Денис откинулся на спинку кресла – надо иногда и отдыхать. Хотя бы не смотреть на бесконечные разноцветные завитки, раскрашенные слишком ярко. Генетические буквы складывались в слова, слова в предложения, предложения в многомерное описание. Он столько раз перечитывал его, но не переставал поражаться – как много знала о нём машина! И диктовала свои условия – то можно, это нельзя. Всё у неё рассчитано, всё обосновано, никаких сомнений. Вот опять требует подкорректировать геном. Куда лучше? Нет, хватит! Сутки напролёт в обнимку с планшетом, тут и рехнуться недолго.
И почему выбрали его, молодого неопытного выпускника? Медаль за "Переселение" не повод для ввода в проект. Вон командир – гораздо способнее, управляется с межгалактическим кораблём, словно с лунным омнибусом. Да и моральной выносливостью Денис не блистал, хоть и старательно скрывал недостаток героизма под маской бесшабашности. И когда этот жуткий монстр, микроскопический робот, будто невидимый челнок, деловито бегал где-то там, внутри его тела, стирая гены и вставляя вместо них другие, чуждые, никто не знал, что творилось в душе горемыки-отличника. Но он терпел. А теперь выяснилось, ради чего... Чтобы сыграть роль тупого злобного королька на затерянной во Вселенной вымирающей планете!
На курсе Внедрения генная инженерия – главный предмет, нравится ли, нет, а переделок не избежать. Пока резали гены на кусочки и складывали, словно пазлы, было интересно. Заложил в память машины нужные структуры и пошёл штамповать, хоть ушастых пчёл, хоть беззубых драконов, хоть шестиногих орлов. Всё равно дальше генлаба не улетят – охранная программа разбирала произведения школяров на первозданные отрезки.
Другое дело "Переселение душ" – и какой шутник название придумал? Работа трудная, многим неудачникам стоила диплома. Разумеется, никакие души в тела не внедрялись. Смешно в век геномики верить в подобную чушь! Курсанты трансформировали собственную внешность, заменяя несколько генов, причём строго по образцам. Неспособные обрести новое тело или самостоятельно вернуться в прежнее безжалостно изгонялись.
– Эй, стюард, разбуди, когда подлетать будем!
Лар, как обычно, отмалчивался. От него и лишнего слова-то не добьёшься, а банальные шуточки командир и вовсе игнорировал.
Из глубин планшета выплыла Жаннет:
– Доброе утро, Дэн! Переживаешь? Всего лишь внешний облик меняешь, не более того. И не навечно.
– А ты посмотри досье на короля. Гнусный тип.
– Ничего, я в тебя верю, ты сможешь, – уверенно заявила голограмма. – Год продержишься как-нибудь.
Лестно, конечно, но лучше бы растолковала, что к чему. Наверняка уже выстроила не одну гипотезу.
– Послушай, у командира ничего не поймёшь. Три фразы еле выдавил. Что за ерунда? Почему все там должны погибнуть?
– Ты читал трактат проекта?
– Конечно... Очень внимательно читал. А то кто бы меня допустил?
На самом деле Денис лишь мельком заглянул на программный сайт. Утвердили его давно, как только разведчики обнаружили планету, заселённую людьми. Тогда о проекте и не помышляли. Готовились к обычному контакту цивилизаций, правда, никто толком не знал, как он должен происходить. Обманный трюк с "переселением душ" в то время не рассматривался. Специалиста по геномике подключили совсем с другой целью ? разобраться, кого нашли поисковики. И тут выяснилось, что сплочённое на вид общество рушилось буквально на глазах, словно карточный домик.
– Откуда у шефа такая уверенность, будто... Ну, предположим, численность населения упала. И что с того?
– А то. При некотором минимальном количестве особей вся популяция неминуемо погибает. Биологический закон. А как, всегда найдётся - неурожай, цунами, инфекция, войны за ресурсы. У матушки-природы арсенал богатый.
Жаннет объясняла, как всегда, чётко и подробно, недаром инструктор по практической биологии. Но Денис упрямился:
– Так ведь то для животных. А тут люди, разумные существа. Жить захотят, придумают чего-нибудь.
– В том-то и дело, что не хотят.
– Ладно, кое в чём я тоже разобрался. У них глупейшие законы. Умирает властелин, и всё старое должно уйти вместе с ним. Погибают его жёны, слуги и все старики. Противно, однако, ясно. Но затем начинается новое летоисчисление. Зачем?
Машина заверещала, и появилась картинка проекта. Догадалась... От некоторых ушлых дам ничего не скроешь!
– Прогляди ещё раз на досуге. И обрати внимание вот на что. Все подданные мечтают о том, чтобы король просидел на троне ровно сто лет. Тогда якобы наступит вечное благоденствие.
– Они верят в магию чисел?
– Это тебе и предстоит выяснить. Разведчики добыли только видимые факты. А что у кого на уме, роботам не разобраться.
Денис погрузился в чтение, что давалось ему с большим трудом. Сложный стиль письма, чуждая логика, недомолвки и намёки вместо внятных пояснений. Мысль то и дело ускользала, и приходилось снова и снова перечитывать замысловатый текст.
"Да взойдёт на престол младенец! И будет править он долго и мудро!"
У младенца, понятное дело, больше шансов дожить до столетия правления. Однако любопытно бы посмотреть, как он правит! Наверняка за него управляется назначенный кем-то регент.
"Духи скал укажут младшей из королевских жён на одного из великих мужей, и сей достойнейший из достойных станет отцом наследника".
Ха, интересное кино! Теперь понятно, кто сидит на троне вместо младенца-короля. Хотя опять разумно. Сколько наложниц в гареме? Десять, сто? Когда там появляется последняя, самая юная девица, самодержец стар и немощен. А дети старших жён уже далеко не грудного возраста и для правления не годятся.
"Когда свершатся два нуля, наступит эра бессмертия и вечного благоденствия. Таково прорицание достославного Отшельника, направляющего перстом своим".
Два нуля, как видно, означали столетие правления короля. Не такой уж большой возраст. Почему бы кому-то и не дожить? Хотя у них, возможно, живут меньше.
Чем больше Денис вникал в суть трактата, тем тоскливее ему становилось. Видимо, не всем пророчество неизвестного, именуемого Отшельником, пришлось по душе. В отсталом обществе всегда найдутся типы, промышляющие убийствами и обманом. Им ни к чему, чтобы правитель дожил до ста лет и что-то там наладилось. И вот вдруг очередной королёк умудрился-таки продержаться девяносто девять годков! Ну и, как по заказу, то ли действительно заболел, то ли отравили. Не сегодня-завтра помрёт, а с ним погибнет куча народу.
Денис потянулся за чашкой бледного, почти белого кофе, любезно предоставленного проектной компанией. И почему все уверены, будто в космосе надлежит пить одно молоко?
А ведь тот тип, направляющий перстом, зацикленный на круглой дате с нулями, наверняка знал, что ни один венценосец до неё не доживёт. Помогут вовремя уйти... И опять всё сначала, ждите следующего, верьте и надейтесь. Впрочем, роботы-разведчики не нашли ни могущественного Отшельника, ни следов его незаурядных деяний, хоть и просвечивали планету вдоль и поперёк. Может быть, никакого прорицателя никогда и не было? Его просто придумали, чтобы потянуть время. Придумали те, кому выгодна смерть короля. Осталось только понять кому. Пожалуй, тем самым великим мужам. Небось, заранее грызутся за царственный жребий!
"Души обречённых уходят в скалы добровольно".
Ну да, вслед за королём, не дожившим до счастливой эры. Надо же, в кои веки разыскали братьев по разуму, и те оказались полными придурками!
Не допив кофе, Денис подключился к каналу Жаннет. Она тут же появилась ? похоже, специально ждала:
– И как?
– Ещё хуже. Совсем запутался. С одной стороны, мотив ясен. Борьба за престол, интриги и всё такое. Но с другой... Я скорее поверил бы в массовые казни, но чтобы добровольно...
– Пойми, там совершенно другая цивилизация. Заморочки у них превыше инстинкта самосохранения. Аборигены до того уверовали в переселение душ, что практически и переселяются...
– Они такие продвинутые?
– Да нет же! У нас только название, а у них по-настоящему вера в души и в реальную жизнь в камне.
– Ты сказала "практически переселяются". Допускаешь существование души? Я проглядел их геномы и ничего особенного не нашёл. Всё так же, как у нас, не считая дефектов. Вот, например, картинка младшей жены короля. Смотри.
Мимо раскосых глаз Жаннет проплыли стройные ряды разноцветных спиралек, но инструктор на них даже не взглянула.
– Слышал о гипнозе, аутотренинге, йоге? Чтобы представить себя в другом теле, в камне или в чём-то ещё, достаточно двух-трёх занятий. Сила убеждения непредсказуемо велика. Можно почувствовать то, чего на самом деле нет, и оно словно появляется...
– Появляется что – душа? Тогда вместе с ней должны явиться и какие-то неизвестные нам гены. Но их нет!
Лар проводил собрание. Выглядело это довольно потешно. Говорила в основном Жаннет, Денис делал пометки в планшете и иногда задавал вопросы. Сам командир по своему обыкновению отмалчивался и лишь многозначительно окидывал взглядом малочисленную аудиторию.
– Разведчики только что донесли... Диктатор на ладан дышит, – инструктор волновалась и не сразу развернула нужную голограмму. – Видите? Надо спешить, можем не успеть.
– А если я им докажу, что никакого Отшельника не было, инстинкт самосохранения заработает?
– Тебя никто не станет слушать.
– Почему?
– Они верят! И в Отшельника, и в предсказание, и в жизнь в камне, – Жаннет вздохнула (ну сколько можно!). – Ты единственное спасение. Заменяй скорее гены. Будешь выглядеть, как истинный король, и никто не догадается о подмене.
Лар удивлённо вскинул брови – что ещё за замена генов? С некоторых пор инструктор избегала называть известную всем процедуру "Переселением душ".
– План такой, – продолжала Жаннет, словно не замечая возмущённого взгляда командира, – роботы выкрадывают короля, мы погружаем его в анабиоз и лечим. Потом, как только ему исполнится сто лет, переправляем на законное место, а тебя возвращаем.
– Это кто ж придумал, в анабиоз?
Жаннет покосилась на командира:
– Идея хорошая... По крайней мере, другой нет. Из Центра распорядились действовать по обстановке. Ничего, покатается королёк с нами некоторое время, пока ты поработаешь... на престоле. Через год расконсервируем и поменяем вас. И наша задача будет выполнена, дальше подключатся специалисты по контактам.
Денис промолчал. Он уже приступил к "Переселению", дабы не терять драгоценное время. Да, Лар горазд на всякие выдумки. Только не всегда предвидит, чем они закончатся. Ладно, пусть себе развлекается, наше дело маленькое.
Жаннет тоже молчала, наблюдая за тем, как ловко Денис раскрутил и закрутил очередную двойную спиральку. Однако командир вдруг нарушил обет молчания:
– Ты, в общем, смотри там, осторожнее! Если что, мы тут рядом, на орбите крутимся.
Какая длинная фраза! Потрясающе!
Лар отправился в рубку, посчитав разговор законченным. Когда за ним закрылась крышка люка, Денис поинтересовался:
– Ну, как тебе я?
– Похож. Походку не забудь отработать. И бороду не тереби, у короля нет такой привычки.
– Мешается... А не противно смотреть на страхолюдину?
Инструктор засмеялась:
– Ты для меня всё тот же, но будто в гриме, как артист.
– Тогда продолжу, а то время летит.
Жаннет замялась:
– Не хочешь... Перед тем как уйдёшь туда... сказать мне что-то... на прощание?
– Конечно, хочу. Я скажу вам обоим "до свидания!"
Жаннет красивая девушка. И геном подходящий – специально подбирали для согласованности команды. И почему он не представляет её иначе, как друга? Возможно, потом, когда всё закончится...
Вскоре золотистый челнок, играя световыми гирляндами, плавно отделился от корабля и бесшумно пошёл вниз, к зашторенной облаками планете.
?
Она любила приходить сюда одна. Тёмное море и белые скалы, гордые и безмолвные. Давно, девяносто девять лет тому назад, в них переселились души предков. Об их бытие никто уж не ведал. А ведь когда-то они тоже о чём-то мечтали. И, наверное, в кого-то влюблялись и были любимы. Ей не дано той счастливой доли...
Души ушедших многое знали. Расставшись с жизнью, они через страдания пришли к высшей мудрости. Теперь покой их удел. А скоро настанет черёд Флорин познать безмолвие вечности, перейти в камень.
Жестокий король стар и болен, и молодой супруге надо просить у скал нового мужа, чтобы дать народу наследника. С рождением ребёнка она уйдёт навсегда, но если тиран выживет, наступит вечное благоденствие. Вечная жизнь с ним... О нет!
– Духи камней, подскажите, укажите суженого!
Иногда, очень редко, они говорили с ней. Не теми, чужими голосами, которые её преследовали, а истинными. Но не сегодня. Сегодня белые скалы хранили молчание, словно ожидая чего-то. Но Флорин не могла ждать и выбрала сама:
– О скалы, примите мою душу! Возьмите жизнь, дайте свободу!
Небо разорвалось, пропустив золотую колесницу, она упала в океан, и тысячи брызг объяли чудесный дар. Сверкая драгоценными каменьями, дивная повозка плавно развернулась и поплыла к берегу. Душа Флорин уже переселилась в камень, и диковинная сияющая ладья, казалось, расплывалась в тумане. Был ли то знак, что скалы услышали и приняли страдающую душу? Или... отвергли?
Жаннет зафиксировала бегущее изображение и задумалась. Каково ему там? Странные законы, установленные странными людьми, которые хотят умирать, и, начиная новый отсчёт, уничтожают своё прошлое. Наконец-то Денис незаметно внедрился, информации сразу прибавилось, хоть и немного. Отшельник действительно когда-то жил в горах, но, видимо, был не вполне нормален и выдал, что в голову пришло. Его наивное видение попало на благодатную почву. Людям нужна была хоть какая-то надежда, а великим мужам власть. Ранее никто из них не нападал на монарха, потому что вероятность наступления двух нулей казалась нереальной. Зато теперь...
– Обречённые на переселение в камни мнят себя избранными, они взбираются на скалы и, счастливые, бросаются вниз, – Денис, не дождавшись связи, перешёл на голосовое общение. – Жаннет, как же так? Куда подевался инстинкт самосохранения? Может, все тут под гипнозом ходят?
– Вероятно, включаются гены самоуничтожения. Они у всех людей есть, но до поры до времени находятся под контролем. Активизируются редко, в особой ситуации, но если их развить...
– И такое возможно? Без генной инженерии?
– Да, опять-таки самовнушение. Силу подсознания можно направить и на благое дело, и на скверное. Впрочем, это только мои домыслы, мы же не знаем, так ли у них. Ты лучше действуй по плану.
– Но она... младшая жена короля уже отдала душу скалам...
– И что? Чего ты так всполошился? Со смертью монарха ожидалось новое летоисчисление с соответствующими последствиями. Теперь, когда королём стал ты, он якобы выздоровел, и прыгать с утёса нет необходимости.
Никогда не представлял, что влюбится в девушку с бордовым цветом кожи. Но Флорин принимала его за короля и ненавидела. Ненавидела, когда впервые увидела выходящим из воды, ненавидела, когда он поймал её, падающую и безвольную, и затем нёс на руках во дворец. Ненавидит и сейчас, лёжа рядом. Да и здесь ли она? Безучастный манекен с затуманенным взором. Хорошо, хоть нового мужа не выбрала, якобы души белых скал не подсказали. Молодцы скалы, знают, что нужно говорить! То есть молчать...
Денис смотрел на безжизненную красавицу и думал. О её злосчастной судьбе, о своём двояком положении, о долге и о любви. И чем дольше смотрел, тем больше убеждался, что нет на свете ничего более важного, чем слабое прекрасное существо, которое он вроде бы спас. Или, наоборот, погубил? Флорин всё более погружалась в полудрёму гипнотического сна. Она действительно была далеко, в неприступных объятиях белых скал.
Весть о выздоровлении короля всколыхнула народ. Несчастные, собравшиеся переселяться в камни, будто обрели второе дыхание. Все веселились в ожидании скорого наступления эры благоденствия. Незнакомые люди без стеснения обнимались и целовались на улицах, торговцы разливали вино и раздавали еду нищим, богачи разбрасывали повсюду золотые монеты.
Радость подданных смущало состояние младшей жены короля. Почему она не выбрала лучшего из великих мужей и не зачала наследника, когда властелин был при смерти? Отчего теперь, когда он здоров, её душа перешла в камень? Вероломство? Измена? Отшельник разгневается, и благоденствие не наступит.
Великие мужи тоже нервничали, но волновало их только одно – король жив. Жив вопреки принятым мерам. Жив, а значит, люди перестанут верить в силу откровений Отшельника и в благоденствие, которого никогда не будет, потому что ему неоткуда взяться. Народ запаникует и взбунтуется, наступит хаос, смута, возможно, даже произойдёт переворот. Как такое могло случиться? Когда младшую жену короля поджидали в скалах специально нанятые герольды и, прячась за камнями, подсказывали нужные имена, строптивая девица их не слушала, а только вздыхала и плакала. А давеча она и вовсе обманула охрану и одна убежала к скалам. Что-то тут не так...
В сопровождении воинов направились великие мужи во дворец, чтобы выяснить истину или извратить её ради высшей цели спасения подданных. И именно тогда Денис обнаружил у себя на руке светлое пятно. Оно увеличивалось прямо на глазах...
Он нажал на кнопку внешней связи:
– Лар, что делать? У меня кожа белеет!
– Чёрт!
– Редкостный случай... Вероятность одна миллионная... Такое бывает, если на планете экстремальный климат. Ты наверняка знал. Почему не предупредил?
– Кто у нас отличник по Переселению? – взорвался командир.
Лар всегда кричал, когда нервничал. Денис услышал голос Жаннет. Она что-то говорила, но к планшету её не допускали.
– Тут наша правильная инструктор... Хочет тебя заменить.
– Ни в коем случае! Слишком опасно. Да и не успеет она... Мне бы самому хоть чуток времени! Делов-то часа на два.
– А эта... твоя... не может тебя прикрыть?
– Она в невменяемом состоянии. Душа якобы в камне.
– Слушай, Дэн, это я, – Жаннет всё-таки прорвалась. – Попробуй найти у Флорин гены самоуничтожения и...
– Нет! – разъярённый Лар снова завладел переговорным каналом. – Явное вмешательство!
Денис отключил связь. Пусть бесится. Он это сделает. А то до сих пор не было вмешательства! Эх, Жаннет, Жаннет... Ты всё правильно поняла, и про гены, и про остальное...
В дверь уже колотили чем-то тяжёлым, там не пройти. Если обман раскроется, разгневанная толпа разорвёт преступника. А раскроется наверняка, раз есть заинтересованные. Но в любом дворце бывает потайной выход в какое-нибудь подземелье. Ему бы только попасть туда ненадолго и немного поработать! Как же объяснить Флорин, кто он на самом деле? До неё и в нормальном-то состоянии не дошло бы, а в нынешнем тем более.
Ладно, по крайней мере, надо спасти девушку. Жаннет дала хороший совет. Ломать – не строить, много времени не потребуется. Он легко деактивирует эти проклятые гены самоуничтожения, а дальше будь что будет!
Флорин казалось, будто она бежит по длинному тёмному коридору. Гонимая ледяным ужасом, не понимая куда, бедняжка знала, что надо бежать, скрыться, спрятаться. Куда угодно, только спастись от него. Тогда, на берегу, их взгляды встретились лишь на мгновение, но и того хватило. Глаза тирана. Бежать от них, бежать! А теперь он что-то требует от неё. Даже не требует, а просит. Невероятно! Жестокий король словно стал другим человеком. Голос тот же, но интонация незнакомая. Глаза те же, но взгляд иной... От страха или по какой-то другой, неведомой причине?
Да, Флорин знает, как пройти в тайное убежище под землёй, но не скажет. Безжалостному властелину грозит несчастье? Тем лучше. Души погибших бесследно исчезали в бездне мрака, никто не мог спастись от неминуемой кары вздорного повелителя. Как смеет он теперь молить о пощаде?
Скалы не приняли Флорин. Они почему-то отвергли её и обрекли на вечную жизнь с изувером. Что-то произошло, что-то непостижимо необычное. Духи камней отшатнулись с презрением и больше никогда не заговорят с ней. Словно невидимая пелена упала и заслонила путь туда, к ним, путь к избавлению. Отчего же скалы не видят, что несчастная душа окаменела? Холодная и безучастная ко всему на свете, она не слышит мольбы!
Не слышит, но чувствует... Отринутая и опозоренная, душа тревожится и болит. И не может не спасти того, кто взывает о помощи.
– Где застрял? Два нуля минули.
– Послушай, они не успокоятся. Привыкли жить в состоянии войны. Даже если у всех поголовно деактивировать гены самоуничтожения, мало что изменится.
– Миссия окончена.
По голосу командира Денис чувствовал, как тот нервничал. Конечно, ведь всё пошло не по плану. Лар ещё не знал главного...
– Оставить их в такой момент? Флорин меня не бросила. У неё, видишь ли, есть душа. В отличие от некоторых...
– Нашёл в коде новые строчки?
– Иногда полезно читать между строк.
– Она принимает тебя за него!
– Уже нет. Я всё рассказал... Как мог доступно. И Флорин мне поверила. Поверила в переселение! Про генного робота, конечно, не поняла, но всё равно поверила.
– Умник! Куда короля денем? Так, забирай свою пассию и сваливай.
Совсем рассвирепел, разговорился не в меру!
– Знаешь, я у себя кое-что убрал... Белый цвет кожи всех здесь шокирует.
– Какого... Всё, восстановишь. Давай, сюда, быстро! Эй, где ты там?
Денис не видел, но знал: командир сейчас умоляюще смотрит на Жаннет, а она отрицательно качает головой и молчит.
– Я никуда не лечу, Лар. Извини... Я остаюсь.
И почему выбрали его, молодого неопытного выпускника? Медаль за "Переселение" не повод для ввода в проект. Вон командир – гораздо способнее, управляется с межгалактическим кораблём, словно с лунным омнибусом. Да и моральной выносливостью Денис не блистал, хоть и старательно скрывал недостаток героизма под маской бесшабашности. И когда этот жуткий монстр, микроскопический робот, будто невидимый челнок, деловито бегал где-то там, внутри его тела, стирая гены и вставляя вместо них другие, чуждые, никто не знал, что творилось в душе горемыки-отличника. Но он терпел. А теперь выяснилось, ради чего... Чтобы сыграть роль тупого злобного королька на затерянной во Вселенной вымирающей планете!
На курсе Внедрения генная инженерия – главный предмет, нравится ли, нет, а переделок не избежать. Пока резали гены на кусочки и складывали, словно пазлы, было интересно. Заложил в память машины нужные структуры и пошёл штамповать, хоть ушастых пчёл, хоть беззубых драконов, хоть шестиногих орлов. Всё равно дальше генлаба не улетят – охранная программа разбирала произведения школяров на первозданные отрезки.
Другое дело "Переселение душ" – и какой шутник название придумал? Работа трудная, многим неудачникам стоила диплома. Разумеется, никакие души в тела не внедрялись. Смешно в век геномики верить в подобную чушь! Курсанты трансформировали собственную внешность, заменяя несколько генов, причём строго по образцам. Неспособные обрести новое тело или самостоятельно вернуться в прежнее безжалостно изгонялись.
– Эй, стюард, разбуди, когда подлетать будем!
Лар, как обычно, отмалчивался. От него и лишнего слова-то не добьёшься, а банальные шуточки командир и вовсе игнорировал.
Из глубин планшета выплыла Жаннет:
– Доброе утро, Дэн! Переживаешь? Всего лишь внешний облик меняешь, не более того. И не навечно.
– А ты посмотри досье на короля. Гнусный тип.
– Ничего, я в тебя верю, ты сможешь, – уверенно заявила голограмма. – Год продержишься как-нибудь.
Лестно, конечно, но лучше бы растолковала, что к чему. Наверняка уже выстроила не одну гипотезу.
– Послушай, у командира ничего не поймёшь. Три фразы еле выдавил. Что за ерунда? Почему все там должны погибнуть?
– Ты читал трактат проекта?
– Конечно... Очень внимательно читал. А то кто бы меня допустил?
На самом деле Денис лишь мельком заглянул на программный сайт. Утвердили его давно, как только разведчики обнаружили планету, заселённую людьми. Тогда о проекте и не помышляли. Готовились к обычному контакту цивилизаций, правда, никто толком не знал, как он должен происходить. Обманный трюк с "переселением душ" в то время не рассматривался. Специалиста по геномике подключили совсем с другой целью ? разобраться, кого нашли поисковики. И тут выяснилось, что сплочённое на вид общество рушилось буквально на глазах, словно карточный домик.
– Откуда у шефа такая уверенность, будто... Ну, предположим, численность населения упала. И что с того?
– А то. При некотором минимальном количестве особей вся популяция неминуемо погибает. Биологический закон. А как, всегда найдётся - неурожай, цунами, инфекция, войны за ресурсы. У матушки-природы арсенал богатый.
Жаннет объясняла, как всегда, чётко и подробно, недаром инструктор по практической биологии. Но Денис упрямился:
– Так ведь то для животных. А тут люди, разумные существа. Жить захотят, придумают чего-нибудь.
– В том-то и дело, что не хотят.
– Ладно, кое в чём я тоже разобрался. У них глупейшие законы. Умирает властелин, и всё старое должно уйти вместе с ним. Погибают его жёны, слуги и все старики. Противно, однако, ясно. Но затем начинается новое летоисчисление. Зачем?
Машина заверещала, и появилась картинка проекта. Догадалась... От некоторых ушлых дам ничего не скроешь!
– Прогляди ещё раз на досуге. И обрати внимание вот на что. Все подданные мечтают о том, чтобы король просидел на троне ровно сто лет. Тогда якобы наступит вечное благоденствие.
– Они верят в магию чисел?
– Это тебе и предстоит выяснить. Разведчики добыли только видимые факты. А что у кого на уме, роботам не разобраться.
Денис погрузился в чтение, что давалось ему с большим трудом. Сложный стиль письма, чуждая логика, недомолвки и намёки вместо внятных пояснений. Мысль то и дело ускользала, и приходилось снова и снова перечитывать замысловатый текст.
"Да взойдёт на престол младенец! И будет править он долго и мудро!"
У младенца, понятное дело, больше шансов дожить до столетия правления. Однако любопытно бы посмотреть, как он правит! Наверняка за него управляется назначенный кем-то регент.
"Духи скал укажут младшей из королевских жён на одного из великих мужей, и сей достойнейший из достойных станет отцом наследника".
Ха, интересное кино! Теперь понятно, кто сидит на троне вместо младенца-короля. Хотя опять разумно. Сколько наложниц в гареме? Десять, сто? Когда там появляется последняя, самая юная девица, самодержец стар и немощен. А дети старших жён уже далеко не грудного возраста и для правления не годятся.
"Когда свершатся два нуля, наступит эра бессмертия и вечного благоденствия. Таково прорицание достославного Отшельника, направляющего перстом своим".
Два нуля, как видно, означали столетие правления короля. Не такой уж большой возраст. Почему бы кому-то и не дожить? Хотя у них, возможно, живут меньше.
Чем больше Денис вникал в суть трактата, тем тоскливее ему становилось. Видимо, не всем пророчество неизвестного, именуемого Отшельником, пришлось по душе. В отсталом обществе всегда найдутся типы, промышляющие убийствами и обманом. Им ни к чему, чтобы правитель дожил до ста лет и что-то там наладилось. И вот вдруг очередной королёк умудрился-таки продержаться девяносто девять годков! Ну и, как по заказу, то ли действительно заболел, то ли отравили. Не сегодня-завтра помрёт, а с ним погибнет куча народу.
Денис потянулся за чашкой бледного, почти белого кофе, любезно предоставленного проектной компанией. И почему все уверены, будто в космосе надлежит пить одно молоко?
А ведь тот тип, направляющий перстом, зацикленный на круглой дате с нулями, наверняка знал, что ни один венценосец до неё не доживёт. Помогут вовремя уйти... И опять всё сначала, ждите следующего, верьте и надейтесь. Впрочем, роботы-разведчики не нашли ни могущественного Отшельника, ни следов его незаурядных деяний, хоть и просвечивали планету вдоль и поперёк. Может быть, никакого прорицателя никогда и не было? Его просто придумали, чтобы потянуть время. Придумали те, кому выгодна смерть короля. Осталось только понять кому. Пожалуй, тем самым великим мужам. Небось, заранее грызутся за царственный жребий!
"Души обречённых уходят в скалы добровольно".
Ну да, вслед за королём, не дожившим до счастливой эры. Надо же, в кои веки разыскали братьев по разуму, и те оказались полными придурками!
Не допив кофе, Денис подключился к каналу Жаннет. Она тут же появилась ? похоже, специально ждала:
– И как?
– Ещё хуже. Совсем запутался. С одной стороны, мотив ясен. Борьба за престол, интриги и всё такое. Но с другой... Я скорее поверил бы в массовые казни, но чтобы добровольно...
– Пойми, там совершенно другая цивилизация. Заморочки у них превыше инстинкта самосохранения. Аборигены до того уверовали в переселение душ, что практически и переселяются...
– Они такие продвинутые?
– Да нет же! У нас только название, а у них по-настоящему вера в души и в реальную жизнь в камне.
– Ты сказала "практически переселяются". Допускаешь существование души? Я проглядел их геномы и ничего особенного не нашёл. Всё так же, как у нас, не считая дефектов. Вот, например, картинка младшей жены короля. Смотри.
Мимо раскосых глаз Жаннет проплыли стройные ряды разноцветных спиралек, но инструктор на них даже не взглянула.
– Слышал о гипнозе, аутотренинге, йоге? Чтобы представить себя в другом теле, в камне или в чём-то ещё, достаточно двух-трёх занятий. Сила убеждения непредсказуемо велика. Можно почувствовать то, чего на самом деле нет, и оно словно появляется...
– Появляется что – душа? Тогда вместе с ней должны явиться и какие-то неизвестные нам гены. Но их нет!
Лар проводил собрание. Выглядело это довольно потешно. Говорила в основном Жаннет, Денис делал пометки в планшете и иногда задавал вопросы. Сам командир по своему обыкновению отмалчивался и лишь многозначительно окидывал взглядом малочисленную аудиторию.
– Разведчики только что донесли... Диктатор на ладан дышит, – инструктор волновалась и не сразу развернула нужную голограмму. – Видите? Надо спешить, можем не успеть.
– А если я им докажу, что никакого Отшельника не было, инстинкт самосохранения заработает?
– Тебя никто не станет слушать.
– Почему?
– Они верят! И в Отшельника, и в предсказание, и в жизнь в камне, – Жаннет вздохнула (ну сколько можно!). – Ты единственное спасение. Заменяй скорее гены. Будешь выглядеть, как истинный король, и никто не догадается о подмене.
Лар удивлённо вскинул брови – что ещё за замена генов? С некоторых пор инструктор избегала называть известную всем процедуру "Переселением душ".
– План такой, – продолжала Жаннет, словно не замечая возмущённого взгляда командира, – роботы выкрадывают короля, мы погружаем его в анабиоз и лечим. Потом, как только ему исполнится сто лет, переправляем на законное место, а тебя возвращаем.
– Это кто ж придумал, в анабиоз?
Жаннет покосилась на командира:
– Идея хорошая... По крайней мере, другой нет. Из Центра распорядились действовать по обстановке. Ничего, покатается королёк с нами некоторое время, пока ты поработаешь... на престоле. Через год расконсервируем и поменяем вас. И наша задача будет выполнена, дальше подключатся специалисты по контактам.
Денис промолчал. Он уже приступил к "Переселению", дабы не терять драгоценное время. Да, Лар горазд на всякие выдумки. Только не всегда предвидит, чем они закончатся. Ладно, пусть себе развлекается, наше дело маленькое.
Жаннет тоже молчала, наблюдая за тем, как ловко Денис раскрутил и закрутил очередную двойную спиральку. Однако командир вдруг нарушил обет молчания:
– Ты, в общем, смотри там, осторожнее! Если что, мы тут рядом, на орбите крутимся.
Какая длинная фраза! Потрясающе!
Лар отправился в рубку, посчитав разговор законченным. Когда за ним закрылась крышка люка, Денис поинтересовался:
– Ну, как тебе я?
– Похож. Походку не забудь отработать. И бороду не тереби, у короля нет такой привычки.
– Мешается... А не противно смотреть на страхолюдину?
Инструктор засмеялась:
– Ты для меня всё тот же, но будто в гриме, как артист.
– Тогда продолжу, а то время летит.
Жаннет замялась:
– Не хочешь... Перед тем как уйдёшь туда... сказать мне что-то... на прощание?
– Конечно, хочу. Я скажу вам обоим "до свидания!"
Жаннет красивая девушка. И геном подходящий – специально подбирали для согласованности команды. И почему он не представляет её иначе, как друга? Возможно, потом, когда всё закончится...
Вскоре золотистый челнок, играя световыми гирляндами, плавно отделился от корабля и бесшумно пошёл вниз, к зашторенной облаками планете.
?
Она любила приходить сюда одна. Тёмное море и белые скалы, гордые и безмолвные. Давно, девяносто девять лет тому назад, в них переселились души предков. Об их бытие никто уж не ведал. А ведь когда-то они тоже о чём-то мечтали. И, наверное, в кого-то влюблялись и были любимы. Ей не дано той счастливой доли...
Души ушедших многое знали. Расставшись с жизнью, они через страдания пришли к высшей мудрости. Теперь покой их удел. А скоро настанет черёд Флорин познать безмолвие вечности, перейти в камень.
Жестокий король стар и болен, и молодой супруге надо просить у скал нового мужа, чтобы дать народу наследника. С рождением ребёнка она уйдёт навсегда, но если тиран выживет, наступит вечное благоденствие. Вечная жизнь с ним... О нет!
– Духи камней, подскажите, укажите суженого!
Иногда, очень редко, они говорили с ней. Не теми, чужими голосами, которые её преследовали, а истинными. Но не сегодня. Сегодня белые скалы хранили молчание, словно ожидая чего-то. Но Флорин не могла ждать и выбрала сама:
– О скалы, примите мою душу! Возьмите жизнь, дайте свободу!
Небо разорвалось, пропустив золотую колесницу, она упала в океан, и тысячи брызг объяли чудесный дар. Сверкая драгоценными каменьями, дивная повозка плавно развернулась и поплыла к берегу. Душа Флорин уже переселилась в камень, и диковинная сияющая ладья, казалось, расплывалась в тумане. Был ли то знак, что скалы услышали и приняли страдающую душу? Или... отвергли?
Жаннет зафиксировала бегущее изображение и задумалась. Каково ему там? Странные законы, установленные странными людьми, которые хотят умирать, и, начиная новый отсчёт, уничтожают своё прошлое. Наконец-то Денис незаметно внедрился, информации сразу прибавилось, хоть и немного. Отшельник действительно когда-то жил в горах, но, видимо, был не вполне нормален и выдал, что в голову пришло. Его наивное видение попало на благодатную почву. Людям нужна была хоть какая-то надежда, а великим мужам власть. Ранее никто из них не нападал на монарха, потому что вероятность наступления двух нулей казалась нереальной. Зато теперь...
– Обречённые на переселение в камни мнят себя избранными, они взбираются на скалы и, счастливые, бросаются вниз, – Денис, не дождавшись связи, перешёл на голосовое общение. – Жаннет, как же так? Куда подевался инстинкт самосохранения? Может, все тут под гипнозом ходят?
– Вероятно, включаются гены самоуничтожения. Они у всех людей есть, но до поры до времени находятся под контролем. Активизируются редко, в особой ситуации, но если их развить...
– И такое возможно? Без генной инженерии?
– Да, опять-таки самовнушение. Силу подсознания можно направить и на благое дело, и на скверное. Впрочем, это только мои домыслы, мы же не знаем, так ли у них. Ты лучше действуй по плану.
– Но она... младшая жена короля уже отдала душу скалам...
– И что? Чего ты так всполошился? Со смертью монарха ожидалось новое летоисчисление с соответствующими последствиями. Теперь, когда королём стал ты, он якобы выздоровел, и прыгать с утёса нет необходимости.
Никогда не представлял, что влюбится в девушку с бордовым цветом кожи. Но Флорин принимала его за короля и ненавидела. Ненавидела, когда впервые увидела выходящим из воды, ненавидела, когда он поймал её, падающую и безвольную, и затем нёс на руках во дворец. Ненавидит и сейчас, лёжа рядом. Да и здесь ли она? Безучастный манекен с затуманенным взором. Хорошо, хоть нового мужа не выбрала, якобы души белых скал не подсказали. Молодцы скалы, знают, что нужно говорить! То есть молчать...
Денис смотрел на безжизненную красавицу и думал. О её злосчастной судьбе, о своём двояком положении, о долге и о любви. И чем дольше смотрел, тем больше убеждался, что нет на свете ничего более важного, чем слабое прекрасное существо, которое он вроде бы спас. Или, наоборот, погубил? Флорин всё более погружалась в полудрёму гипнотического сна. Она действительно была далеко, в неприступных объятиях белых скал.
Весть о выздоровлении короля всколыхнула народ. Несчастные, собравшиеся переселяться в камни, будто обрели второе дыхание. Все веселились в ожидании скорого наступления эры благоденствия. Незнакомые люди без стеснения обнимались и целовались на улицах, торговцы разливали вино и раздавали еду нищим, богачи разбрасывали повсюду золотые монеты.
Радость подданных смущало состояние младшей жены короля. Почему она не выбрала лучшего из великих мужей и не зачала наследника, когда властелин был при смерти? Отчего теперь, когда он здоров, её душа перешла в камень? Вероломство? Измена? Отшельник разгневается, и благоденствие не наступит.
Великие мужи тоже нервничали, но волновало их только одно – король жив. Жив вопреки принятым мерам. Жив, а значит, люди перестанут верить в силу откровений Отшельника и в благоденствие, которого никогда не будет, потому что ему неоткуда взяться. Народ запаникует и взбунтуется, наступит хаос, смута, возможно, даже произойдёт переворот. Как такое могло случиться? Когда младшую жену короля поджидали в скалах специально нанятые герольды и, прячась за камнями, подсказывали нужные имена, строптивая девица их не слушала, а только вздыхала и плакала. А давеча она и вовсе обманула охрану и одна убежала к скалам. Что-то тут не так...
В сопровождении воинов направились великие мужи во дворец, чтобы выяснить истину или извратить её ради высшей цели спасения подданных. И именно тогда Денис обнаружил у себя на руке светлое пятно. Оно увеличивалось прямо на глазах...
Он нажал на кнопку внешней связи:
– Лар, что делать? У меня кожа белеет!
– Чёрт!
– Редкостный случай... Вероятность одна миллионная... Такое бывает, если на планете экстремальный климат. Ты наверняка знал. Почему не предупредил?
– Кто у нас отличник по Переселению? – взорвался командир.
Лар всегда кричал, когда нервничал. Денис услышал голос Жаннет. Она что-то говорила, но к планшету её не допускали.
– Тут наша правильная инструктор... Хочет тебя заменить.
– Ни в коем случае! Слишком опасно. Да и не успеет она... Мне бы самому хоть чуток времени! Делов-то часа на два.
– А эта... твоя... не может тебя прикрыть?
– Она в невменяемом состоянии. Душа якобы в камне.
– Слушай, Дэн, это я, – Жаннет всё-таки прорвалась. – Попробуй найти у Флорин гены самоуничтожения и...
– Нет! – разъярённый Лар снова завладел переговорным каналом. – Явное вмешательство!
Денис отключил связь. Пусть бесится. Он это сделает. А то до сих пор не было вмешательства! Эх, Жаннет, Жаннет... Ты всё правильно поняла, и про гены, и про остальное...
В дверь уже колотили чем-то тяжёлым, там не пройти. Если обман раскроется, разгневанная толпа разорвёт преступника. А раскроется наверняка, раз есть заинтересованные. Но в любом дворце бывает потайной выход в какое-нибудь подземелье. Ему бы только попасть туда ненадолго и немного поработать! Как же объяснить Флорин, кто он на самом деле? До неё и в нормальном-то состоянии не дошло бы, а в нынешнем тем более.
Ладно, по крайней мере, надо спасти девушку. Жаннет дала хороший совет. Ломать – не строить, много времени не потребуется. Он легко деактивирует эти проклятые гены самоуничтожения, а дальше будь что будет!
Флорин казалось, будто она бежит по длинному тёмному коридору. Гонимая ледяным ужасом, не понимая куда, бедняжка знала, что надо бежать, скрыться, спрятаться. Куда угодно, только спастись от него. Тогда, на берегу, их взгляды встретились лишь на мгновение, но и того хватило. Глаза тирана. Бежать от них, бежать! А теперь он что-то требует от неё. Даже не требует, а просит. Невероятно! Жестокий король словно стал другим человеком. Голос тот же, но интонация незнакомая. Глаза те же, но взгляд иной... От страха или по какой-то другой, неведомой причине?
Да, Флорин знает, как пройти в тайное убежище под землёй, но не скажет. Безжалостному властелину грозит несчастье? Тем лучше. Души погибших бесследно исчезали в бездне мрака, никто не мог спастись от неминуемой кары вздорного повелителя. Как смеет он теперь молить о пощаде?
Скалы не приняли Флорин. Они почему-то отвергли её и обрекли на вечную жизнь с изувером. Что-то произошло, что-то непостижимо необычное. Духи камней отшатнулись с презрением и больше никогда не заговорят с ней. Словно невидимая пелена упала и заслонила путь туда, к ним, путь к избавлению. Отчего же скалы не видят, что несчастная душа окаменела? Холодная и безучастная ко всему на свете, она не слышит мольбы!
Не слышит, но чувствует... Отринутая и опозоренная, душа тревожится и болит. И не может не спасти того, кто взывает о помощи.
– Где застрял? Два нуля минули.
– Послушай, они не успокоятся. Привыкли жить в состоянии войны. Даже если у всех поголовно деактивировать гены самоуничтожения, мало что изменится.
– Миссия окончена.
По голосу командира Денис чувствовал, как тот нервничал. Конечно, ведь всё пошло не по плану. Лар ещё не знал главного...
– Оставить их в такой момент? Флорин меня не бросила. У неё, видишь ли, есть душа. В отличие от некоторых...
– Нашёл в коде новые строчки?
– Иногда полезно читать между строк.
– Она принимает тебя за него!
– Уже нет. Я всё рассказал... Как мог доступно. И Флорин мне поверила. Поверила в переселение! Про генного робота, конечно, не поняла, но всё равно поверила.
– Умник! Куда короля денем? Так, забирай свою пассию и сваливай.
Совсем рассвирепел, разговорился не в меру!
– Знаешь, я у себя кое-что убрал... Белый цвет кожи всех здесь шокирует.
– Какого... Всё, восстановишь. Давай, сюда, быстро! Эй, где ты там?
Денис не видел, но знал: командир сейчас умоляюще смотрит на Жаннет, а она отрицательно качает головой и молчит.
– Я никуда не лечу, Лар. Извини... Я остаюсь.