведьмы, застывшей на вершине баррикады. Баррикада полумесяцем охватывала часть площади, на которой находились ворота.
Действительно, если раньше удары в ворота были довольно бестолковыми и разрозненными, то теперь в них настойчиво долбились чем-то подозрительно напоминающим таран. Лучники продолжали осыпать оборотней стрелами, но теперь стрельба не имела особого успеха, разве что какой-нибудь особенно рассеянный оборотень подставит под стрелу горло или брюхо.
После одного особо сильного удара засов переломился с оглушающим треском, и ворота распахнулись. В пространство, ограниченное баррикадой, хлынула волна оборотней – нескладных, обросших клокастой, редковатой шерстью тварей, отдаленно напоминающих волков. Среди них настоящими вервольфами, обращающимися в настоящих, матерых и злых волков, были немногие. Зато эта порода оборотней, выведенная Мортимером, могла по собственной воле перевоплощаться или не перевоплощаться в зверей в любое время, если оно освещено луной. В то время как вервольфы были вынуждены становиться волками, независимо от своего желания.
Со стороны старого кладбища потянуло уже не дымком, а паленым и сыростью, поднялись клочья лилового тумана – несмотря на то, что большую часть войска Мортимера составляли оборотни, некоторые из его воинов были нежитью – тоже оборотнями, только кем-то неосторожно недобитыми и возвращенными к состоянию жизни некромантскими чарами. Ума или осторожности у нежити не было, как и простейшего чувства самосохранения. Единственное, что нежить умела – это подчиняться приказам того, кто их кормит, и убивать. Уж это дело они любили, да и к тому же стали не боялись. Любой, хоть холодной, хоть горячей. Зато с ними успешно можно было бороться огнем и серебром, что Каро с друзьями сейчас и делал.
– Настойчивость вознаграждается... хорошим пинком! – волна оборотней разбилась о баррикаду, сзади им перегородили отступление котлы со смолой.
Тут Рок решила немного погонять тварей и спрыгнула в самую их гущу, выхватывая катану из ножен. Ее примеру последовала большая часть воинов, остальные остались держать баррикаду и не пропускать врага дальше в город, чтобы не допустить переполоха.
Сердце сбилось на миг, перестраиваясь в тот особый боевой режим, когда меч становится естественной частью тебя и кровожадная песня стали звучит у тебя в душе. По телу Черной Ведьмы пробежала та дрожь, что перед битвой не на жизнь а на смерть пробуждает в человеке все его скрытые резервы. Как странно – ты узнаешь, сколько в тебе всяких мышц, чувств и рефлексов, только когда тебе приходится использовать их на всю катушку. И тогда ты перехватываешь меч, готовый обрушиться на твою голову, и клинок разбивается о ладонь, как о камень.
– Хм, и это ты недавно плакалась мне, что не хочешь умирать молодой? – флегматично спросил Кадор, врезаясь в толпу оборотней, как раскаленный нож в мягкое масло, его топор по всей траектории взмаха подбрасывал оборотней в воздух, и те с поросячьим визгом сыпались вокруг, как перезревшие груши.
– Не хочу. И не буду. Но это не мешает мне немного пошалить и пошинковать нечисть. Ты ведь спасешь даму, если ей будет грозить опасность? – Рок бледно улыбнулась, позволяя разыгравшейся битве затянуть ее в привычный танец смерти. Многие не поняли бы ее пристрастия к коллективной резне, но именно в такие моменты, когда жизнь висела на волоске, Рок понимала, как она любит жить. Для торжества жизни нужно немножечко смерти. Иначе, какое это торжество? Битва она как катализатор: с ней боль, радость, победа, жизнь, смерть – все ярче в десять тысяч раз. Кровь закипает, адреналином можно захлебнуться, но Рок хотелось вопить от радости, когда она начинала новый бой, бросалась в самые гиблые места, оставляя за собой поверженного врага.
Нет, она не была любительницей кровавого фарша и хруста костей, но когда ее меч, такой чужой и незнакомый здесь, просил новой жертвы, она не могла отказать ему в такой малости. Рок не поклонялась своему оружию, как не поклонялась она духу или плоти. Но для нее сама возможность отработать удары не на болванчиках в фехтовальной зале, а на реальном противнике, способном ответить чем-нибудь таким же убийственным в ответ на ее удар, была просто праздником. Рок была из тех сумасшедших, что спятили на чистом мастерстве и возможностях его совершенствования. Наверное, поэтому ее и прозвали Черной Ведьмой.
Катана летала в ее руках, обращаясь то в серебристую змею, то в узкий щит, то в холодную белую лилию, всю в искорках росы. Это ей решать, кому подарить жизнь, а кому смерть, и ей уже не так важно, что в кистях рук появилось то едва заметное напряжение, что после поединка обернется дикой болью. Сейчас она чувствовала только легкую эйфорию.
Рок наконец удалось удержать на одном конкретном месте свою стойку, и продолжающая напирать толпа нечисти стала заметно редеть. Им не удалось пробиться за баррикаду или отвоевать один переулок, в котором можно было бы укрепиться, так что оставалось лишь ломиться лоб в лоб. Что чревато высокой смертностью.
Люди вокруг тоже сражались, но они делали это не по прихоти или ради совершенствования своего мастерства. Они сражались за свой дом и знали, что в случае поражения им некуда будет идти, да и самим им вряд ли оставят жизнь. А потому битва вокруг кипела нешуточная.
После того как часы на башне пробили два, наступило то поганое время любой схватки, когда адреналин перестает хлестать через край, а усталость все чаще дает о себе знать... так приветливо помахивая ручкой издалека и стремительно приближаясь. Вокруг все смешалось окончательно. В том смысле, что две волны оборотней и людей разбились друг о друга, перемешались, вгрызлись одна в другую, и теперь сражения шли уже не между двумя широкими фронтами, а между отдельными группами. У лучников кончились стрелы, и теперь они расхватывая сабли, палаши и секиры, сыпались за стены Города Иллюзий и замыкали тем самым оборотней в кольцо.
Рок не могла сказать, насколько это разумно – зверь, зажатый в угол, сражается за свою жизнь в три раза яростнее. Но ничем помешать развоевавшимся лучникам она уже не смогла, так что просто сосредоточилась на тех противниках, что были рядом с ней. Ей показалось, что где-то рядом промелькнул Каро, франтовской наряд которого превратился в хорошо прожаренную рвань, заляпанную пятнами запекшейся крови и изодранную на полосы чьими-то резвыми когтями. Но точно сказать она не могла – в такой суматохе чего только не привидится.
Черная Ведьма могла без особенного ущерба для себя продержаться еще часа три, ее задели всего пару раз, да и то не сильно. Потом, правда, пришлось бы подключить заклинания, поддерживающие жизненные силы и силы вообще. Кадор неподалеку дрался так, словно только сейчас начал бой, и теперь в этом полном сил воине вряд ли кто бы узнал недавнего пьяницу, не терпевшего женских слез. Но люди вокруг... Рок видела их глаза, и понимала, что еще час такой яростной атаки оборотней, и баррикада сломается.
Значит, пришло время немного помухлевать с магией! А в присутствии Черной Ведьмы это может быть все, что угодно, вплоть до завязывания темпоральных потоков в морской узел. Другой маг ни за что не решился бы на такое… Вокруг была такая суматоха и неразбериха, что, начиная магическую атаку, колдун или ведьма рисковали больше навредить своим, чем чужим. Но Рок такие мелочи никогда не смущали, если уж в искусстве боя на мечах она была на втором месте, то среди магов она всегда была первой.
Забравшись на каменное крыльцо какого-то дома (из его окна как раз высунулась тетка в чепце,и начала лупить оборотней чугунной сковородкой, на которой все еще шипели недожаренные котлеты), Рок начала сплетать десяток известных ей заклинаний в единое целое...
Код 389745907, «сногсшибательный ветер», активирован...
Код 23857348, «камнем по голове», активирован...
Код 23856345, «каменный метеорит», активирован...
Код 87485, «жалящие искры», активирован...
Коды объединены и активированы. Срок действия – восемь минут, цель поражения – нечисть класса «оборотень».
С неба пошел дождь из каменных метеоритов, объятых пламенем. Метеориты сыпались на головы оборотней, минуя людей, и, упав, сыпали вокруг искрами. У людей они вызывали лишь легкое покалывание, но оборотней они жалили как разъяренные осы. Это дало Рок шанс передохнуть и осмотреться, стянув с брошенной теткой погнутой сковородки котлету. Кусок не лез в горло, но заняться было все равно нечем. Разве что хохотать до упаду над потешно спасающейся от метеоритов нечистью.
Тетка в чепце, измочалив серебряный половник, который пришел на смену сковородке, резво схватилась за медный жбан для эля, щедро раздавая удары и поливая оборотней пенными хлопьями, летевшими со жбана. Похоже, она намерена использовать в этой битве весь широкий ассортимент утвари, что имеется у нее дома.
Чего-то не хватает в общей картине боя... Вернее, кого-то. Где же Мортимер? Обычно он всегда заявляется в это время, таща с собой очередное порождение своей извращенной фантазии и резвого скальпеля. Это отчасти объясняет верность его тварей, такого только попробуй предать... Отыщет и пустит на колбасу, а то и чего похуже сотворит из твоего многострадального тела.
Ну вот, только помяни черта, а он тут как тут…
Видимо, поняв, что эту битву он проиграл, Мортимер решил явиться на место действия самолично, чтобы испортить всем настроение.
Метеоритный дождь ко времени его появления уже прекратился, но воздух вокруг все еще пылал алым заревом, да и оборотни продолжали мельтешить, сбрасывая со шкуры въедливые искры. Так что явился он, можно сказать, в самое неподходящее время, все только успели отдышаться и стали потешаться над скулящими тварями. Испортил всем веселье...
Мортимер явился как всегда по воздуху, верхом на своей диковатой химере. Химера шипела, сверкала червленой чешуей, кувыркалась в воздухе, и сидящей на ней оборотень зачастую оказывался в процессе полета вниз головой. Но его это, похоже, ничуточки не смущало. Кроме того, сегодня химера несла громадную тяжесть – прикрученный к ней веревками массивный деревянный короб. Рычащий и трясущийся. Ну, конечно, не сам по себе, скорее всего он этого делать не мог, а металась в коробе очередная тварь, которую придумал Мортимер, чтобы Черную Ведьму уничтожить.
Ведьма каждый раз все его творения разделывала под орех, добиваясь того, чтобы оборотень сам с ней сразился. Пока он не спешил с активными действиями – то ли боялся, то ли вызнавал слабости и особенности техники боя Рок, наблюдая ее бои со своими созданиями.
– Здравствуйте, ваше мерзейшество, – расшаркалась Черная Ведьма, удачным пинком направляя какого-то оборотня поближе к деловитой тетке, ухватившейся за скалку. – Нам очень неприятно видеть вас вновь... Вы все время ходите к нам в гости, приходится на вас стрелы тратить. Потом еще и трупы сжигать, от костров вонь идет. Долго вы еще собираетесь нам воздух тут портить?
– До тех пор, пока не получу Талисман Тлена. А пока... Я тут тебе кое-кого на свидание привел. Будь с ним поласковей, он у меня удачным получился, – Мортимер, не опускаясь на землю, перерезал веревки, сдерживающие короб, и тот грохнулся на землю, подняв тучи пыли.
В ту же секунду воцарилась гробовая тишина, как внутри короба, так и снаружи. Нет, предположение, что тварь от падения переломала себе все кости, было бы более чем наивным. Но чего оно внутри так подозрительно молчит?
Локо, опомнившись, послал вслед удаляющемуся Мортимеру пару подобранных стрел, но только зря потратил силы и время, его было уже не достать. Вокруг замершего короба тут же образовалось свободное пространство. Люди застыли рядом с оборотнями, не замечая ничего вокруг и словно загипнотизированные уставившись на короб. Только неугомонная тетка в съехавшем на нос чепце довольно метко швыряла в нечисть тарелки.
– Может, поджечь? – Кадор схватился за факел и с хищным выражением лица двинулся к коробу. Рок его остановила.
– Не стоит. В конце концов, это у меня с ним свидание, а не у тебя, – Черная Ведьма медленно двинулась к коробу, продолжающему хранить молчание, словно египетский сфинкс. – Уж я его так приласкаю...
Но, подойдя к коробу, Рок зверствовать не стала, а вежливо постучала. Ответом ей была тишина, только на секундочку в щели появился рубиновый глаз, но ту же исчез. Рок постучала еще раз. Потом догадалась отодвинуть в сторону щеколду, сдерживающую откидную стенку. Крышка хлопнулась на землю, явив взорам людей и нелюдей черную утробу короба. Он казался пустым.
Но это только на первый взгляд – когда Рок сунулась внутрь, в тени зажглись алым пламенем рубиновые глаза и раздалось перекатистое рычание. Рок зарычала в ответ, ощерившись и показав клыки. На тварь внутри это впечатления не произвело, и оно взвыло, перевоплощаясь.
Не в зверя из человека, наоборот. Короб распался на части, и среди прочего хлама и досок Рок увидела худющего, угловатого паренька с таким симпатичным боевым топориком в руках. Спутанные темные космы падают на пьяно блестящие алые глаза, клыки не помещаются в пасти. Черные полумесяцы когтей на руках похрустывают в ожидании, что под них сейчас что-то попадется.
С поражающей четкостью Рок поняла, что этого оборотня, странноватого мутанта, склонного к дракам в своей человеческой ипостаси, натаскали именно на нее. И только напившись ее крови, он почувствует себя сытым, только убив ее, почувствует себя свободным. Что ж, бывало хуже.
Они начали кружить с молчаливой грацией хищников, оспаривающих статус лучшего в своей стае. Победитель получает все, проигравший – только смерть. Почти незаметно оборотень подался вперед, пытаясь достать ведьму, но та плавно выписала двойную восьмерку, уходя от прямого контакта. Улыбнулась, предлагая ему продолжить связку. Скорость нарастала постепенно, они то сталкивались, то расходились, рассыпая вокруг искры и звон металла. Словно две бабочки, вьющиеся вокруг костра в неведомом танце. Поединок шел по правилам, никаких нарушений кодекса дуэлей и использования окружающих предметов не по назначению. Это и не бой пока еще, так, игра: «Я умею то-то и то-то, а что умеешь ты?»
Бой начинается, когда в руках оборотня появляется второй топорик, близнец первого. Они прекратили кружить вокруг да около и сошлись лицом к лицу. Просто. Резко. Красиво.
Скорость растет, люди уже не видят отдельных фигур, перед их глазами скачут смазанные пятна.
– Ты умрешь, – буднично сообщил оборотень.
– Умру, как и все. Но не сегодня, и не от твоей руки, – Рок закусила губу в азарте, не замечая, как по подбородку поползла капля крови. Да, этот оборотень был очень опасным противником.
Оборотень выругался на своем зверином языке, полном лающих и гортанных гласных. Рок ответила чем-то таким же, но уже на общем языке Города Иллюзий, плюнув на свое интеллигентское воспитание.
Скорость выросла еще на порядок. До Черной Ведьмы внезапно дошло, что он пытается взять ее измором, и эта догадка ее позабавила. Что ж, почему бы не позволить себе роскошь и не сыграть по его правилам? Они превратились из порхающих бабочек в парочку торнадо, ощерившихся клинками, звон металл сросся в беспрерывный гул.
Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, не реши оборотень ведьму прикончить. Таким красивым свингом, сносящим голову. В планах Рок не было умирать сегодня, и она нагнулась, поднырнув под топоры оборотня и угостив его хлестким ударом наискосок по ребрам. Сила удара и резкая перемена скоростей отбросила оборотня метра на три, заставив его пропахать носом булыжную мостовую. Перевернуться и вскочить ему помешал меч Черной Ведьмы, находящийся в опасной близости от его горла. Довольствуясь тем, что она пустила ему кровь, Рок убрала свой клинок в ножны, позволяя противнику встать.
– Ты хороший воин, и потому я не буду тебя убивать. Иди, возвращайся к своему хозяину и скажи ему, чтобы поработал еще. Я девушка требовательная, пусть старается.
Оборотень направился в сторону, собираясь уходить, но прежде, чем кто-либо сообразил, что происходит, развернулся и молча кинулся на ведьму. Та схватилась за меч, но не успела – оборотня, уже наполовину ставшего зверем, остановил в прыжке метко брошенный Каро серебряный стилет. Стилет вонзился оборотню прямо в горло, оборвав линию его жизни.
Ведьма бросилась Каро на шею и пропела «мой герой!», чем ужасно смутила парня. Оборотни вокруг обратились в позорное бегство, тетка в чепце угрожающе помахивала им вслед скалкой. Локо и остальные лучники проводили их более существенно, перебив почти всех удирающих и оставив от их стаи мизерное количество счастливо уцелевших, чтобы было кому поведать о подвигах города.
– Кстати, о подвигах, – Каро, на шее которого висела Рок, нахально воспользовался моментом и ведьму обнял. – Мне за героизм полагается поцелуй, как и всякому спасителю.
– Не вопрос. Кадор! Каро меня спас и требует поцелуй, – позвала ведьма вояку, стирающего со своего топора темную кровь нелюдей.
– Не вопрос, милый, – Кадор вытянул губы трубочкой и от души матроса расцеловал, вызвав со стороны Каро бурю негативных эмоций. Мало того, парень принялся плеваться так, словно его поцеловал не Кадор, а Мортимер. – Ну, раз тебе не понравилось, как я целуюсь, может, потягаемся в «кто кого перепьет?» Слышал, ты в этом деле мастак, да и таверну я подходящую знаю, неподалеку отсюда... Пойдешь с нами, Рок?
– Почему бы и нет? – Рок взъерошила волосы подхватившим ее с двух сторон Кадору и Каро, легкомысленно предоставив администрации труд по очистке площади и сжиганию трупов.
Она и еще куча героев и героинь этого сражения веселым шествием двинулись в сторону таверны, но тут Черную Ведьму оглушил перезвон колоколов.
Успешное завершение легенды, подготовка к выходу из системы...
Никто, кроме нее, этого оглушительного звона не услышал, но оба несущих ее человека почувствовали, как она напряглась как струна, словно от боли. И опустили ее на землю, поняв, что произошло.
– Тебе пора возвращаться, да? – Каро разом погрустнел.
– Да, к сожалению. Ты там... отпразднуй победу и за меня тоже... – Рок поправила его рубашку, прожженную и разорванную в нескольких местах, и вообще – неизвестно какими силами держащуюся. Поцеловала его на прощание быстро, помахала всем рукой... И прежде чем кто-то что-то успел сказать, штопором ввинтилась в начинающее светлеть на востоке небо.
Она полетела к солнцу, горбушка которого показалась из-за горизонта, до боли зажмурив глаза. Перед глазами поплыли радужные круги, наливающиеся багровым, тело внезапно стало жутко тяжелым, на губах появился привкус металла, а еще через секунду...
Выход из системы…
* * *
Жизненные системы в норме. Пульс в норме. Дыхание в норме. Организм функционирует нормально, немного повышен уровень адреналина в крови, но данное обстоятельство не требует внимания врача. Выход из системы произведен успешно... Спасибо за использование новых технологий в своей работе и отдыхе, удачного вам дня...
Роксана Серебрякова, личный код 78146, 23 года от роду, позволила себе первый вдох в реальном мире. Выдох. Вдохнула уже свободнее, вслушиваясь в болтовню компьютера, произносящего стандартные рекламные фразы над ее головой. От души пожелала ему подавиться очередным слоганом и заткнуться. Затем медленно открыла глаза. Если сделать это быстро, то последняя картинка легенды, ставшая плоской и выцветшей, будет стоять перед глазами еще минуты три, наслаиваясь на изображение реального мира. Реального...
Роксана тоскливо осмотрела герметичную камеру с обшарпанными стенами, в которой она находилась среди переплетения черных проводов и датчиков. Экспериментальная модель. Когда производство аппаратуры одобрят и наладят на поток, все это будет выглядеть иначе. Милая комнатка, радужные пластиковые панели, измеряющие все системы организма вместо проводов, и три десятка датчиков, которые к тебе будет крепить симпатичный ассистент. Или ассистентка – в зависимости от предпочтений. И вперед, в свою легенду... Но это пока из области розовых грез.
А пока будьте добры, Роксаночка, своими ручками избавляйтесь от оплетающей вас паутины... Она небрежно скинула с себя датчики, крепящиеся к рукам и ногам. Встала с удобной кушетки из прозрачного полужидкого пластика, повторяющего все очертания тела. Прошествовала к стене с отражающей панелью и всмотрелась в зеркало.
Ничего себе, жизненные системы в норме. У компьютера явно сдвиг по фазе – у нее такое серое лицо, словно она флаер на своем горбу таскала всю ночь. Или рубилась не на жизнь а насмерть со стаей оборотней. Еще неизвестно, что легче...
Приподняв пряди волос над правым ухом, Роксана осторожно выдернула из складки кожи проводок. Именно его электрические импульсы глубинам мозга обеспечивали достаточный обман всех семи чувств, что и позволяло легенде быть как таковой.
Раньше процедура выдергивания именно этого провода у нее вызывала шипение, словно ее окатили кипятком. Но сейчас уже привыкла, ведь случалось так делать не по разу на дню. Дэн обещал заменить проводки присосками и даже показывал ей эскизы моделей. Так выходило действительно легче, не каждый человек способен выдержать впивающиеся в плоть тонкие металлические усики. Но тут им как раз перекрыли финансирование, и разработка улучшенных вариантов оборудования застыла, как примороженная.
Роксана посмотрела на временной таблоид, показывающий не только время суток, но и погоду на ближайшие три дня. Прошло около часа реального времени, неудивительно, ведь она пробыла в Городе Иллюзий всю ночь. Ожидается гроза, но это даже к лучшему, поможет немного разрядиться после напряженного боя.
Запястья побаливали – она чересчур усердно размахивала мечом. Четвертый уровень восприимчивости, чтоб его...
Натянув поверх безрукавки из черной чешуи свитер грубой вязки и оправив мешковатые джинсы, Роксана приготовилась к выходу в большой свет. Ну, вернее, к выходу в свет прочь из этой камеры. Посидишь здесь подольше, среди всех этих проводов, точно клаустрофобию заработаешь.
Дверь послушно отъехала в сторону перед носом Роксаны, и она покинула испытательную камеру. Дэна нигде не было. Наверняка выпендривался в лекционном зале перед очередной группой студентов. В последнее время туристы штурмом брали их комплекс разработки новых технологий, работающих с подсознанием. Если учесть, что совсем недавно им перекрыли финансирование, это было совсем не плохо – за болтовню Дэна люди готовы были платить, а за испытание их легенд на практике и вовсе обещали горы золотые.
Но испытатели и разработчики легенд прекрасно понимали, что значит нарушить закон в этом жестоком реальном мире... Стоит слухам об этом нарушении просочиться в парламент, как их лавочку тут же прикроют, а весь персонал отправят в какой-нибудь захолустный мирок повышать уровень цивилизации. Скоро выборы, и политики ведут себя как оголодавшие вервольфы. Им только дай повод...
Так что пока туристов лишь водили по отсекам и студиям разработки, объясняли смысл и цели проекта. Но к камерам испытания легенд не подпускали и на пушечный выстрел – работать в них могли лишь люди вроде Роксаны, прошедшие необходимое тестирование и тренировки. Чего стоит одно лишь построение дыхания во время загрузки легенды...
Рок было легче, чем остальным – она взялась за эту работу по приглашению знакомого, не имея специального образования, зато с прекрасной физической подготовкой. Переманили ее сюда с трека по испытанию новых скоростных флаеров, а там скорость реакции в экстремальных ситуациях и способность ничему не удивляться – главные козыри.
Миновав десять степеней защиты, включающих стальные засовы, кодированные замки и сличение сетчатки глаза, Роксана покинула территорию испытательных камер и вступила под хрустальный купол их комплекса. Аренда такого помещения обходилась недешево, но здесь были все необходимые источники энергии и место где развернуться.
Мимо резво прорысила группа туристов, которую вел Николай, на время переквалифицировавшись из программиста в гида. Он помахал ей рукой, здороваясь. Туристы, обернувшись, посмотрели на худенькую девушку с копной черных волос так, словно она была Медузой Горгоной прямо из Древней Греции и Тринити из «Матрицы» в одном лице. Роксана поспешила сбежать прежде, чем они начнут задавать вопросы.
Ее от тяжелой участи гида избавило только то, что она была самым ценным из всех испытателей, тем более что они с Дэном уже заканчивали свою легенду. Осталось только доработать последние уровни, заменить слова «активация кода» на какую-нибудь белиберду, чтобы походило на настоящие заклинания, проработать мелочи... И эту легенду можно представлять комиссии, которая и решит, стоит ли «Играм с подсознанием» быть вообще. Работать Роксане приходилось чуть ли не круглые сутки, Дэн зверствовал ужасно. Но в случае, если «Игры» получат добро на развитие и финансирование возобновят, это верные деньги. Да и само пребывание в Городе Иллюзий того стоило.
Дэна она нашла как раз в лекционном зале – светлой комнате со множеством удобных кресел из полужидкого пластика и световой доской. Изредка здесь устраивали свои разборки сценаристы и программисты, не знающие, как объединить полет мечты и конкретные программы. До драки дело доходило редко – хоть ученые были молодые и дело в основном шло на чистой воды энтузиазме, здесь работали друзья. Полаются и разойдутся. А потом все равно найдут решение.
Зачастую их здесь распекал Дэн (которому и принадлежала идея создания «Игр») за нерадивость и лень. Но сейчас здесь окопались туристы. Рок застыла в дверях, слушая лекцию своего начальника и хорошего друга:
– Изначально над этим проектом работали военные, но у них идея использовать скрытые резервы подсознания человека не получила развития. Радужные перспективы – люди-компьютеры, обладающие знаниями чуть ли не во всех областях науки и искусства – не оправдались. Для них – к сожалению, для нас – к счастью. Я и несколько моих коллег сразу поняли, какой гигантский потенциал у развитого подсознания в индустрии развлечений... Мы выкупили патент и начали разработку компьютерных игр нового поколения – не просто объемная голограмма, дающая ненатуральную картинку... А новые, неведомые ранее иллюзии – полный обман всех семи чувств, захватывающие приключения, удивительная реальность происходящего...
– Извините, можно вопрос? – паренек, поблескивающий нереально синими линзами, поднял световой карандаш, которым только что усердно строчил по магнитной пластине. – Какая именно причина заставила военных отказаться от развития их работы с подсознанием человека?
– Хороший вопрос. Но для ответа на него мне придется прочитать вам целую лекцию по эксплуатации подсознания, – Дэн действительно обрадовался. Ну-ну. – Что собой представляет подсознание? Для кого-то лишь изнанка нашего сознания, нашего «я», иногда напоминающая о своем существовании очень интересными снами или непонятными ассоциациями. Для кого-то вместилище души, а для кого-то пустой звук. Военные ученые, специализирующиеся на работах с человеческим мозгом (исключительно в теории, разумеется, вскрывать череп и подсоединять к мозгу провода никто не собирается. По крайней мере, у живого человека), выяснили, что подсознание человека – своеобразный жесткий диск компьютера. Тот, на котором хранятся обрывки файлов. Иногда его заклинивает (в зале раздались тихие смешки) и обрывки сплавляются в нечто вроде сна, ассоциативной цепочки или крутящейся в голове мелодии, и мы никак не можем вспомнить, где ее слышали. Контролировать это «заклинивание» человек не в силах, оно зависит от разных факторов – эмоциональное и физическое переутомление, сильные чувства, радость, грусть... Заполнить весь этот «жесткий диск» человек не сможет при всем своем желании. Некоторое время назад среди политических и религиозных агитаторов была популярна версия, что все известные на наши дни психические заболевания вызываются именно «перегрузкой жесткого диска подсознания». Но это не так, сдвиги именно в сознании, а не в подсознании вызывают психические болезни. Нет, бывают необоснованные страхи, вызванные подсознанием, но они вызываются не «перегрузкой диска», а сбоем в общей системе психического равновесия человека. Если вас в детстве укусила собака, и вы с тех пор стали бояться собак, в этом виновато не ваше подсознание, а конкретный случай, в него впечатавшийся. Ничего и никогда не бывает просто так, случайно. Военные ученые предположили, что этот «жесткий диск» можно использовать для куда более важной информации... К примеру, они выяснили, что в том пространстве подсознания (немного неловко измерять его в байтах, мы все таки о людях говорим), которое занимает один наш странный сон, можно разместить всю информацию всемирной библиотеки. Впечатляет?
– И что же помешало военным ученым использовать полученные знания? – паренек с синими линзами, забыв о своем конспекте, увлеченно слушал лекцию, а Дэн, севший на своего любимого конька, уже и остановиться не мог.
– А помешало именно то, что контролировать свое подсознание человек не может. Или может, но частично и после регулярных тренировок в течение десяти-пятнадцати лет с поддержкой специального оборудования. Военные ученые согласились выжидать такие сроки, чтобы добиться результата. Но из группы в сто человек, всех возрастов, обоих полов и физических данных добились реальных результатов только трое. То есть когда им в подсознание загрузили всю библиотеку путем особых электрических импульсов, они могли наизусть цитировать целые главы из названных книг, по памяти рисовать картины... Но все это – только с поддержкой специального оборудования. Куда проще было бы снабдить людей портативными компьютерами, содержащими необходимые знания, чем зря тратить десять лет их жизни. И военные ученые отказались от разработки этого проекта.
– Вы говорите, что выкупили патент... – подняла руку девушка в пестрых бриджах и чисто символическом топике, почти ничего не скрывающем. – Но как можно монополизировать работу с подсознанием человека?! Это невозможно!
– Все верно, – Дэн улыбнулся девушке, он всегда на таких западал. – Монополизировать работу с подсознанием невозможно. Любой желающий может якобы вступать в контакт с духами с помощью спиритизма, хрустальных шаров и сеансов у медиума. Лет через двадцать такой человек может даже добиться каких-то результатов. Но чаще всего так называемые медиумы вступают контакт не с вашим подсознанием, а просто – с сознанием, затуманенным гипнозом или наркотическими веществами. Мы же выкупили у военных патент на оборудование, посылающее энергетические импульсы именно в подсознание. Никому из наших конкурентов не удастся создать нечто подобное, вся система слишком сложна, а перепродавать патент мы не собираемся.
– Но почему именно игры? Почему не лечебница, скажем, для больных необоснованными страхами? Мне кажется, что это нашло бы большее признание у общественности, чем компьютерные игрушки... – вылез кто-то с последних рядов. Роксана поискала взглядом нахала, но не нашла.
– А потому, что, я в который раз уже говорю, мы не можем контролировать происходящее в подсознании! Мы можем запихнуть туда информацию и извлечь ее, пользуясь нашими приборами, но наладить постоянное влияние подсознания на человеческую психику невозможно. Тогда человеку, чтобы избавиться от клаустрофобии или бессонницы пришлось бы постоянно таскать на себе кучу проводов, не снимая их ни днем, ни ночью. Да еще и генератор за собой волочить, помимо проводов. Не каждый согласится на такое, тем более что сейчас такого рода болезни лечатся куда проще и тем же гипнозом. К тому же тогда пришлось бы поставить производство нашего оборудования на поток, передать его в частные руки... Для нас это, прямо скажем, не выгодно. С играми все куда как проще – достаточно загрузить на «жесткий диск подсознания» определенные программы, разработанные нашими специалистами, и с поддержкой систем, работающих с подсознанием и нервными рецепторами человека, любой может оказаться во временах Дракулы или продвинутой компьютерной революции (более продвинутой, чем сейчас)... Мало того, если там вам вздумается съесть корзину лимонов, вы почувствуете их вкус и набьете оскомину, если там вы напьетесь, вы почувствуете опьянение и будете чувствовать его и в реальном мире некоторое время.
– Насколько обоснованно сообщение одного министра, что вы используете в своих иллюзиях гормональные препараты, не одобренные санитарной комиссией?
–- Вовсе не обоснованно. Согласитесь, зачем нам использовать гормоны, если в нашем распоряжении приборы, порождающие качественные иллюзии путем электроимпульсов? Да и если бы мы пытались делать что-то такое, нас бы давно повязала эта самая комиссия...
– Недавно в самых посещаемых чатах глобальной сети появилось анонимное сообщение, говорящее, что во многих ваших «Играх с Подсознанием» есть эротический подтекст... – снова задала вопрос девушка в прозрачном топике. Странная, она так одевается и неужели думает, что в ее одежде нет эротического подтекста?! Который могут видеть все желающие к тому же.
– Почитаешь такого рода сообщения и узнаешь о себе много нового, – весело блеснул линзами очков Дэн (он не любил оптические линзы с тех самых пор, как однажды уронил их в кофе и выпил, не заметив). Казалось, его ничем нельзя смутить. – Могу вас уверить, что в наших «Играх с подсознанием» эротический подтекст минимальный, как и в обычных компьютерных играх. У нас нет пока клиентов, ведь проект застыл на завершающих стадиях разработки... Но уже решено, что индивидуальные легенды мы создавать не будем. Это сложная работа для целого штата специалистов. Вот, кстати, один из них...
Роксана с некоторым опозданием поняла, что Дэн говорит про нее. Смываться было уже поздно. Он уже вытащил ее на кафедру, ставя под обстрел вопросов. Молчаливое: «Ну как все прошло?» Роксана оставила без внимания. Потом расскажет, у нее есть некоторые претензии к 99 уровню легенды.
– В какой области вы работаете?
– Я практический испытатель созданной легенды. Путешествую. Прохожу миссии, указываю на недостатки, устраняю сбои системы...
– Для этого необходимо специальное образование или физическая подготовка?
– Специальное образование – только хорошее воображение, память и способность неординарно мыслить. Физическая подготовка зависит от того, к какому из четырех типу людей вы относитесь... Как вам уже наверняка рассказывал профессор Дэн Горский, люди, проходящие тесты на допуск к «Играм с подсознанием», разделяются на четыре категории восприимчивости. Первая категория – самые трудные, не воспринимающие импульсы подсознанию и не откликающиеся на иллюзии. Вторая категория – воспринимающие иллюзии частично, как смутный сон или давным-давно увиденный фильм, сохранившийся отдельными образами и сюжетами. Третья категория людей видит «Игру» в качестве голограммы, достаточно ясной, но все же не реальной, как, скажем, человек, находящийся напротив меня, – Роксана улыбнулась парню с синими линзами, – чаще всего встречаются люди именно этой категории.
– А четвертая категория?
– О, это люди, видящие «Игру» во всей полноте звуков, предметов, запахов и красок. Они чувствуют радость, боль, усталость в иллюзии так же, как и в реальном мире. Именно они становятся испытателями, но их очень немного... Я имею в виду тех, кто изначально находился на четвертой степени восприимчивости. Остальные же улучшают свою степень путем специальных тренировок. Лично мне пришлось тренироваться неделю, изначально у меня была вторая степень. А теперь четвертая, и я уже завершаю свою легенду.
– Правда ли, что для создания «легенд» вы используете слепки подсознания реальных людей?
– Да, это так. Но это зависит от уровня сложности легенды. Простой горожанин или квестовый человек ограничивается тысячью действий, которые наши программисты способны продумать. А если вы берете напарника для прохождения миссии или в «легенде» у вас появляется друг, помогающий вам советом или время от времени спасающий вам жизнь? Он явно не ограничится тысячей действий и словарным запасом в десять тысяч слов, особенно если он – отчаянный рубака, знающий кучу приемов, любящий выпить и погулять под парусами в шторм. Тогда приходится приглашать к сотрудничеству людей подходящего типажа и проводить над ними процедуру загрузки информации, и наоборот – мы считываем его образ, копию подсознания, проводим необходимую корректировку и загружаем в игру. Это здорово экономит время наших работников, а также серьезно обогащает того человека, кто согласился с нами сотрудничать. Многие духовные лидеры были против именно этой процедуры, говоря, что человек, позволяя считывать свое подсознание, «продает душу». Я говорю несколько иначе – он копирует себя, делает нематериальный клон, не нанося ущерба ни себе, ни своей душе. Мы не пытаемся перещеголять бога или богов... Мы делаем портрет человека, портрет движущийся, говорящий, умеющий чувствовать... Но ни тот, с кого этот портрет был сделан, ни само изображение друг от друга не зависят, – Роксана схватилась за световой карандаш, и начертила на доске пару общих формул процесса считывания подсознания и создания слепка, чтобы дать этим студентам пищу для размышлениий. – Еще вопросы есть?
– Не согласитесь поужинать со мной сегодня? – мило улыбнулся парень в синих линзах (в зале опять раздались подавляемые смешки).
– Было бы неплохо... – также мило улыбнулась Роксана в ответ. – Но не думаю, что мой муж это одобрит.
– Ты замужем? – удивленно спросил Дэн, когда туристы покинули лекционный зал. Рок пожала плечами, усевшись на край стола.
– Нет. Невинная ложь во спасение, не хотелось идти с ним на свидание. Сколько у тебя времени до следующей группы?
– Перерыв пятнадцать минут. Ты обедала? У тебя изможденный вид. Пошли в столовую, перехватим чего-нибудь...
– Не хочется... Давай лучше здесь посидим, и я выскажу тебе все свои претензии...
– А их много? – усмехнулся Дэн, садясь рядом.
– Достаточно. К примеру, можно было не вытаскивать меня сразу после окончания нападения, а дать отпраздновать победу. Кроме того, я так и не увидела своего герба, ты даже не дал мне дойти до маяка... Да и потом, что за чушь с этой щеколдой и коробом? Тут сценаристы перемудрили - достаточно глупо подходить МНЕ и САМОЙ открывать выход для своего противника. Куда проще и эффектнее было бы, если бы короб открывался без посторонней помощи и оборотень сам оттуда выбирался. И еще кое-что... Ты обещал мне грозу с молниями и громом, а вместо этого я опять получила поэтичный закат... Хочу стихию, так, чтоб сердце в пятки...
– Ох уж эти твои замашки гонщика на флаерах... И чего вы все так грозу любите, ребятки? Будет тебе сегодня, смотри, тучи уже собираются. А в Городе Иллюзий устроим тебе стихию на последнем уровне. С туманом и ледяным дождем, устроит?
– Устроит. Да, кто это так удачно добавил к картине битвы тетку в чепце? Никола? Я сразу догадалась. Он никогда не умел жарить котлеты. Передай ему, пожалуйста, чтобы заменил котлеты яичницей. Куда прикольнее будет, если по морде оборотня после удара сковородкой потекут недожаренные яйца. А в остальном... сбоев и глюков не было, хоть на этом спасибо.
– Очень хорошо. Сотый уровень мы закончим примерно через день, подкатывай, если захочешь добавить какие-то свои идеи... А до тех пор свободна, как ветер. Я тебе сообщу, когда мы будем готовы к запуску и прогонке легенды на практике.
– Тогда до встречи, – Роксана уже двинулась к выходу из аудитории, когда ее окликнул Дэн...
– Вот еще что, Рок... Боюсь, мы не сможем тебе заплатить за это и последующие испытания...
– Ничего, Дэн, – Рок удивилась, что он заговорил об этом только сейчас. Она ждала этих слов уже давно, но он продолжал оставлять на ее счету стандартный гонорар за каждый сеанс. Скорее всего, тратил свои собственные сбережения – ему куда проще было задолжать электростанции, чем другу. – Мне действительно интересно работать с вами, и пока без денег я обойдусь, кое-что в заначке у меня осталось. А потом уже, когда у нас появятся широкая клиентура, будем сводить счета.
Она уже не слышала облегченного вздоха Дэна, покинув аудиторию и двинувшись к выходу из комплекса. Ему лучше не знать, какую сумму ей предлагали за то, чтобы она прекратила работать с «Играми с подсознанием». Но Рок свою незаменимость прекрасно осознавала... У них было всего десять специалистов испытателей, не боящихся подвергнуть свою психику коренным изменениям из-за возможной ошибки системы или зависания компьютера, но никто из них не работал на том же уровне, что и она. Пока ни один не спятил, но для многих риск был слишком велик...
И потому Рок не бросала эту работу – если она уйдет, Дэн будет вынужден свернуть проект и перепродать патент. А их конкуренты, которых поддерживает целый блок политических партий, только этого и ждут.
Покушений пока не было, но Роксана не удивилась бы, если бы ее попытались «убрать» или хотя бы на время вывести из игры...
…На улице как всегда лютовали демонстранты, ходя кругами и размахивая плакатами с непонятными закорючками. Кажется, на этот раз они не ошиблись адресом и протестовали именно против вмешательства в подсознание человека. Что ж, на здоровье. Люди всегда против чего-то протестуют: против синтетических продуктов и японских мультиков, против вольнодумной литературы и монархической политической системы... Если человека лишить возможности показать характер, он зачахнет.
Сегодня Роксана не стала дикими воплями и отчаянной жестикуляцией вносить смущение в их ряды. Скоро начнется гроза, и демонстрация распадется сама, без постороннего вмешательства. Хотя погоняться друг за другом с визгом и воплями любили и работники «Игр с подсознанием», и демонстранты. Дети малые, в догонялки в детстве не наигрались...
Миновав аллею, ведущую от их комплекса к магнитной стоянке для флаеров, Роксана остановилась рядом со своим агрегатом, смотря в небо. На горизонте высились тучи, похожие на тяжелые, темные горы. С той лишь разницей, что горы не двигаются по воле ветров. Солнце нещадно жарило широкие, светлые улицы, но все вокруг замерло в том особенном «предгрозовом состоянии», когда намагниченный воздух чуть ли не светится от напряжения...
Вдалеке громыхнуло, тучи стремительно затянули небо, на светлом, чуть желтоватом, как песок или старая бумага, бетоне появились первые расплывчатые следы капель. Одна из них попала Роксане по носу, заставив ее, отфыркиваясь, забраться в салон флаера.
Со стороны этот агрегат смотрелся более чем странно – одна из последних моделей, но окрашенная не в безликий светлый «металлик», как это было модно, а пестреющая граффити, как стены клубов, где танцуют брейк дэнс. Рок раскрасила машину сама, потратив на это около десяти баллонов краски и четыре часа творческих мук. В результате получилось весело и немного сумасшедше – как раз в ее стиле. У Рок не было денег на покупку нового флаера, автомастерские загибали за них поистине астрономические суммы. Потому она собрала ее на «кладбище» флаеров, выбрав целые детали. Переселив сюда борткомпьютер со своего старого летуна, Роксана тем самым избавилась от необходимости получать на машину паспорт. По данным сети она ездила на стареньком «М-19» а не на рукотворном «Исчадии рая».
Рок поворотом ключа поставила двигатель на подзарядку от плоскости магнитной стоянки, и флаер заурчал, как кошка, которую погладили.
Сквозь тонированное стекло трудно было различить дождь, но, судя по тому, что демонстранты на улице побежали прочь, закрывая головы своими плакатиками, он все-таки начался. Серебряные струи заколотили по бортам флаера, застучали в окна... Сейчас хорошо было бы сидеть в столовой их комплекса, как предлагал Дэн, пить горячий кофе и смотреть, как капли дождя разбиваются о хрустальный купол. А когда гроза пройдет – такие весенние грозы никогда не бывали долгими – выбраться в парк неподалеку и побродить среди елей, пахнущих смолой и озоном. И чтоб каждая ветка блестела, словно усыпанная бриллиантами, а по ним бегали белки, похожие на мокрые мочалки...
Борткомпьютер слегка дребезжащим голосом сообщил, что дозарядка завершена, и флаер, ведомый твердой рукой, вертикально поднялся над землей, вырываясь из магнитного поля стоянки. А затем, закрутив мертвую петлю, сорвался в глубины приближающихся к городу туч. Как бы ни был хорош Город Иллюзий, в нем не было «Исчадия рая» и не было бешеных скоростей, хотя полеты казались такими реальными...
* * *
...Домой Роксана прибыла рано. Вместо того, чтобы разгуляться, гроза зачахла и превратилась в обычный ливень, холодный, серый, поражающий в человеке хорошее настроение... Летать в таком сером мареве – удовольствие сомнительное, еще неизвестно, на кого напорешься, когда не видно ничего дальше собственного салона. Именно в такую погоду и случалось большинство аварий – люди попросту не видят, куда едут, а не каждый дом в их городе обладает светящимися контурами, проявляющимися ночью и в непогоду...
Оставив флаер на стоянке на крыше дома, Рок спустилась лифтом на свой восемнадцатый этаж. Несмотря на то, что летать она любила, как и всякий испытатель флаеров, селиться она предпочитала поближе к земле.
Квартира у нее была среднего достатка – не на весь этаж, но просторно и светло, есть, где развернуться, хотя столовой и холла как таковых не было.
Открыв дверь, запертую на кодовый замок, Рок позвала:
– Кирюша!
Кирюша не откликался. Он вообще жил так, как хотел, когда хотел, приходил и уходил, но время кормежки знал безукоризненно.
– Кирюша, ты где бродишь? Ах, вот ты где...
Кирюша сидел на кухне и гипнотизировал свою миску, помахивая пушистым хвостом. Именно благодаря этому черному, как сон грешника, коту Роксана с Дэном и познакомилась. Он не знал, куда его сплавить, а Рок искала себе домашнее животное без особых претензий и не нуждающееся в постоянном уходе. Они с Кирей подружились. И не только с Кирей…
Покормив кота и перехватив пару бутербродов, Рок взяла чашку с чаем и булочку в студию. Дурная это привычка, есть за работой, но она ничего не могла с собой поделать...
...Когда она говорила Дэну, что кое-какие средства у нее есть, она даже лукавила – средств у нее было более чем достаточно одному человеку. И это все благодаря ее невинному увлечению еще с детства. В студии – просторной, светлой комнате с высоким потолком и окном во всю стену лежали, стояли, висели десятки нарисованных ею картин. Все они изображали Город Иллюзий и его жителей – потому, что это занимало ее мысли в последние полгода. Сами картины она не продавала, просто снимала копии на пленку, и их с удовольствием расхватывали на голографические виды из окна и постеры на стены.
За окном было небо... Небо, всегда остающееся прекрасным, даже если в нем повисла серая дождевая хмарь. Небо, всегда остающееся чистым и свободным, даже если его заполняют трубы заводов и ядовитый дым травит города.
Сейчас всего этого уже нет, но Рок помнила свое детство, когда жить можно было только под куполом. А оказаться под дождем было равносильно смерти – с неба редко лилась просто вода. Люди опомнились, когда едва не стало поздно... Мир был на грани. И таким прекрасным он стал вновь только по той простой причине, что люди внезапно захотели жить.
Возможно, потому Роксана и любила летать на флаерах, выбрав профессию гонщика-испытателя. Что вообще-то девушкам не свойственно, не для слабонервных это занятие. Но насколько небо было недоступно ей тогда, настолько открытым оно стало теперь. И в небе ты всегда сам определяешь, какой дорогой тебе идти, не ограничивая себя ни скоростью, ни плоскостью...
...А на картинах тоже было небо. Немного гротескное, немного более яркое – может, из-за примеси люминесцентных красок, а может, потому, что в Городе Иллюзий небо смотрелось куда ближе, чем в реальном мире. Но оно не было родным, Роксана знала, что его создали люди, и, возможно, это мешало принять его таким, какое оно есть. Небо, заполоненное лесом мачт, предрассветное небо, которое сливалось бы морским горизонтом, если бы их не разделяла узкая полоска первых лучей солнца... Небо над городом, во все времена и в любую погоду.
А еще узкие улочки готического города, с выгнутыми горбами крыш, покрытых алой черепицей, и с чугунными витыми переплетами в окошках. Люди на улицах, казавшиеся реальными и естественными, никуда не спешащими, не замкнутыми каждый в своем отдельно взятом мире.
Сегодня Рок надеялась закончить картину, изображающую маяк из белого камня. Вокруг маяка, в бьющей по глазам бешеной лазури, летела стая чаек, казавшихся вестниками ангелов. В одно из окошек можно было увидеть полку с книгами, дощатый пол (тот самый, что музыкально скрипит, когда на него наступаешь), кусочек обитого изумрудным бархатом кресла. Там было удивительно тихо и спокойно, даже мерное тиканье напольных часов не мешало ходу мыслей. От маяка к городу спускалось двое – она и Каро. Рок нарисовала себя только со спины, а Каро в полупрофиль, и в пламенных патлах словно запуталось солнце...
Она уже замотала в узел на затылке непослушные черные кудри и сменила свой любимый свитер на заляпанную краской блузу, когда из гостиной раздались голоса. Все ясно, Кирюша забрался на диван и опять улегся на пульт. Рок заодно отнесла пустую чашку в мойку, схватилась за пульт, чтобы выключить телевизор... И застыла, словно завороженная, глядя на экран.
По телевизору показывали фотографию Каро. Вернее, того, кого она под этим именем знала. Те же темно-карие глаза с золотыми искорками, в которых можно потеряться, если смотреть в них слишком долго, те же взъерошенные рыжие космы, напоминающие языки пламени, и усыпанный веснушками нос. Только одежда несколько отличала его от того развеселого матроса, которого знала Рок, будучи Черной Ведьмой.
После секундного замешательства Рок услышала, что об этом человеке рассказывал диктор:
– ...В результате прямого попадания молнии во время сегодняшней грозы флаер под управлением одного из наших корреспондентов, Артура Карольского, не справился с перепадом энергетических полей, потерял управление и врезался в здание городского суда. Кроме водителя флаера, никто не пострадал. Сам Артур Карольский доставлен в центральную городскую больницу и до сих пор не пришел в себя...
Роксана выключила телевизор, и экран, сверкнув, погас между двумя планшетками. Дождь за окном стал долбиться в стены и окна яростнее, просясь в дом, в душу... Неизвестно зачем – огня, который он мог бы затушить, в доме и в душе не было. Почему так муторно? Словно погибает хороший друг у тебя на руках, а ты ничего не можешь сделать и даже слова ободрения кажутся пустыми и глупыми...
Нынешняя медицина такова, что если человек не очнется сразу по прибытию в больницу, то он либо мертв, либо более чем мертв, пардон за тавтологию. Мертв морально, а поставить знак равенства между смертью духа и смертью тела легко, это лишь вопрос времени.
Совершенно чужой человек... не тот Каро, которого Рок знала и знает. Если ей сейчас вздумается наведаться в Город Иллюзий, то Каро встретит ее и потащит ловить рыбу. Или смотреть кулачный бой, или пить чай, сидя на палубе корабля и наблюдая за чайками... Вариантов множество, это вам не созданный программистами стереотип, вроде резвой тетки Николая, это живой человек. Вот именно. Рок легко удавалось общаться с Каро именно потому, что она знала – и он, и Кадор, и Динка, и Локо, и даже Мортимер – реальные люди. Где-то они есть, и сам факт их существования радует. Реальные люди. Не программа. Живые.
Артур Карольский. Странное имя. Интересно, почему он дал согласие на снятие слепка со своего подсознания? Атеист, которому нужны деньги? Сатанист, считающий, что так он станет ближе к своему «хозяину»? Пофигист, которому все равно, лишь бы было модно? Бред. Но правда может оказаться еще больше сумасшедшей.
Роксана всегда была одинока. Мало того, она относилась к своему одиночеству философски. Каждый из нас считает себя не одиноким среди шумной компании, каждый кажется сам себе бессмертным, и каждому кажется, что горе и печаль – это где-то там, далеко. Но приходит время, и люди понимают, как они ошибались.
Приходит время...
Сколько она себя помнит, одиночества она никогда не боялась. В том смысле, что на стены не бросалась, с балконов и крыш не прыгала, случайных компаний и неприятностей не искала. Она всегда знала, что все стены – они только внутри нашей головы, и стоит их раздвинуть, как мир из серой комнаты расширяется до беспредельности, теряя границы.
А страха не было никогда, как и желания забраться обратно в свою норку и позволить миру снова сжаться до размеров серой комнатки, в которой осточертела каждая вещь.
Одиночество – то состояние, когда свободное время превращается в тянучку, которую жуешь, жуешь и никак прожевать не можешь. А проглотить – подавишься. Но Роксана умела себя занимать. Картины, куча книг. Полеты на «Исчадии рая» со старым борткомпьютером, оставшимся все тем же «М-19», подаренным родителями на шестнадцатилетие. Прогулки по городу, работа испытателя с Дэном и его подручными, Кирюша. Пускание с балкона мыльных пузырей (особый раствор: вода, шампунь, немного соды и сахару), которые в лучах заката или рассвета смотрелись, как миниатюрные корабли инопланетян.
А друг умирал. Роксана чувствовала это и не могла объяснить. И не хотела. Чужой человек, которого она знает, как облупленного. Друг.
В одиночестве все вещи видятся немного по-иному – скучнее или романтичнее, кому как. И дружба виделась ей не просто как совместное времяпровождение и некоторая схожесть взглядов на жизнь, а как нечто святое. То, ради чего в старину рыцари умирали, как ради веры.
Стоит хотя бы навестить, узнать, не нужно ли чего. Чужой человек. Друг.
Прежде чем решение окончательно созрело, Рок уже бежала под дождем к ангару, где расположились флаеры обитателей дома.
* * *
Доктор был добрый, Роксана поняла это сразу. Он излечит, исцелит... Только такое не лечится. Это Роксана тоже поняла.
Она заметила, как врачи переглянулись за ее спиной, когда она спросила о его здоровье. Взгляды, если люди думают, что их никто не видит, многое могут сказать постороннему человеку. Как и выражение лица, но это сложнее, люди научились удерживать маски на лицах даже наедине с собой. А доктор был добрый.
Когда он спросил, кем она Артуру приходится, Роксана, немного помявшись, сказала, что другом. Она увидела, как потеплели его глаза. Ну, что ж, другом, так другом, только не верится как то... Молодой парень, молодая девушка... Вряд ли это просто дружба. Но он не сказал этого вслух. Пусть думает, что хочет, лишь бы сказал, что с Артуром...
Он сказал. Он многое сказал. Честность и доброту Роксана не привыкла видеть в одном человеке, но в этом они как-то объединялись. Глаза его уже не были теплыми, в них посверкивал лед, и это был отнюдь не эффект линз.
Такие не живут. Он обречен. Смиритесь. Это тоже не было сказано вслух, но сквозило в каждом слове, как жгучие январские морозы проглядывают в осенних дождях.
А чего еще ждать, если его тело буквально спеклось в этом флаере. Но тело это не главное... Пластическая хирургия, замена органов, все это можно сделать, обновив человека почти полностью... Но вот сознание... Он перешагнул через тот порог боли, которого не будет и в аду, он уже «там», и он не хочет держаться за этот мир. Врачи сделали все, что могли, но пока пациент не захочет сам вернуться, они бессильны. В мозгу закоротило, сознание сожжено, от него не осталось и пепла, и его глаза, его «зеркала души» мертвы.
Что с подсознанием? Странный вопрос, девушка. Вы одни из этих, работающих с новыми технологиями? А-а, все понятно. Не можем сказать, у нас нет вашего оборудования, но по вашей теории, оно не задето, оно мало связанно с сознанием и так мало зависит от желаний и амбиций человека... Но что нам даст подсознание?!
Можно ли увидеть его? А вот с этим уже сложнее.
Доктор видел, как ее бирюзовые глаза погрустнели, как она отстранилась, замыкаясь в себе. А с другой стороны, почему бы и нет... Сейчас все зависит от самого Артура, если он захочет вернуться, то вытащить его будет не сложно. Может, вам удастся вернуть пациенту жажду жизни, мы уже послали за его родными. Можете войти. Нет, он все еще в коме и, похоже, из этого состояния уже не... не будем о грустном, идите...
Роксана побежала по светлому коридору к дверям палаты, освещенным голубоватой лампой, проигнорировав визгливый крик медсестры «шагом!». Побежала к его палате, к палате чужого человека. Друга.
Он лежал там, на кушетке из полужидкого пластика, так похожей на те, что использовали в их комплексе. Роксана не узнала его – лицо изувечено шрамами и едва-едва отмыто от жирной копоти, появляющейся, когда горит пластик. Это было уже знакомо – такая же больничная палата, тоже первый этаж, и отец говорит: «слишком близко к земле, лучше бы я... там...»
Небо было повинно в его смерти, но оставалось неповинным, как неповинны боги в тех войнах, что разгораются из-за них.
Поэтому Роксана не бросила полеты на флаерах – не на тех высотах, что достигал отец на «Дрозде», и не на тех скоростях, но большего она и не просила. А теперь небо отобрало еще одного, вернее, пыталось отнять...
Обреченность. Не может быть. Нет обреченности в этих глазах, они не мертвы, тают еще где-то в самой их потаенной глубине золотые искорки. Сознание сожжено, но что-то еще есть, что-то в нем еще хочет жить...
...Что собой представляет подсознание? Для кого-то лишь изнанка нашего сознания, нашего «я», иногда напоминающая о своем существовании очень интересными снами или непонятными ассоциациями. Для кого-то вместилище души, а для кого-то пустой звук...
Вспомнились внезапно слова Дэна, и отступила сжимающее сердце в комок тоска, такая, что хоть волком вой...
–...Подсознание человека – своеобразный жесткий диск компьютера. Тот, на котором хранятся обрывки файлов...
А откуда берутся эти обрывки файлов, профессор Горский, и можно ли их восстановить? И чем вызвать «заклинивание» подсознания?
За дверью палаты, оставшейся полуоткрытой, послышались голоса – добрый доктор, имени которого она так и не узнала, тихо говорил что-то кому-то. Возможно, родственникам Каро. Возможно, его жене или той, с кем они больше, чем просто «друзья». Но они ему не помогут. А у нее есть такой шанс. Есть, и грешно было бы его не использовать...
Модель кушетки была «облако». То есть она парила на некотором расстоянии от пола, прикрепленная к магнитному каркасу специальными застежками. Если их отстегнуть, кушетку можно утащить куда угодно. Роксана это знала потому, что у нее такая дома стояла, и один раз она заснула, не пристегнув «облако» к каркасу и оставив открытым окно. «Облако» выплыло на улицу, и выручавший ее спасатель долго смеялся...
Первый этаж, как опрометчиво с их стороны... Отстегнуть «облако» от каркаса было делом трех секунд, вытащить его в окно тоже особого труда не составляло. А оттуда по прямой к стоянке для флаеров...
Наверное, родственники Каро удивятся, может, кому-то станет плохо. Но добрый доктор рядом, да и валерьянки в этой больнице должно быть навалом. Они должны понять ее, ведь он ей хоть и чужой человек, но друг.
* * *
Она позвонила Дэну уже на полпути к комплексу и сообщила, что едет. Он обрадовался:
– Давай, давай, а то у нас тут систему клинит, понять не можем, в чем дело...
– Дэн, ты не понял... Я еду, а пока я еду, вы должны подготовить уровень к загрузке.
– Ты спятила?!?!?!
– Возможно, – Рок коротко рассказала, в чем дело, и объяснила свою идею.
– Рок, милая, это дело подсудное... Верни его в больницу, пока никто не заметил.
– Заметили уже, – Рок отколола крутое пике, уходя от повисшей у нее на хвосте больничной таратайки. По-видимому, полиция снова запаздывала, иначе ее давно бы уже повязали. Пальцы летали над клавишами панели управления... Оторваться от такой телеги несложно, достаточно врубить турборежим и попетлять по переулкам.
Ну вот, оторвалась. Что-что, а умение обращаться с летающей техникой у нее в крови, только тот случай с «облаком» несколько портит репутацию. Сейчас главное, чтобы добрый доктор не вспомнил, что она связана с новыми технологиями. И не сказал бы, если вспомнил. Он поймет, что она хочет сделать. Он лучше, чем кто-либо другой понимает, что другого выхода нет.
Дэн на том конце линии перешел с уговоров на матюги.
– Причем здесь чертова бабушка? Не трогай почтенную женщину, готовь систему к загрузке.
– Рок, это невозможно, легенда доработана не полностью, от грозы, что ты потребовала, систему сбоит постоянно, у меня все приборы грозят распаяться или устроить забастовку...
– У тебя приборы, а у меня друг на руках умирает. И ты пойми, это последний шанс. Если нам удастся заклинить его «жесткий диск», сознание вернется, и он захочет жить!!!
– Во-первых, он тебе не друг, он посторонний человек. Рок, ты подружилась с объемной картинкой и то, только потому, что это по сценарию положено... Сделал бы я его упырем, прирезала бы без зазрений совести... А во-вторых, по твоим словам все получается так просто... «Заклинить жесткий диск». А если заклинится не так, как тебе хочется, и его голова превратится в головешку? Тогда нас всех посадят и Игры» закроют. Пойми, они все только и ждут от нас чего-то такого.
– Я сейчас выть начну.
– Не поможет. Нет... не надо... Да заткнись ты, чертова дура!!! Ладно, сколько у нас времени на доработку?
– Четыре минуты, – Рок мгновенно прекратила свои завывания «а-ля пожарная сирена». Дэн сделал слепок подсознания главного оружейника «легенды» с себя, и потому Кадор так не любил женских слез. Кроме того, Дэн прекрасно понимал, что настоящая дружба свята. – Подготовите две камеры, как когда мы отрабатывали объединенную игру пары и более игроков. Программу активации Каро не загружайте, только подтолкните его подсознание к загрузке и сделайте все возможное, чтобы оно откликнулось.
– Знаем и без тебя. Подъезжай с черного хода, не дай демонстрантам себя увидеть. А то настучат куда надо, и нас посадят туда, куда давно уже следует.
...Запихнуть кушетку в узкий флаер было делом архисложным, вытаскивать оказалось куда проще, возможно, потому, что помогли Николай и Эдуард. Они же втянули «облако» внутрь и увезли прочь от Рок, к камере, где Артур-Каро должен был находиться. Сама она побежала к своей камере, по дороге стянув свитер и не глядя отшвырнув его прочь. Безрукавка из черной чешуи заметно облезла и потеряла половину своего былого блеска вместе с половиной чешуек. По-видимому, на такое активное ношение, которому она подверглась, безрукавка не была рассчитана. Что ж, тем хуже для нее...
– Ты нас всех в гроб вгонишь... – зашипел над ухом Дэн, когда долгожданная камера уже замаячила впереди.
– Я лучшая. Ты мне сам не раз это говорил. И ты прекрасно понимаешь, что для меня значит этот чужой человек. Все происходящее в Городе Иллюзий более чем реально, и в этом твоя беда. Или твой успех, выясним по ходу дела. У парня четвертая степень восприимчивости?
– Иных для слепков мы не берем, – пожал плечами Дэн. – Запомни, в результате этой аферы не только его голова может превратиться в головешку, так что во время сбоев веди себя по инструкции, а не...
– Знаю, – она крепко-накрепко Дэна обняла, чмокнула его в щеку и, прежде, чем он закрыл за ней дверь камеры, попросила. – Ты присмотри за Кирюшей в случае чего...
– Сплюнь!!!
Роксана застыла у зеркала, цепляя дрожащими пальцами датчики на руки и ноги. Каждый из них контактировал с нервными окончаниями, и неправильная установка любого грозила тем, что во время боя могла отключиться от системы рука или нога, и тогда Рок все-таки головушку отрежут.
Нет, физической смертью это не чревато, но для духа человека это серьезное потрясение, да и смерть в «легенде» грозила выбросом из системы, а значит, проигрышем. В «игре» Рок умерла только однажды, но впечатлений ей хватило, чтобы стать осторожнее.
Кое-как справившись с дрожью, Роксана спокойно ввела металлический усик в кожу за правое ухо с помощью пинцета и легла на кушетку. Та послушно приняла контуры ее тела, растекаясь гелем, но не теряя объема. Легче от этого не становилось.
Так, теперь расслабиться. Компьютер подаст ей сигнал, когда «легенда» будет готова к загрузке. Последний уровень, сотый уровень. Сложно до умопомрачения, но не смертельно, только обещанные сбои несколько смущают. Ничего, сама на это пошла, а в случае чего – лучше так, в игре, чем от старости или как отец в аварии. Только будет жаль, если этим она подставит Дэна и его ребят, проект следовало бы довести до ума...
Подготовка к входу в систему. Подготовка загрузки легенды... Приготовиться...
Рок почувствовала себя на секунду так, словно ее тело лишилось костей и растеклось по кушетке студнем. Затем к горлу подступила тошнота, перед глазами поплыли багровые круги, постепенно наливающиеся всеми цветами радуги...
Успешный вход в систему. Загрузка легенды завершена. Уровень 100...
Эти слова услышала уже Черная Ведьма.
* * *
Она лежала на смятой постели в своей спальне в маяке и смотрела, как над полом кружились солнечные пылинки в узких дорожках света, пробивающихся сквозь закрытые ставни. Пыль была повсюду – на книгах, стопкой лежащих у кровати, на самой кровати, на полу и других вещах. Даже ее любимая катана и дорожный плащ, повешенные на спинку стула, запылились. Пыль чувствовалась в воздухе, он казался сухим и жестким, каждый вдох засорял легкие, и это напомнило Рок о детстве.
Просто лежать и смотреть на пыль было глупо, но Рок не могла прийти в себя, чувствуя себя странно утомленной. Да, этот уровень действительно не доработан, но выбора у нее не было, старые уровни не годились потому, что они были пройдены и образ Каро там сложился в стереотип. Ей же нужен был Каро новый, реальный, осознавший то, что он не ожившая картинка, а живой человек. Ну, относительно живой...
Решив, что ей хватит бездельничать, Рок встала. Пристегнула ножны с катаной к поясному ремню и накинула на плечи плащ. Спустилась по витой лестнице вниз, минуя библиотеку и лабораторию, в которой она разрабатывала новые «заклинания», произвольно смешивая химию и метафизику. Получалось весело и эффективно.
От души хлопнув расхлябанной дверью, которую у нее никак руки не доходили оторвать окончательно, Рок выбежала на улицу, надеясь застать там очень интересное зрелище. Она и застала. На необыкновенно тихий город надвигалась невиданная доселе гроза – чернильные тучи тяжело и неотвратимо шли со стороны океана. Их темные клубы тушили яркие краски заката, по-видимому, вытащенного с прошлого уровня, программисты не разработали еще нового неба на эту часть «легенды».
Непроглядная темень, абсолютный мрак подкрадывался к городу медленно, на кошачьих лапах, собираясь задушить его в своих смертельных объятиях. Но он опоздал – кто-то уже задушил пестроватый, но интересный и романтичный город в клубах сизого дыма. Медленно, словно бы нехотя, таяло зарево огромного пожара там, ближе к главным воротам, ближе к лесу, за которым начинались владения Мортимера.
Похоже, на город недавно напали, на этот раз его талисман был слишком далеко, чтобы помочь. Во весь дух Рок помчалась вниз по мозаичной дорожке к Городу Иллюзий, еще на что-то надеясь, надеясь увидеть знакомые толпы неунывающего народа или хотя бы жаркую битву, в которой люди отстаивали свое главное достояние – Талисман Тлена. Но нет, улицы были пусты...
Их наполняли сизый дым и черная копоть, дышалось еще тяжелее, чем в маяке. Она попала в «легенду» или в кошмарный сон Каро, то бишь Артура? Ответа не было, как и того, кто мог бы его дать.
Вокруг было пустовато, некоторые дома разрушены чуть ли не до основания... На крыльце уже знакомого ей дома сиротливо лежала сковородка с яичницей и изорванный чепец. И ни одного человека, в смысле – живого. Трупы попадались частенько: как обгоревшие остовы оборотней, так и тела павших героев Города Иллюзий. Рок знала, что все они – не настоящие, какими бы реальными и тошнотворными ни казались, и это успокаивало...
Дэн частенько порывался уничтожить Город Иллюзий. Стереть программу, и начать все заново. Наверное, это комплекс всех творческих людей... Когда дело близится к завершению, хочется все сломать, разорвать, разрушить. Вернуться к началу и сделать все чистым и прекрасным, без слез и грязи, без сомнений и мук.
Рок всегда только смеялась над этими его мыслями... Говорила, что если он знает, какой будет цель, это знание само определит путь к ней. И уже не важно, будет это грязно или чисто, будет путь усыпан розовыми лепестками или битым стеклом. Главное – цель. И если она достигнута, нет смысла проходить путь еще раз. Разве что в целях педагогических, готовя себя смену.
Но все-таки она даст ему в морду, если все это закончится в ее пользу. Потому, что на этот раз он посмеялся над ней, разрушив Город Иллюзий, этот идеал любого Бродяги. И дал ей право решать, каким ему быть отныне. Прекрасным или отвратным – каким угодно. Показал, что иллюзия она иллюзия и есть, как замок из мокрого песка на пляже. Теоретически, ничто не мешает прямо сейчас облить его гипсом и запечатлеть на веки вечные, поставить под стекло и любоваться. Но будет ли в этом смысл? Имеется в виду, не эстетический, а практический? Жить-то ты в нем все равно не сможешь.
Только за это Рок пообещала себе приложить Дэна, чертова реалиста, головушкой об асфальт. А пока следовало поискать того, ради которого она сорвалась в этот сумасшедший вояж. Если ребятам удалось растормошить его подсознание и уговорить пойти на контакт.
А кричать все равно хотелось, чтобы выплеснуть ту боль, что скопилась на сердце. Потому, что Рок поняла, чем для нее был Город Иллюзий, гротескный, нереальный, гостеприимный... Поняла, только когда его лишилась.
И она закричала, захлебываясь звуком, задыхаясь, бессильно царапая ногтями стену. И только когда боль ушла, испарилась вместе с криком, Рок поняла, какая тяжесть была на сердце. Рок не знала ничего о ней, пока та не ушла...
Когда крик затих, замер над хранившим молчание городом, Рок услышала шаги. Тихие, неспешные. Так, пожалуй, прогуливался бы по набережной совершенно беззаботный человек, без проблем и тревог. Или так крался бы по своим владениям хищник, дабы узнать, кого к нему в гости занесло...
Рок схватилась за катану, но прежде чем она с клинком наготове обернулась навстречу идущему к ней, шаги замерли. И никого вокруг... Очередной глюк «легенды» или расшатанной нервной системы? Не-ет. Случайностей не бывает, как говорит профессор Горский.
– Я видел тебя раньше, – сообщил кто-то сверху, и Рок вскинулась, глядя на крыши домов вокруг. – Ты мне снилась.
Рок нашла, наконец, говорившего. Лицо – сплошной шрам, но рыжие патлы не узнать невозможно. Сидит на корточках на карнизе, и в одной руке так многозначительно посверкивает нож...
– Каро!!!
Им удалось, его подсознание пошло на контакт! Прежде, чем он сумел что-то сделать, или сказать, Рок без особого труда запрыгнула на крышу рядом с ним и бросилась ему на шею:
– Рада тебя видеть! Что здесь происходит, ты можешь мне сказать?
– Я надеялся, что ты это мне объяснишь. Где я нахожусь? И кто ты такая? – Каро не воспользовался ситуацией и не обнял ее, как бывало, но он задавал вопросы, ему было интересно все вокруг, а это уже прогресс...
– Похоже, тебя ударили по голове, ты препаршиво выглядишь, – обрадовала его Рок. Карниз под тяжестью двух тел стал прогибаться, и она спрыгнула на мостовую, волоча за собой и его. – Если ты уж выжил, надо полагать, что и остальные целы, только прячутся. Где Динка? И Кадор? И Локо?
Каро молча повел ее куда-то в переулок, ближе к тем домам, до которых не добрался огонь. Похоже, с местными жителями он успел уже пообщаться и сейчас, должно быть, недоумевает, кто они такие. Но он понял, что она – одна из них, и потому повел ее к месту сбора, не задавая вопросов, ответы на которые она все равно дать не в силах. Умный мальчик.
Долгожданная гроза разразилась над их головами, и тяжелые капли воды посыпались на землю с дробным грохотом. За считанные секунды пропитывая волосы и одежду, заставляя их липнуть к телу. В такую погоду хорошо бы сидеть в маяке под самой крышей, у пылающего камина, и слушать убаюкивающую песню дождя и ветра. Или носиться по лугу, заросшему полевыми цветами, беситься и впадать в детство.
Вместо этого на долю Каро и Черной Ведьмы выпало сомнительное удовольствие бежать по улицам разрушенного города, накрывшись одним плащом и по возможности ловко уворачиваясь от льющихся с крыш потоков ледяной воды.
– Когда-то уже было нечто такое, не припоминаешь? – Каро улыбнулся Рок.
– Еще бы... Только тогда тебя угораздило споткнуться и упасть, пропахав носом мостовую. Ты и меня тогда с собой прихватил... И мы перемазались в грязи с головы до ног.
– А нечего было одевать в тот день платье с таким низким вырезом... Знаешь, как отвлекает? – сварливо отозвался Каро, постепенно приходя в норму, и расхохотался, когда они на пару не вписались в поворот, потеряв равновесие на скользких булыжниках. И ляпнулись в лужу, хохоча как ненормальные, плескаясь и колотя друг друга.
– Нет, это не оборотни вернулись... – задумчиво протянул Кадор, открывая дверь соседнего дома и удивленно разглядывая бесившуюся в луже парочку. – Это Каро с Черной Ведьмой с ума сходят. Постыдились бы, дети малые...
– Нам очень стыдно, – раскаивающимся тоном ответил Каро, пытаясь поймать удар Роксаны, пропуская его и падая в нокдаун, подняв тучи брызг. Затем он приоткрыл один глаз, схватил уже почти поднявшуюся ведьму за лодыжку, заставляя ее упасть снова, и заявил: – Но мы как-нибудь это переживем.
– Хватит дурака валять, братец! – Динка сбежала с крыльца, выудила из лужи по колено Каро за шкирку и потащила в дом. – У нас времени нет.
– Что с городом? – Рок не без помощи Кадора поднялась и проследовала за Динкой в дом, оставляя за собой целые озера воды, стекающие с нее, как с русалки.
– Мы не ждали нападения Мортимера так скоро после того, как дали ему отпор, – короткий коридор привел их в просторную комнату, скудновато обставленную и полную народа. – Вы исчезли, а уже через три дня он напал снова, меньшими силами, но неожиданно, без предупреждения. Ему и нужно-то было пробиться к ходу в катакомбы под старой библиотекой, чтобы достать Талисман Тлена.
– Почему же город почти пуст? – Рок завернулась в теплый сухой плащ и с благодарностью приняла кубок подогретого вина со специями.
– Я велел людям уходить и уводить корабли. Остались только лучшие воины, – Кадор сел на пустой бочонок, заменявший стул, и жестом предложил остальным сесть вокруг. Только Каро остался стоять в дверях, с видом архитектурного излишества подпирая арку. – Мало ли что... Вдруг он решит уничтожить весь город?!
– О, можешь быть спокоен, – Рок осушила кубок, но от добавки отказалась. Она и алкоголь относились друг к другу с большим подозрением, а сейчас ей как никогда нужна была ясная голова. – Даже Мортимеру нужно время, чтобы подчинить себе силу талисмана, и пока этого не произошло, талисман нужно вернуть в хранилище, а Мортимера уничтожить. Сосед чересчур обнаглел.
– Мы ждали тебя, но я предполагал, что ты станешь действовать именно так. Все здесь в твоем распоряжении.
Рок встала. В любом случае, это заманчивое предложение. Миссия слишком ответственна, чтобы идти на нее в одиночку... Но большая группа будет чересчур заметна, а их единственный козырь в этой игре –неожиданность.
– Хорошо, со мной пойдут еще трое. Этого будет достаточно, – Рок оглядела комнату, выбирая спутников. – А где Локо?
Кадор отрицательно покачал головой, и все стало понятно. Жаль. Бард, яркий, как бойцовский петух, так и не спел ей свою главную песню...
– Тогда Кадор, Дина. Каро? – Она оторвала взгляд от карты канализации, по которой им предстояло идти к владениям оборотней. Леса охранялись, а в канализацию твари не лазали, упырей боялись. Каро кивнул согласно. – Тогда живо собираемся и выступаем. Промедление чревато кучей неприятностей...
Сама она с Диной вышла в соседнюю комнату, чтобы переодеться и собрать необходимое оружие.
– Как он умер?
– Локо? Он был из тех, кто встал в круг и защищал Талисман Тлена до последнего. Что с ними произошло, никто не знает, но тела жутко обезображены.
– Лучше и не знать вообще, – Рок натянула поверх рубашки теплую тунику до колена, брюки из грубой ткани, чтобы не порвалась сразу же, как только они спустятся в канализацию. Там ведь и на коленках ползти придется.
– А что с моим братом? Его лицо изувечено, но я не помню, чтобы ему так уж досталось во время боя...
– Ты у меня спрашиваешь?! – непритворно изумилась Черная Ведьма, проверяя, легко ли достается катана из ножен, и рассовывая по потайным карманам две дюжины метательных стилетов из широких и плоских игл местного дикобраза.
– Ну... я думала, ты знаешь. Он же пошел искать тебя, словно знал, что ты придешь. Хотя он некоторое время даже и не мог вспомнить свое собственное имя...
Каро показался в дверях, переодетый в сухое и вооруженный до зубов, и Рок наставительно ему сказала:
– Пить надо меньше! – на что тот лишь небрежно пожал плечами. Лицо его действительно было покрыто сеточкой шрамов, которых нельзя получить мечом при всем своем глубочайшем желании. Нет, это следы ожогов, но здесь их не стоило особого труда залечить.
Динка-Компас улепетнула куда-то, сославшись на срочное дело к Кадору, а Рок усадила Каро на стул. Взяла с полки целебную мазь и кусок чистой ткани... Попросила его закрыть глаза и стала аккуратно втирать в ожоги вязкую, терпко пахнущую мазь.
– Больно, – сообщил Каро некоторое время спустя. – Но продолжай, мне нравится, когда ты рядом и заботишься обо мне.
– Я просто хочу, чтобы у Города Иллюзий был полный сил защитник, а не кто-то похожий больше на печеную картошку, чем на человека, – неловко оправдывалась Черная Ведьма, снимая тканью размякшую корку, под которой была чистая, не израненная кожа. Потянулась к столу, чтобы взять чашку с водой...
– Не уходи, – Каро приоткрыл один глаз, следя за ее действиями. Перехватил мокрое полотенце из ее рук, самостоятельно смыл мазь. Глянул в зеркало на стене, где отражалось его здоровое, хоть и неестественно розовое лицо. – Рок, ты мне скажи, чем я тебя смущаю? При мне ты как-то странно замыкаешься, хотя раньше такого не было. Почему?
– Тебе длинный список или очень длинный? – Черная Ведьма, с пугающей остротой чувствовавшая всю двусмысленность ситуации, таким же манером обработала и перебинтовала его плечо. Стараясь как можно меньше к нему прикасаться. Хорошо, что он не потребовал этого самого списка. Хоть длинного, хоть очень длинного.
Потому что причина на все на это была только одна. Раньше она знала, что влюбляться в Городе Иллюзий дело неблагодарное и ни к чему толковому это не приведет. Когда твои, так сказать... отношения продумываются десятком сценаристов и оформляются десятком программистов. А теперь перед ней живой человек и относиться к нему просто как к хорошему, но взбалмошному другу уже не получается.
Она вышла в общую комнату, где ее ждала оставшаяся часть команды.
– Ну, что, к акведукам? – улыбнулась Черная Ведьма, накидывая капюшон плаща. – Провожать нас не стоит, но пожелания удачи принимаются.
Они вышли из дома, сразу нырнув в спасительную темноту. Над их головами непрестанно грохотал гром, но всполохи молний были редкими. Рок ориентировалась в Городе неплохо, но все же позволила повести их Каро, знающему все улицы как свои пять пальцев. Тот действительно привел их к акведукам уже через пять минут, казалось бы, бесцельного блуждания запутанными кварталами.
Они вошли в низкое, приземистое здание... Кадор в свете молний нашарил цепь, сковывающую люк, ведущий в канализацию. Перерубил цепь одним ударом топора, откинул крышку и полез первым. Как он объяснил потом, это не то место, куда дам пропускают первыми. Дамы ничего против не имели, и Черная Ведьма пошла второй, Каро за ней, а Динка замыкала шествие.
Где-то там над головой бушевала гроза, громыхал гром, похожий на звуки прибоя, а здесь, в широком и высоком туннеле, было сухо. По желобу на дне тоннеля текла грязная, мутная вода со специфическим запахом. Терпимо, конечно, но очень неприятно... Все, кроме низенькой Динки, к тому же и потолок туннеля задевали затылками. А с него и капало еще нечто мерзкое, а в закоулках сверкали чьи-то глаза, большие, как блюдца, в которые налили лунный свет... Но стоило поднести к такой нише факел, как обладатели глаз исчезали, словно их и не было.
Им везло – по дороге к центру удалось не наткнуться ни на одного упыря. Они брались тут от трупов, которые разбойники сбрасывали в канализацию, чтобы скрыть следы преступления. Полежит себе такой мертвец пару лет, а потом встанет и пойдет на разборки с теми, кто его довел до такого состояния. Обычно после таких разборок упырей в канализации прибавлялось... А что им потом делать, после того, как сведены счеты с прошлой жизнью?! Случайных прохожих здесь не бывает, пугать некого. Вот и лезут они к живым, а те их осиной...
Упыри обижаются, уползают обратно в канализацию и после этого уже ко всем встречным-поперечным относятся резко отрицательно.
Туннель шел от набережной, а потому постепенно сужался и понижался, пока наконец Рок, пригнувшаяся к земле, не опустилась на четвереньки и не поползла, упираясь руками и ногами в относительно чистые края туннеля. Кадор впереди давно уже продвигался вперед таким способом, отсчитывая повороты и ходы, ведущие прочь.
Внезапно высунувшаяся из воды снизу желтая сухая рука, оплетенная толстыми трубочками вен, схватила Черную Ведьму за горло, грозясь задушить. Та недолго думая выхватила катану, больно ударившись локтем о стенку туннеля, и вонзила ее в воду. По воплю, который издал упырь, разжимая руку, можно было догадаться, что меч попал в цель. Серебряный клинок всегда действовал на нежить отрезвляюще, и больше происшествий по ходу их путешествия не возникало.
Кадор повел их в сторону от центрального хода, и по тому, как он петлял, Рок поняла – они уже за городом. Если раньше ходы совпадали с пересечениями улиц и были идеально ровными, то этот извивался, как уж на сковородке.
Еще пять минут жаркого пыхтения и немалых усилий, затрачиваемых на то, чтобы не попасть какой-либо частью тела в текущую по желобу грязь, и наступить в желоб все равно пришлось. Потому, что потолок резко пошел вниз, почти у самой земли закончившись решеткой. Кадор попросил отойти, чтобы дать ему места для размаха, и в три удара разрубил топором тяжелые витые прутья.
Они вышли навстречу бушующей грозе в небольшое зловонное озерце на дне овражка. Вокруг поднимались мокрые силуэты сосен темного леса. Люди, отфыркиваясь от воды, стекающей по лицу и попадающей в нос, полезли вверх по склону оврага из мокрой глины, съезжая вниз и падая в воду. Как оказалось, пиявки в этом озере светились... И люди больше напоминали елки, опутанные электрической гирляндой, чем бравых героев, призванных спасть Талисман Тлена.
Каро подсадил сестру, а потом Черную Ведьму, Кадор помог им подняться, а потом собрал с них пиявок в банку. Как объяснил он, факелы все равно погасли, а свет не помешает, вот и пусть светят.
Рок быстро сориентировалась – они были на расстоянии полета стрелы от города, в стороне от главных дорог. Теперь до логовища Мортимера идти около часа, если повезет и они не наткнутся ни на одну его стаю, из тех, что охраняют границы.
– Веселая ночка у нас будет, – Кадор вытащил из сумки за спиной сухой плащ, и его примеру последовали остальные. Те мокрые тряпки, что были на них, уже никуда не годились. Даже штаны, на которые Рок возлагала такие надежды, протерлись до дыр, и на коленках явственно обозначились синяки.
Под проливным дождем и грохочущим небом они переоделись, но особого толку от этого не было – все равно дождь тут же пропитал сухую ткань, делая ее липкой, холодной, и тяжелой.
Рысью – двое впереди, двое позади – и непрестанно оглядываясь, они углубились в лес. Здесь было почти сухо на толстых коврах из опавшей хвои под громадными вековыми соснами. Только жутко холодно, и Рок не заметила, как против своей воли начала выстукивать зубами какой-то мотивчик. Каро дал ей глотнуть из своей фляжки, и ей стало гораздо теплее.
– Ты в порядке? Выглядишь препаршиво...
– Себя бы видел... – вяло огрызнулась Рок. - Мне полегчает, если появится возможность немного помахать кулаками, разогнать застоявшуюся кровь.
– Скоро у тебя появится такая возможность, – обрадовал Каро, всматриваясь куда-то вдаль. Черная Ведьма не представляла, как Каро может хоть что-то разглядеть в окружающем их хаосе. Но глаза у него и его сестры были острее, чем у остальных. Приходилось им доверять, а они видели группу приближающихся оборотней.
– Они нас заметили?
– Не думаю. Скорее, обычный патруль. Идут открыто, если бы знали, что мы здесь – крались бы так, что и я бы не заметил.
– Ветер в их сторону. Не стоит искушать судьбу, лучше спрятаться... – Рок не поверила своим ушам: Кадор, этот вояка, которому дай только кулаками помахать, предложил такое. Ситуация явно была не в их пользу. Повязать эту стайку они вполне смогли бы... Но если кто-то из них подаст сигнал? Тогда сюда сбегутся столько всяких тварей, что и подумать тошно. А только психи идут сражаться, если превосходство противника тысяча против одного. Умные, если такая возможность есть, прячутся и ведут себя очень осторожно...
Рок отошла под сень дерева, рядом с которым они застыли в ожидании. Сейчас самым правильным было бы залезть на одну из его веток и продолжать путь поверху. Ей уже не раз приходилось так делать, а прочные ветви, впившиеся друг в друга сучками, послужат достаточно прочным мостом даже для такого тяжеловеса, как Кадор.
Она уже хотела поделиться с другими своей идеей, когда ее что-то укусило. Вроде пчелки – маленькое, но жжется. Она успела выдернуть дротик прежде, чем потеряла сознание, но яд уже начал действовать.
И Рок падала, падала, падала...
* * *
Очнулась она в мрачной, сырой зале с узкими готическими окошками-бойницами. За ними все еще лил дождь и сверкали ветвистые молнии, значит, гроза еще не кончилась. А она испугалась было, что умерла и ее выбросило из системы.
Решив, что лежать, свернувшись клубком на куче тряпья довольно глупо, Черная Ведьма встала. Осмотрелась – на грязном полу рядом с ее так называемой постелью лежит банка Кадора, в которой жизнерадостно плещутся светящиеся пиявки. Неужели ребят повязали? Нет, вряд ли. Не все же они такие слепые и безголовые, как она.
Стены залы были обиты войлоком, местами окровавленным. Пол из тяжелых мозаичных плит. По углам много хлама и несколько узких, вертких коридоров, ведущих неизвестно куда. Все это напоминает сумасшедший дом. Такой, где врачи и санитары еще более сумасшедшие, чем пациенты. Вот где она с тоской и нежностью вспомнила знакомого доброго доктора.
Катаны с ней не было, как и другого оружия. Рядом валялся широкий тесак, ржавый и в зазубринах, и осиновый кол. Один.
Фи, как вульгарно... неужели Мортимер думает, что она будет им драться? А придется ведь, раз уж любимую катану отобрали.
Слава богам, ее ботинки на месте. Возможно, те, кто ее обыскивали, были настолько тупы, что в ботинки не заглянули... Так и есть - полный набор кастетных колец из заговоренного серебра, которые она получила в благодарность за выполненную миссию, были на месте. Обычно она ими не пользовалась, не любила драться врукопашную, с оборотнями это слишком опасно – укусят и все, заказывай гроб. Но кольца с собой носила на всякий случай... Случайностей, конечно, в этой игре не бывало, но всяких неприятных неожиданностей – полно.
Надев кольца и почувствовав себя более защищенной, Рок смогла успокоиться и начала разумно мыслить. Зачем-то ее сюда притащили, и раз уж дали проснуться, это означает только одно... Чертов Мортимер сейчас начнет тестировать своих монстров. На ней.
Словно в подтверждение ее мыслей в одном из коридоров раздался вой, возвещающий, что охота на Черную Ведьму началась. Рок подхватила осиновый кол, проигнорировав тесак – все равно стальной, а оборотней берет только серебро. Взяла банку и ринулась в один из коридоров, в котором еще не слышно было воя. Охота только этого и ждала, взревев радостно и погнав ее по коридорам, по лестницам, по пустынным залам...
Бежать было легко – возможно, потому, что после того яда, которым ее вырубили, Черная Ведьма почти не чувствовала своих ног. А возможно и потому, что из-за окружающей ее обстановки, сверкающих молний и почти полного мрака все происходящее казалось сном. Кошмаром, очнувшись от которого, окажешься в собственной спальне, зарывшаяся в одеяло с головой. А потом будешь сидеть на кухне за чашкой горячего шоколада и смеяться над собой, вспоминая пережитые ужасы.
Но на этом уровне, пусть и не доработанном, пусть слегка наигранным и не без сбоев (время иногда зависало на крохотные миллисекунды при переходе из локации в локацию, а здесь, когда постоянно встречались новые помещения, такие зависания случались постоянно), Дэн превзошел самого себя. Рок несколько раз в свете молний видела своих преследователей, как и тварь, что их ведет – такого ей еще встречать не приходилось. Жутко.
Должно быть жутко. А Рок почему-то чувствовала нездоровую эйфорию, зная, что это будет величайший бой Черной Ведьмы. Жаль, только, что увидят его лишь стены цитадели, и некому будет сложить песню об этом. И жаль, что Каро остался где-то в лесу, теперь она уже не сможет помочь ему вспомнить самого себя. Она слишком увлеклась игрой, в который раз вышедшей из под ее контроля и начавшей диктовать свои правила.
Если бы у нее был факел, она смогла бы поджечь войлок на стенах и рассмотреть получше своих преследователей, но это ей, увы, было не дано. Если бы у нее была ее катана, она бы прекратила бежать и встретила охоту лицом к лицу, как полагается воину встречать смерть. И тогда был бы бой, хоть под землей, хоть под водой, хоть в открытом небе. Но меча, ее второй и, возможно, лучшей половины, не было... И приходилось бежать, бежать, заставляя монстров захлебываться от восторга настоящей погони... Интересно, они голодны? Скорее всего. Вряд ли их так гонит за ней только спортивный интерес...
А тут еще как назло свет в банке с пиявками стал тускнеть. То ли это полагалось по сценарию, то ли они просто так оголодали... Пиявки стали дохнуть и переставали светить. Рок настолько увлеклась проклятиями в адрес богов и создателей игры, что едва не угодила в «подкову», которую для нее устроили оборотни в сплетении коридоров и лестниц. В последний миг она ускользнула из сжимающегося полукруга и кинулась в ближайшую залу.
Это оказалось одной из величайших ошибок в жизни Черной Ведьмы – в зале не было другого выхода. Тупик.
Отсутствие другой двери, кроме той, в которую ломилась стая нелюдей, вызвало у Рок приступ истерического хохота. Нет, ну надо же было так оплошать!!! То ли от бессилия, то ли от того, что банка все равно была бесполезна, Рок швырнула ее в сторону своих преследователей. Вожак стаи банку перехватил, и стекло хрустнуло в стальной хватке его когтей.
Но тут Черная Ведьма вспомнила, что она не зря ведьмой называется. Это стоило сделать уже давно, но в сумасшедшей гонке по сумасшедшему дому как-то не до магии. А сейчас настало время чудес!
...Код 896859, «круг пламени» активирован. Срок действия один час...
Широкое кольцо холодного голубого огня оградило Черную Ведьму от охоты. Сквозь языки пламени, Рок видела, как твари извивались, шипели, плевались, сверкали алыми глазами... Но боялись вступить в круг света.
Только один из них не побоялся и легко перепрыгнул преграду. Вожак приземлился на одно колено в центре круга, аккуратно сбив рукой тлеющие искры с одежды. Улыбнулся радостно, приветствуя свою жертву:
– Приветствую вас, леди Рок, Черная Ведьма!
– Локо?! Но как?!
– А вот так, – он склонил голову набок, глядя на Роксану. – Я был одним из тех, последних защитников Талисмана Тлена... И я умер... не за этот бесполезный камень или Город Иллюзий, на который мне всегда было, в общем-то, наплевать. Я просто верил, что мой глупый героизм заставит вас меня заметить. И отнестись несколько иначе, чем просто как к другу или надоедливому поклоннику... Вы никогда меня не замечали, не выделяли из общей толпы вас окружающей. Знаете, как это бесило?! Как выводило из себя, заставляло вас ненавидеть, и продолжать любить?! Хозяин заметил меня там, в общей бойне. Он взял мое тело, когда все было кончено, изменил его... Дал мне новую жизнь, силу, власть над этими тварями... И вы не представляете, как я обрадовался, когда узнал, что жертвой на нашей охоте будете вы... Нет, хотелось бы в первую очередь встретиться с Каро и начистить его наглую физиономию... Но лучше уж сразу покончить с прошлой жизнью раз и навсегда...
Стая с легким обалдением смотрела на вожака, который мирно трепался с потенциальной жертвой и, по-видимому, собирался тратить драгоценное время охоты на поединок с этой ведьмой. Некоторые из особо ретивых даже попытались пробиться через кольцо защитного пламени, но у них ничего не вышло.
– Ты прав. Только пусть все будет быстро, ладно? Ведь врагами мы не были никогда, – Черная Ведьма несмотря на всю свою оптимистичность прекрасно понимала, что один на один с ЭТИМ ей не выстоять. Тем более, когда под рукой не ее любимая катана, а грубо обтесанный осиновый кол, от которого у нее все руки в занозах. А у него – тяжеленный палаш, любимое оружие жителей Города Иллюзий. Сама она в своё время от такого оружия отказалась, перебрав целый арсенал разнообразных двуручных мечей, секир, топоров и копий. Дэн разрешил взять сюда катану с большим скрипом, и вот теперь наверняка злорадствовал, что верного меча не оказалось под рукой, когда настала пора РЕАЛЬНО действовать. Жаль, конечно, умирать, не успев помочь Каро и тем более жаль умирать от руки своего старого друга… Но когда это случится, она притащит сюда Дэна, и посмотрит, как он сам будет бороться против Локо этой зубочисткой. С безопасного расстояния, конечно…
– О, леди, как плохо вы обо мне думаете… – почти пропел Локо. – Я негодяй, но и для негодяев условия поединка святы. Возьмите свое оружие…
Под ноги Рок полетела катана. Рок схватила ее, сразу почувствовав себя в безопасности и готовой к любому бою. Локо глуп – если без катаны Рок была уверена в своей смерти, то теперь она была уверена, что умрет он.
И в бой, как в танец…
Первый рывок всегда самый трудный, потому, что не все еще системы организма перестроились под бешеные темпы схватки. Удар. Стремительно заскользивший в воздухе клинок помог избежать столкновения с взорвавшей воздух тучей метательных стилетов, появившихся словно из ниоткуда. И где он только их берет?! Второй рывок задевает его, но он продолжает свои умопомрачительные кульбиты как ни в чем не бывало, а рана мгновенно затягивается, напоминая о себе лишь разодранным рукавом. Прыжок, чтобы избежать его удара по ногам, кувырок в воздухе, разворот ему навстречу и новая атака… Зигзаг катаной и колющий dore потайным кинжалом. Новый разворот и немного запоздалая реакция на неожиданный удар плашмя.
Волна ее волос задела его по лицу, и она заметила, что даже от этого случайного прикосновения упыря бросило в дрожь. Щеки внезапно стал жечь неожиданный румянец, а голова упорно отказывалась работать. Стиснув зубы и велев себе не отвлекаться на романтические бредни, Черная Ведьма продолжила бой.
Еще несколько минут (веков?) танца и острого, на грани боли, наслаждения, как вдруг Локо бросился в безумный, но оправдавший риск пируэт и обезоружил ее в переходе. Катана полетела в одну сторону, а Рок, соответственно, в другую… Она мгновенно вскочила и прежде, чем он что-то успел сообразить, кинулась в сторону, противоположную мечу, нашарила на полу кол и метнула его в Локо, не особо надеясь на удачу. Но как выяснилось, обостренные до предела реакции не подвели ее и на этот раз. Кол попал прямо в сердце, к беде или счастью – пока не известно.
С тихим звоном, нарушившим гробовую тишину, палаш выпал из рук Локо, а сам он привалился к стене. Тихо сползая вниз, он закрыл глаза, но по слабому дыханию, со свистом вырывающемуся из сцепленных, как и у нее, зубов, Рок поняла, что он еще жив.
Она устало седла рядом с ним, с поразительным безразличием отшвырнув меч в сторону. Она знала, что для него сейчас весь мир сжался до размеров постепенно затухающего круга голубого пламени, но скоро у него не останется и этого. Он задал банальный и вечный вопрос, скорее риторически, чем действительно ожидая услышать ответ на него:
– Я умираю?
– Да. Прости, я ничем не могу помочь.
– И не надо. Глупо получилось, правда?
Ведьма не ответила. Ей было уже все равно, не каждый день мы убиваем лучших друзей. А игра и правда слишком реальна, и это, пожалуй, ее единственный недостаток.
– Слушай, а я всегда знать хотела, почему вы все назвали меня Черной Ведьмой. Вроде, некромантией не балуюсь…
– Натура у тебя просто такая.
– Черная?
– Стервозно-инфернальная. Странная. Непонятная, но очень притягательная. Потому, что никто никогда не мог сказать, о чем ты думаешь и что предпримешь в тот или иной момент. Иногда это удавалось Кадору, но он сам наш уникум. Прости за все.
– Ты не виноват.
Она почувствовала, как жар его тела сменился ледяным холодом, на лбу выступила испарина. Последним и, наверное, самым сильным впечатлением недолгой новой жизни вожака стаи было то, что Черная Ведьма чуть наклонилась и поцеловала его в губы. Когда она подняла голову, Локо уже не было в живых.
* * *
Жалко его. Сочувствовать нелюдю не получается. Остается только жалеть и ненавидеть себя за эту жалость.
Нет, конечно, Локо – зло. Не то архаичное, мрачное, не лишенное своеобразного юмора и изобретательное, как в «Фаусте», и не то безмозглое, нерациональное, как в туповатых американских комедиях. Зло усталое. Зло насмешливое. Не порок и не соблазн – просто зло. От безысходности, так сказать. Без целей и выводов. Потому, что путь добра был им исхожен и, вопреки ожиданиям, «добра» не принес. Так почему бы не попробовать другое? Так сказать, для разнообразия.
М-мать. Рок хлюпнула носом, притягивая колени к подбородку. Она виновата. Она. Надо было сразу парню объяснить, что не она его судьба. Или попросить Дэна программку подчистить. Положа руку на сердце – не поняли бы. Ни Локо, ни Дэн. И продолжили бы – каждый свой курс. Ничего нового в этом нет, но паршиво до умопомрачения.
Не самое подходящее место для самокопания Роксана выбрала, конечно… Вернее, совсем не подходящее. И раз уж истерику со слезами и стонами здесь не оценят, не к месту, надо разъяриться. Рок попыталась отыскать в себе ненависть к тварям, окружающим ее. Нашла. Позволила мутноватому потоку ярости закипеть в себе и вырваться наружу горьким, сухим хохотом. Ведьминским хохотом.
«Слушай, а я всегда знать хотела, почему вы все назвали меня Черной Ведьмой. Вроде, некромантией не балуюсь…»
«Натура у тебя просто такая».
«Черная?»
«Стервозно-инфернальная. Странная. Непонятная, но очень притягательная. Потому, что никто никогда не мог сказать, о чем ты думаешь и что предпримешь в тот или иной момент…»
Ведьма закрыла барду глаза. Посмотрела на корчащихся вдоль линии огня тварей. Пламя угасало – положенный час был на исходе. Твари ждали.
Рок тоже, подобрав катану и погладив ее, словно кошку. Порезаться она не могла – меч никогда не причинит своей хозяйке вреда.
Они все хотели отомстить, выплеснуть боль. Крушить, ломать, убивать – без особой цели. Просто потому, что больно, а кто-то, кто в этой боли виноват, сейчас далеко. И до него нельзя достучаться. Вернее, достучаться-то можно, но те, кто сейчас группируются для атаки гораздо ближе. И боли в них больше – за убитого вожака и всю искореженную жизнь. Искать виноватых гораздо сложнее, чем просто – мстить.
Когда огонь, мигнув в последний раз, погас, Черная Ведьма взвилась в воздух. Так просто, чтобы оценить диспозицию сверху.
А затем стала медленно падать вниз, в одной руке – катана, в другой – четыре стилета, зажатых между пальцами. Перед глазами пронеслась вся жизнь, когда она кометой врезалась в клубок когтей, шерсти, шипов, клыков и еще чего-то такого же смертельного.
Рок с улыбкой вспомнила свой рекламный лозунг, который предложила Дэну где-то на середине игры и который тот с презрением отверг. «Лучше всего мозги прочищать, вышибая их из других». Если бы он оказался в подобной ситуации, он бы не стал считать это такой уж безумной идеей.
* * *
Прилетевший издалека ветерок взметнул тучу черного пепла, который раньше был стаей и разнес его по этому странному сумасшедшему дому. Рок, поминутно спотыкаясь об оружие и доспехи, густо усеявшие пол, брела по зале, где схлестнулись в битве две ярости,
Она не чувствовала ни усталости, ни раскаяния – применив парочку стимулирующих заклятий, заменявших здесь таблетки успокоительного. Тело наполняла бодрость, голова была как никогда ясной, и ни следа боли или разочарования - все ушло после пары часов остервенелого размахивания мечом. В голове крутились обрывки мелодий, отказываясь складываться в единое целое, и это немного раздражало. А в остальном – норма, словно она вернулась с воскресной прогулки по парку или из полета на «исчадии рая».
В этом и было преимущество компьютерных игр нового поколения – они помогали выплеснуть накопившуюся в человеке боль, ярость, делали человека не таким одиноким и слабым. Одно но – этим не следовало увлекаться так же, как и стимуляторами. Потому, что грань между простым расслаблением и зависимостью (с ломкой, лечением в клинике и тому подобной кучей неприятных процедур) очень тонка, и только люди с твердым характером могут на ней удержаться и не рухнуть в пропасть. Да и то, держаться слишком долго невозможно. Любой человек ломается рано или поздно.
Рок не задумывалась особо, было ли целью Дэна поработить сознание человека путем «игр с подсознанием». Скорее всего – нет. Своего друга она знала достаточно хорошо, чтобы даже и не думать о таком. В любом случае, если бы ей предложили выбор между Городом Иллюзий и реальным миром, Рок думала бы очень долго, прежде чем пришла бы к какому-то определенному решению. И она не была уверена, что оставит бои на мечах и Каро ради полетов на флаере и Кирюши.
Легок на помине…
Каро вломился в залу через высокое стрельчатое окно, которое брызнуло в разные стороны разноцветными осколками. Ошалело осмотрелся по сторонам, держа увесистый топор Кадора наперевес. Интересно, что с его хозяином?
– Ну, здравствуй, Рок. А я уж думал, что ты, это… того… нет тебя уже, в общем, – Каро засмущался, но было видно, что видеть ее он рад.
– Что тут происходит? И где Кадор?
– Жив. Но серьезно ранен. Когда ты пропала, на нас столько всяких тварей накинулось… Едва отбились. Динка с ним осталась, приглядывать. А я пошел искать, куда ты подевалась. Это Локо там, в углу?
– Это то, во что его превратил Мортимер, – Рок отвернулась и пошла к выходу из залы. Каро догнал ее в коридоре.
– И какие у нас планы?
– Ищем Мортимера и заставляем его умыться собственной кровью, – пожала плечами Рок. Стерла кровь с клинка платком, брезгливо скомкала его и зашвырнула в угол.
А потом вокруг них начало твориться что-то странное… Пол вспучился, словно варево в котле, стены искривились и пошли волнами, сам воздух зазвенел, но Рок готова была поклясться, что определенного источника у этого звона не было.
Сбой в системе!
Можно было бы догадаться, конец «легенды», куча всяких гадостей, а Дэн плакался, что им не удалось сотый уровень доработать.
Наваждение пропало так же быстро, как и возникло. Рука Рок прикипела к рукояти меча, Каро, чертыхаясь, отодрал кусок рукава от стены, в которую он вплавился.
Затем сбой повторился…
– Держись подальше от стен! – Рок отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от пролетевшего рядом куска потолка. Цитадель рушилась, и к общим разрушениям прибавились еще и сбои.
Прыгая, как кузнечик в стиральной машине, Каро последовал за Черной Ведьмой, чувствовавшей себя среди сбоев достаточно уверенно. Ей достаточно было на стену зашипеть, чтобы та поскорее убралась подальше.
На лестнице пришлось и того хуже – ступеньки были хлипкими и имели дурную привычку обваливаться прямо под ногами. Цитадель заметно потряхивало.
В центральную залу, где на вычурном троне восседал Мортимер, Рок ворвалась словно стихия, распахнув двери. Они для пущего эффекта с оглушительным треском упали позади на ничего не подозревающего Каро, и тот едва успел увернуться.
Мортимер вскочил со своего трона – гостей он явно не ждал. В руках его сиял хрустальный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Подняв его в воздух, оборотень прошипел заклинание, и темноту разорвала яркая, раскаленная добела стрела чистейшей плазмы. Рок увернулась от атаки Талисмана Тлена шутя, с ее ладоней потекло потоком синее пламя, хищно нацелившись на оборотня. Тот успел поставить защиту и, сжав покрепче талисман, снова атаковал…
Они метались среди столбов пламени как ошалелые, постоянные сбои добавляли еще больше остроты их схватке. Каро пошарился в сумке у пояса и достал из нее… Серебряный кувшин, в который Генрих со своими нематериальными приятелями запихивал чужаков-призраков. Направив горлышко кувшина на Мортимера, Каро вытащил затычку, и поток визжащих и матерящихся во всю глотку призраков накинулся на своего бывшего хозяина. Оборотень выронил хрустальный шар из рук, пытаясь отмахнуться от разбушевавшихся духов. Талисман Тлена покатился по полу к лестнице, грозясь разбиться. Каро подхватил хрустальный шар и положил в сумку на поясе, которую только что покинул кувшин.
Оборотень, отбившись от призраков, попытался улепетнуть незаметно. Но скрыться ему не дал свалившийся с потолка ворох серебряных цепей, спеленавших его, как мумию бинты.
– Неужели ты меня просто прирежешь, без поединка? – мило поинтересовался он. - А я позволил Локо тот широкий жест с твоей катаной. Зря, конечно, без нее ты ничто, и победить тебя было бы гораздо легче…
– Боюсь, что теперь тебе нас не удастся разлучить, – Рок весело помахала своей правой рукой, слившейся с рукоятью в одно целое. Больно, конечно, было. Но скоро это все закончится. – А на счет резни… навоевалась я уже сегодня по горло. Не хочу больше. Хочу просто тебя убить и покончить со всем.
– Дурочка!!! – Мортимер захохотал. – Если ты сейчас меня убьешь, на мое место обязательно придет кто-то другой. И так будет всегда, без этого невозможно…
– Конечно, другой будет, – Рок согласно кивнула. – Они всегда находятся… Но это будет потом, а сейчас я тебя убью, отомщу за Город Иллюзий, за Локо, за Кадора и за себя. И ты не можешь себе даже представить, какое облегчение мне это принесет…
Рок уже занесла меч, когда произошел еще один сбой, возможно – самый сильный из всех, которые Рок приходилось пережить. Она его пережила. И Мортимер, хотя его тело оборотня слилось с серебром цепей, а это должно было причинить ему настолько сильную боль, что другой на его месте давно бы уже умер. Главный подонок Города Иллюзий был не таков.
Он резво вскочил и ломанулся прочь, ударясь о стены и вереща, как испуганная женщина. Черная Ведьма не стала его догонять – если он не умер сразу, ему предстоит жизнь, полная муки, которая не прекращается никогда и к которой нельзя привыкнуть. А она не собиралась облегчать ему жизнь, мгновенно избавляя от страданий и подарив ему смерть. Пусть мучается.
Нет, в иных обстоятельствах Рок была бы очень чуткой и милосердной (случалось иногда приступами). Но она слишком хорошо помнила улыбку Локо, когда он сообщил ей, что хочет ее убить. При таких обстоятельствах все милосердие куда-то испаряется. Кровь за кровь, как говаривали Великие.
– Каро? Все закончилось, ты где? Каро?! – Черная Ведьма огляделась в поисках матроса, но тот как сквозь землю провалился… Сквозь землю…
… Он действительно был этажом ниже, запутавшись в жидком тесте потолка и постепенно спускаясь в реку бушующего внизу пламени – цитадель не только рушилась, она еще и гореть умудрялась, совмещая два этих проблематичных занятия. Рок кинулась ему навстречу, схватила за руку, потянула к себе, пытаясь спасти…
– Не надо. Возьми Талисман Тлена, и уходи одна, – серьезно попросил он, и Рок увидела в его глазах те же золотые искорки, что и тогда, в больничной палате. – Я вспомнил… Тогда… Там тоже было пламя…
– Не надо Артур, забудь, – Рок продолжала тянуть что есть силы, грозясь оторвать ему руку, если он не очухается. А он даже не пытается что-нибудь сделать. – Нам надо выйти из цитадели обоим, иначе уровень не будет считаться законченным, и я не успею тебе помочь.
– Артур… Так меня там зовут. Ты это знаешь… Ты оттуда?
– Откуда? – Чувствуя, что тупеет да еще и опаздывает катастрофически, Черная Ведьма зарычала, как раненый зверь.
– Из реального мира, да?
– Да. Вернемся туда, прошу тебя!
– Не надо… там слишком много боли… Даже небо предает, как выяснилось.
– Небо никогда не виновато в грехах людей. И какой бес погнал тебя в грозу на флаере? Ты получил хороший урок и остался жив, тебе надо вернуться, небо всегда тебя примет, если ты сам того захочешь.
– Вряд ли. Лучше остаться здесь.
– Но ты же умрешь! – Рок бессильно смотрела, как потолок постепенно отходит от сбоя и принимает свое привычное твердое состояние, грозясь утянуть упрямого человека за собой и вмуровать его в каменную плиту.
– Пускай, – золотые искорки в глазах Каро-Артура погасли, он закрыл глаза. Он сдался. Чего Черная Ведьма была делать отнюдь не намерена.
– Я думала, что ты сильный. И что я что-то для тебя значу. А зачем мне возвращаться в реальный мир, если в нем не будет тебя? Зачем, если все мои попытки тебе помочь были напрасными?!!
– Тебе действительно это важно? Ты будешь там, в реальном мире?!
– Только вместе с тобой! – Рок ухватила его за обе руки, и вместе им удалось избавиться от липких сетей расплавившейся каменной плиты.
Не задавая больше никаких вопросов, Каро помчался прочь, таща за собой Роксану и на ходу раскручивая топор над головой. Топор проломил стекло окна, которое вместо того, чтобы рухнуть, стало растекаться. Теперь у них было два варианта – погибнуть под обломками или вплавиться в стекло наподобие витража. Они выбрали второе, но вопреки всем ожиданиям, миновали растекающуюся пленку, лишь едва ее задев и без опасности для жизни.
Пропахав носом мокрую землю, но каким-то образом сумев помочь избежать этого Роксане, Каро не медля подхватил Черную Ведьму на руки и бросился прочь. Она в жизни не чувствовала себя более глупо, но сопротивляться было бесполезно и еще более глупо. Они успели отбежать на достаточное расстояние, когда цитадель эффектно взорвалась за ними, полыхнув тугим клубком багрового пламени.
Над их головами ветвистые молнии взрывали темноту. Ледяные струи дождя хлестали по лицу и телу словно кнутом.
Тяжело дыша, Каро рухнул на колени, отпуская Черную Ведьму. Та улыбнулась – он не мог слышать тех же слов, что и она – сообщения компьютера: «Успешное завершение легенды, подготовка к выходу из системы...» Сообщение оказалось просто музыкой.
Отдышавшись от сумасшедшей гонки и общей напряженности происходящего, Каро улыбнулся. Но не успел ничего сказать…
Выход из системы…
* * *
Роксана очнулась в своей камере, чьи-то руки освобождали ее от спутавшихся и перекрутившихся проводов, люди ей улыбались. Черная Ведьма, завершившая свою легенду, могла лишь улыбаться в ответ, но даже это причиняло боль. Рука, к которой во время одного из сбоев прикипела катана, болела сильнее всего. Но у нее все же нашлись силы сжать ее в кулак и от души врезать Дэну, склонившемуся над ней. После этого она отрубилась…
…Очнулась она в той самой палате, из которой украла Артура. Тело уже не болело, катаны в руке не чувствовалось, и Роксана ощущала себя странно беззащитной. Она же в обычном, реальном мире, здесь ей не угрожают оборотни, упыри, пираты, спятившие хирурги и тому подобная шушера. Она все-таки спятила, или ей кажется, что рядом сидит Каро и улыбается ей, как кот горшку сметаны?
На этот вопрос Роксана пока не могла ответить ничего однозначного, слишком странно она себя чувствовала. Каро взял ее за руку, спросил:
– Ну, как ты себя чувствуешь?
– Глупый вопрос. Плохо, конечно, но я уже привыкла. А тебя уже выпустили?
– Откуда?
– Из сумасшедшего дома, где тебе положено находиться…
Артур не успел ответить, в дверь палаты кто-то стал громко ломиться, и требовать Роксану. Еще кто-то искренне пытался ему противостоять. По голосам можно было понять, что ломится Дэн, а не пускает его добрый доктор.
– Дэн идет, чтобы меня добить. Я ведь ему весь проект испортила.
– Этот, который с фингалом, что ли? Ха! Он на тебя молиться должен, и ножки тебе целовать…
– С чего бы этого?
– А с того, что после твоей выходки с моим похищением и испытанием на мне нетрадиционного метода лечения, ваши «Игры с подсознанием» приобрели бешеную популярность… Новости в городе распространяются с огромной скоростью, и теперь каждый политик из тех, что хочет попасть в новый состав правительства, перед вами на задних лапках скачет! Духовенство пока молчит, но думаю, что заткнулись они надолго и больше никто в вашу сторону и слова дурного не скажет… Вам возобновили финансирование, а все выпуски новостей пестрят бесплатной рекламой… Если не ошибаюсь, перед стенами больницы табунами носятся демонстранты в защиту новых технологий.
– В общем, дела налаживаются… Это хорошо. Но, срываясь на это дело, я преследовала совсем другие цели.
– Знаю, – Каро улыбнулся еще шире. – И за это отдельное спасибо.
Баталия за дверью палаты приобрела нешуточный размах, к ней подключилось еще несколько человек, желающих попасть к Роксане. Она с тоской посмотрела в окно, за которой маячила стоянка флаеров…
– Сбежать хочешь? – мгновенно понял и одобрил ход ее мыслей Каро. – Так давай, первый этаж, окно нараспашку. Дэн не думал, что ты так быстро придешь в себя, и не успел установить решетки…
– Тогда айда отсюдова, Каро… прости, Артур…
– Можешь звать меня так как привыкла, не обижусь… Сам привык к этому имени, и к тому, что ты Черная Ведьма, – он помог ей встать, убрать трубочку капельницы, протянул свитер. – Ты была права, небо оно…
– …Оно всегда знает, кто ты есть на самом деле, его маской не обмануть. И оно принимает нас такими, какими есть, как тот, кто очень любит… – Это Рок сказала уже на улице, по дороге к стоянке, на которой расположилось ее размалеванное летающее чудовище. Прежде чем Каро что-то успел сказать, она спросила: – Знаешь, меня всегда интересовало... Почему ты согласился на снятие слепка с подсознания?
– В смысле причины? Я тогда репортаж делал о новых технологиях... Для интереса выяснил свою степень восприимчивости. Один из ваших стал меня уговаривать сделать слепок, им нужен мой типаж и все такое... Деньги меня особо не привлекали, хотя предлагали порядочно. Но я узнал, что там, в этой вашей легенде у меня будет сестра. Динка... Я всегда сестренку хотел, а не было. Вот и решил сдуру свое подсознание скопировать. Пусть хоть не у Артура, так у Каро сестра будет. М-да... Вот так вот. Искал сестру, а нашел любовь. Странно, правда?
Рок криво улыбнулась в ответ, чувствуя, что глаза предательски защипало, а по телу разлилась пустота, как перед полетом. Дружба – любовь без крыльев, как говорят Великие. И сегодня она обрела способность летать.
А от счастья, оказывается, тоже сходят с ума...
Рок послала Артуру-Каро воздушный поцелуй, забираясь в кабину своего «исчадия рая». Тот скрылся в салоне своего – новенького, поблескивающего хищными молниями на черных боках флаера. Настроился на радиоволну переговоров, сообщил:
– Готова к самому бешеному полету в твоей жизни? На город идет гроза…
– И чем же мы займемся?
– Пофантазируем…
Пара флаеров оторвалась от магнитного блюда стоянки и взвилась в воздух, закрутившись в спираль вокруг невидимого центра, навстречу идущим на город тучам.
Теперь уже не возникало вопросов, кто имеет больше прав на жизнь – Роксана или Черная Ведьма из Города Иллюзий. Та прошла свой путь из конца в конец, путь, усыпанный не только розовыми лепестками, но и битым стеклом. И она обрела сомнительный покой, а Роксана только еще начинала жить… И жизнь казалась не такой уж злой шуткой богов.