Предисловие
Уже темнело, когда мы с Кралисой, наконец, вышли из избушки. Накрапывал дождик – теплый, летний, – и с растопыренных ветвей высоченных сосен и елей на нас порой стекали целые струи воды. Голубкам это явно не нравилось, но они сидели так же смирно, как в магазине, прижавшись друг к дружке, и лишь время от времени молча отряхивались. Зато золотая рыбка не переставала причитать:
– Ну вечно куда-то тащат! И нравится же шататься по лесам в самую скверную погоду!
Полная возмущения, она опустилась на дно банки, но вскоре вновь торопливо всплыла на поверхность и сразу же продолжила в том же духе:
– Между прочим, могли бы и угостить чем-нибудь… Небось, желания-то заготовили! А корм? Почему вы не позаботились о корме? Ну, разумеется, об эдаких сугубо обыденных вещах лучше не думать!
– Она всегда такая зануда? – спросила я шепотом, когда разговорчивая рыба вновь нырнула в свой дорожный аквариум. – Видела ведь, что все для нее купили!
– Не обращай внимания, – так же тихо ответила Кралиса. – Привыкай: все волшебные животные и вещи с характерами.
Кралиса – моя старшая сестра. Она специально прилетела издалека, чтобы помочь мне собраться в дорогу. Дело в том, что меня отправляли на стажировку в одно из чудесных мест, где готовят великих магов и магинь. Путешествие дальнее, хоть и неопасное. И все же кое-какие приспособления иметь надо было, а то мало ли что… Мои родители чего только не хранили на чердаке! Кроме, как это обычно бывает, самого главного. Поэтому сестра и повела меня в Домик На Курьих Ножках – прикупить недостающее.
Нам было слишком тяжело, чтобы реагировать на попреки дотошной рыбки. В сказочной избе мы набрали уйму всякой всячины и теперь волокли неимоверный груз по не очень ровной лесной тропинке. А ведь пришли за абсолютно невесомой волшебной палочкой и воздушным змеем, который прямо на моих глазах сложился в небольшую тонкую пластинку! Эх, если б и все остальное, на что мы польстились, поддавшись уговорам хозяйки лесного магазина, так же мало весило… Однако дальше пошли покупки вполне ощутимые.
Ну, положим, о золотой рыбке я и сама мечтала, но Кралиса зачем-то решила подарить мне белую голубку. Тут же выяснилось, что одна она не продавалась. Только с подружкой и все тут! Ничего не поделаешь – купили обеих. Естественно, вместе с клеткой, к которой прилагались кормушки, поилки, жердочки и прочая чепуха. А ведь порядочные маги уж давно пользовались телепатией – это гораздо удобнее и надежнее, чем содержать крылатых почтальонов. Однако пришлось-таки взять: некоторых не переспоришь… Потом меня уговорили, будто без волшебной птицы не обойтись, – и ее забрали. И тоже с жилищем. Слава богу, хоть к воздушному змею ничего нам не добавили, он и без того в комплекте с шатром был, и на одежде мы сэкономили – взяли только дорожную куртку. Зато вместо одного клубочка я получила целых два, но об этом позже.
В общем, навьючились основательно, хоть и не совсем ясно, зачем. Для кого, например, предназначалась корзина невероятных размеров, заботливо устланная тростниковыми стеблями? Уж точно не для Зюзи! Едва выбравшись на волю, она сразу же нас покинула, взвившись в сумеречные выси. И это чудо обзывалось волшебной птицей! Я, как услышала, еле удержалась, чтоб не расхохотаться. И кто только такое придумал? Никаких золотых перьев, вообще ничего примечательного. Не жар-птица и не павлин даже, а самая обыкновенная выпь – невзрачная и неуклюжая. К тому же «с характером» не хуже, чем у золотой рыбки – унеслась куда-то аж за вершины деревьев, словно никакой хозяйки у нее и не было. А ведь ее мне купили!
– Не волнуйся, прилетит, – стряхнув с волос сосновые иголки, Кралиса улыбнулась.– Мудрая птица знает, что делает.
Вообще-то сестра торопилась – ей тоже надо было уезжать, но совсем в другую сторону, а тут я со своей стажировкой, да еще и покупками недовольна! И какая мне разница, где кого носит и понадобится голубиная почта или нет? Пусть будет – и все счастливы. Пташки, кстати, очень милые.
– Голубки чудесные! – сказала я вполне искренне. – Пожалуй, назову их обеих одинаково, раз уж они такие неразлучные!
– Как вы с Луритой.
Ну да, Лурита… Бедная моя подруга. Мы ведь с ней еще толком и не попрощались. А она так переживала из-за нашего скорого расставания! Сама-то я мысленно уж была в дороге – очень высоко, над облаками, на своем новом воздушном змее, – и неслась навстречу мечте, позабыв обо всем остальном. Даже о Лурите. Голубки, и те не захотели разлучаться, а мы… Нам предстояло расстаться, хоть и ненадолго, и ничего с этим нельзя было поделать.
– Придумала! – сказала я, решительно отбросив грустные мысли. – Раз уж эти две голубки так сильно подружились, как мы с Луритой, назову их обеих одним именем. Маргаритками, к примеру. Как, нормально?
– Не очень. Одинаково называть нельзя, запутаешься. Лучше раздели одно имя на двоих.
– Прекрасно! Так и сделаю. Марго и Ритка – две птички-подружки, которые полетят вместе.
Дождь усилился, и я накрыла клетку с голубками своей новой курткой. Ничего, авось не растаю!
– А ведь ты, никак, получила зашифрованное предсказание...
ЧАСТЬ 1
ЗАГАДОЧНЫЕ КАМНИ
Раз уж существуют злые волшебники, то пусть уж и добрые будут.
Гл. 1. Зеркальные страдания Луриты
Я не придала значения словам сестры – и без того слишком много впечатлений навалилось: и горюющая в одиночестве подруга, и хлопоты с золотой рыбкой, и бесконечные сборы, и подслушанный разговор… Но не буду забегать вперед, а расскажу все по порядку, как и записала в своем дорожном дневнике. Постараюсь воспроизвести пережитые нами приключения так, как воспринимала их тогда, ничего не приукрашивая и не домысливая.
А началось все с того, что старейшие маги, посовещавшись, решили, что я доросла до стажировки и пора направить меня куда-нибудь подальше приобретать навыки волшебства. И место выбрали – чудесную Долину Фей, мечту всех будущих великих магинь. Оставалось только дождаться летних каникул. А между тем, мы с Луритой собирались провести их совсем по-другому и заранее составили списки музеев, театров и прочих подобных заведений. И вот, все наши «культурные» планы рухнули.
Я уже разбиралась кое в чем и знала: научиться магии нельзя, хоть куда посылай, – искусство творить или дано, или нет. Однако далеко не все его обладатели становились знаменитостями. Почему? Да потому что не умели пользоваться незаурядными способностями, доставшимися им невесть за какие заслуги. Для того и требовались наставники – бывалые волшебники, по непонятной причине просто-таки жаждавшие поделиться своими достижениями. К одной из таких старожил, известной в мистическом сообществе фее, меня и определили.
Как ни горевали мы с Луритой, пришлось согласиться. И, когда каникулы, наконец, наступили, я стала собираться в дорогу. Вернее, меня начали собирать… И папа, и мама, и многочисленные дяди с тетями, сплошь великие маги и магини, точно знали, что следует брать, отправляясь на стажировку. Только и слышно было: «Лалинта, не забудь!.. Лалинта, положи!.. Нет, лучше я сама – ты все равно не сможешь утрамбовать как следует!..» И так далее.
Лалинта – это я. Имя, конечно, красивое, но не для того же меня им назвали, чтоб без конца дергать туда-сюда! Ну, взяла двадцать пятую одноразовую волшебную палочку! Да кому они нужны, игрушки эти? Мне бы одну, да настоящую! А магические карандаши зачем? Ах, пусть будут… Еще б знать, как ими пользоваться!
Единственной отрадой во всей этой суматохе было посещение легендарного лесного магазина. Кралиса, просмотрев отобранное добро, сказала:
– Да…
А потом, ничего не объясняя, она потихоньку увела меня из дому.
Вернулись мы измученные, но счастливые и как раз вовремя – все уж было собрано. Утомившиеся родственники исчезли, и пузатые сумки сиротливо покоились на полу в моей комнате. Я попыталась засунуть кое-что из нового в самый большой сундук, но, увы, безрезультатно – он был набит до отказа. Ладно, пусть утрамбовывают те, у кого это лучше получается! Решив так, мы просто положили покупки рядышком и поспешили удалиться. Теперь, когда у меня была настоящая волшебная палочка, вся эта суета со старыми шмотками казалась еще более обременительной. Моя б воля, покидала бы в небольшой рюкзачок самое необходимое – так, на первое время. И то лишь по одной причине: опытные маги уверяли, будто бы волшебные палочки новичков не жалуют и мне придется подождать с чудесами до приезда в Долину Фей.
Кралиса сразу же умчалась. Она торопилась на свою планету, которую сотворила в парадоксальной галактике. Хорошо быть великой магиней – вытворяй, что хочешь, хоть сфантазируй себе какой угодно распрекрасный мир и живи в нем да наслаждайся! Ну, а я пошла к Лурите. Мне до подобных космических фортелей пока еще далеко было. Сначала предстояло пройти стажировку – куда денешься! – а уж потом… На потом у меня много чего намечалось.
Застала я обычную картину: моя подруга стояла перед зеркалом. Стояла и смотрела, поворачиваясь в разные стороны и мрачнея все больше и больше. Кому-то подобное поведение могло бы показаться странным, но мне все было ясно. Лурита по-настоящему страдала. Она всегда страдала, разглядывая свое отражение. И, чем дольше смотрела, тем больше убеждалась, что ноги у нее короткие, а лицо круглое, да и вообще, она ужасно толстая!
Я знала только один действенный способ, проверенный неоднократно: оттащить несчастную от зеркала. Зеркала ей строго противопоказаны. Однако в этот раз никакие утешения, типа «я ж ненадолго – быстренько съезжу и вернусь» и обещание привезти из Долины Фей что-нибудь феноменальное, не помогали. И понятно, почему. Пригласить подругу поехать вместе со мной я не могла – стажировки предусмотрены только для магов. К тому же и сама Лурита вряд ли согласилась бы, потому что панически боялась всего волшебного.
И тогда я пошла на хитрость. Словно невзначай намекнула, что мне позарез надо снова в Домик На Курьих Ножках. Ведь моя капризная рыбка все время чего-то требовала – то вода недостаточно прозрачная, то водоросли не в ту сторону растут. Теперь новая прихоть: заявила, будто бы ей только какой-то пурпурный корм годится. А Кралиса так быстро улетела… Ну не тащиться же в магазин одной! И это была чистая правда. Не считая того, что мне и самой хотелось еще раз там побывать.
Уже меньше чем через час мы вышли на улицу, весело обсуждая предстоящий поход в волшебную избушку. И тут одно непредвиденное обстоятельство чуть не испортило все дело: мимо нас пронесся мальчишка, скрывавший лицо под капюшоном замызганной куртки. Лурита успела схватить его за руку, но он вырвался и, пулей влетев в подъезд, захлопнул за собой дверь.
– Что за тип? – спросила я.
– Мой брат, – последовал угрюмый ответ. – Наверняка опять с кем-то подрался. Прячется, потому что вечно в синяках ходит. А, если не дерется, то по дискотекам бегает или уткнется в компьютер и играет с утра до ночи. Ну что ты будешь с ним делать!
Я постаралась перевести разговор в иное русло. В конце концов, у юноши имелись родители – пусть бы и разбирались с непутевым чадом. У нас и без того забот хватало.
Вот при таких-то обстоятельствах мы и отправились на «экскурсию» в Домик На Курьих Ножках.
Гл. 2. В волшебном магазине
На что я рассчитывала? Согласиться пойти со мной в магический магазин для Луриты – просто подвиг! Но мне требовалась помощь, и она решилась. Слегка поартачившись, конечно, и с условием «побыть в сказочном здании совсем чуть-чуть».
Домик На Курьих Ножках лишь снаружи выглядел, как маленькая неказистая избушка. А на самом деле внутри у него имелось множество огромных залов, по которым мы и бродили, разглядывая волшебные товары. Казалось, хозяйка лесного магазина нас ждала, но не подавала виду. Я не предупреждала ее о нашем приходе, но, видимо, она как-то догадалась. Меня, впрочем, не особенно волновало, как, – хватало, на что смотреть и чему дивиться. Ярко светили невидимые лампы, и в их феерических лучах являлись все новые и новые чудеса.
То гардероб, изогнувшийся под тяжестью бальных платьев, принимался вдруг громко петь и приплясывать, то наливные яблоки в блюдцах, расставленных по огромному столу, начинали рисовать замысловатые пейзажи. Повиснув на стенах, жалобно поскуливали гитары, слепленные из солнечных и лунных бликов. Даже под потолком кто-то, похожий на уродливый фотоаппарат, старательно ухал, цокал, стрекотал и хлопал крыльями. И все это было неспроста. Каждая из расставленных и развешанных вокруг волшебных вещичек изо всех сил старалась нам понравиться. Но, увы, мы пришли лишь за рыбьим кормом. Я уже присмотрела пурпурные хлопья, упакованные в красивую перламутровую баночку, но решила еще немного задержаться и кое-что прояснить.
Мне не давала покою одна большая дубовая дверь в полутемном коридоре между залами. Мы без конца на нее натыкались, но почему-то всякий раз проходили мимо. Или отвлекались, или забывали, а то и просто не видели. В общем, явно что-то не то было с той неуловимой дверью. Наконец, мне это надоело, и я решительно ухватилась за бронзовую ручку. Может, заперто? Или нельзя…
– Смелее, смелее!
За моей спиной стояла хозяйка лесного магазина. Она улыбалась, но как-то очень уж загадочно, а потом и вовсе отвернулась, уставившись в маленькое окошко, выходившее в лес. Ждала что ль кого-то?
Массивная дубовая дверь на удивление легко, но с ужасно визгливым скрипом, отворилась. Я тут же о том пожалела: из темного помещения, в которое мы так и не успели войти, выпрыгнул рыжий веник и со всего размаху наскочил на меня. Ну и ладно бы, мы тоже решили уйти, потому что не нашли выключателя.
– Пожалуй, ничего интересного там нет – обыкновенная подсобка, – успокоила я Луриту. – Пошли скорей отсюда, а то, может, еще и швабра с половой тряпкой готовятся к прыжку!
Не тут-то было – сразу же уйти нам не удалось. Веник, сильно смахивавший на лисий хвост, оказывается, никуда не убежал. Он поджидал рядышком и увязался за нами, умоляя тотчас его купить. Я замучилась объяснять, что заметают следы, когда ходят по земле, а воздушным змеям, летающим по воздуху, подобные излишества ни к чему. Вроде бы дошло, во всяком случае, хитрюга разочарованно прошамкал нечленораздельные эпитеты в мой адрес и отстал.
Лурита облегченно вздохнула: она, хоть и восхищалась необычными товарами, тем не менее, старалась держаться подальше от прилавков, заваленных всеми этими чародейскими штучками. До встречи с нахальным веником ей и в голову не приходило, что некоторые из них и сами могут запросто подойти и пообщаться.
Случай с веником заставил меня призадуматься. И почему волшебные вещи так хотят, чтобы их отсюда забрали? Еще неизвестно, к кому попадешь, а тут, в дивной избе, живи себе в комфорте да радуйся. Скучно им, что ли? Ядвига (для близких знакомых просто Яга) наверняка знала ответ и на этот, и на множество других вопросов, но не спросишь ведь: «А почему Ваши подопечные желают побыстрее от Вас избавиться?» Так что я вопросы задавать не стала. Тем более что мы могли спокойно отправляться восвояси – и развлеклись, и корм заодно купили. Однако, удивительное дело: Лурита почему-то никуда не торопилась. Она все ходила и ходила, будто забыв о собственном желании не оставаться здесь долее, чем на «чуть-чуть».
И тут меня осенило: да это же Яга незаметно распылила свои любимые духи – чудотворную настойку от всех бед! Недаром, после того как веник от нас отвязался, что-то очень уж легко и покойно на душе стало, а дом погрузился в густой лазурный туман. Словно специально, чтобы покупателей задерживать… А в таком случае не уходить, а прямо-таки бежать следовало – никак хозяйка лесной лавки задумала чего-то нам всучить. Поняв это, я уж больше не размышляла, а взяла Луриту за руку и бесцеремонно поволокла к выходу. Но и Ядвига не растерялась. Она караулила возле темного чулана, из которого мы только что сбежали, и в нужный момент быстро распахнула дубовую дверь. Вероятно, какой-то выключатель там все-таки был, такой же незримый, как феерические лампы в больших залах, потому что – о, чудо! – яркий свет залил узенькую комнатушку, до сих пор тщательно замаскированную.
Собственно, это и не комната была. То, что я приняла за подсобку, оказалось высоким, до потолка, буфетом. Его нижняя полка пустовала – видимо, там недавно размещался злополучный веник. Зато на всех остальных стояла посуда, естественно, тоже живая, как и прочие обитатели чудесного дома. И какая посуда! Такой красивой я никогда не видела. Ослепительно сверкавшие котелки, переливавшиеся всеми цветами радуги бокалы и украшенные глазурью чаши наперебой демонстрировали нам свои гладкие, граненые и резные бока. Рассматривая всю эту роскошь, я и не заметила, что Лурита уставилась в одну точку и не отводила глаз от единственного невзрачного предмета.
– Это же он! – вдруг воскликнула она и повторила, словно завороженная: – он, он… Точно он!
– Кто? – не поняла я. – И вообще, куда ты смотришь? Погляди, какая красота…
Но нет, моя подруга видела только его.
Гл. 3. Явление глиняного горшочка
Обыкновенный глиняный горшочек, потертый и исцарапанный. И угораздило ж его попасть в такую блестящую компанию! Да и не похож он был на волшебный. Вон она какая, магическая посуда – яркая, сияющая. Однако Яга чего попало не держала. Выходило, горшок стоил того, и неспроста Лурита не отрывала от него восхищенного взгляда. О том, что волшебные вещи могут быть старыми и некрасивыми, я, конечно, понимала – мои любящие родственники целый сундук ими набили!
Как ни удивительно, Лурита, так боявшаяся всего волшебного, осмелилась прикоснуться к горшочку и даже сняла его с полки.
– Знаешь, – сказала она, переворачивая глиняную посудину вверх дном, – он ведь мой, точно тебе говорю!
– Как это твой? Да как же он может быть твоим, если его еще не продали?
– Мой, – упрямо твердила Лурита. – Мой, мой, правда. Мне его подарили. Продавец один, в антикварном салоне. Вот, смотри!
Она ткнула пальцем в донышко горшочка, и я увидела там две чуть поблескивавшие таинственные буквы «Д» и «Л» Вероятно, когда-то они были позолочены, но теперь осталась лишь гравировка, а позолота почти полностью облетела.
– И как только тебя туда занесло? – подруга говорила так уверенно, что и у меня закрались сомнения. – Хотя, постой… Не может того быть!
– Но почему? Я ж тебе показала.
– Буквы? И что? Это просто чьи-то инициалы. И, насколько мне известно, среди наших с тобой общих знакомых подходящих не имеется.
Лурита, казалось, задумалась, но ненадолго:
– А может, это подпись мастера? Все знаменитые мастера подписывают свои изделия. По этим буквам я и запомнила. Ты еще сбоку посмотри.
Я посмотрела. Действительно, на боку глиняного горшочка нашлось кое-что посерьезнее – кривоватая рожица с куцыми косичками, начерканная каким-то острым предметом. Мне и без объяснений подруги сразу стало ясно, чье это художество. Несомненно, ее младшего брата – того самого непутевого разгильдяя, с которым я сегодня заочно познакомилась. Однако Лурита, чуть не плача, продолжала меня убеждать:
– Ведь я в антикварный салон как попала? Случайно. Мимо шла, да на витрину загляделась. Горшочек как раз там стоял. Чем-то он меня задел… Ну, зашла, попросила только показать и все. Покупать и не собиралась. А продавец меня уговорил. Так и сказал: забирайте, мол, горшок бесплатно, раз нравится!
– И что, ты его забрала?
– Да. И домой принесла. Я в нем кашу варю… то есть варила. Очень вкусно получалось, между прочим! А потом он вдруг куда-то исчез.
Вся эта история, рассказанная подругой, казалась неправдоподобной. Кому, как не мне, было знать, какие торговые заведения она посещала – вместе мы по магазинам ходили и в дорогие салоны, продававшие старинные вещи, никогда не заглядывали. А Лурита зачем-то зашла. Да еще и подарок получила. Странно, очень странно!
– Послушай, – сказала я, – давай, лучше уйдем отсюда. Здесь давно проветрить пора – чувствуешь, воздух сладковатый? Может, потому тебе и померещилось… Понимаешь, тут не бывает обыкновенных вещей. Все только волшебные! Кто-то где-то эти штуки создает и приносит Ядвиге. А в антикварном салоне продаются обычные изделия, которые могут быть очень даже замечательными. Но к магии они никакого отношения не имеют.
Честно говоря, раньше я никогда не задумывалась, кто и откуда доставлял Яге волшебные вещи. Были они тут и все. Маги приходили, покупали. А делал-то кто? Я на минутку представила себе эту картину: гончарный круг, человек в фартуке, самозабвенно работающий в пыльной и жаркой мастерской, и вдруг – Домик На Курьих Ножках! Нет, никак не складывалось.
– Ладно, допустим, горшок твой – рисунок на боку и прочее. Но если его тебе, положим, и подарили, а потом, скажем, украли, значит, уже и не твой.
Лурита насупилась:
– Это почему же? Если украли, все равно мой. Просто ты мне не веришь.
– Да как же я могу тебе верить, если он здесь стоит. То есть, конечно, верю, но могла ведь ты ошибиться? Ядвигу не обманешь, она разбирается в волшебных вещах.
– Не знаю, почему, только он мой и все!
Вот заладила: «мой, мой»! На глаза подруги навернулись слезы, и я поняла – без горшочка она отсюда не уйдет. Тут и хозяйка магазина подскочила, вынырнув откуда-то сзади, и сразу же принялась расхваливать свой глиняный товар на все лады. Мы узнали, что старинные вещи проще в управлении, не подвержены порче, да к тому же никто их не крадет за невзрачный вид. А ежели нам нужна позолота, так она, мол, мигом организует, как положено, в тридцать три слоя! Или глазурь, например, нынче вновь в моде да обжигание прямо на месте… Уж что-что, а зубы заговаривать Яга всегда хорошо умела!
Насчет того, что не крадут, я возражать не стала, хоть уже сильно в том сомневалась, но и от дополнительных украшений отказалась. Наслышана была, кто из местных обитателей обжигом заведовал – обжигальщик со стажем и непритязательным отчеством Горыныч. Лурите его точно видеть не следовало. Поэтому, достав кошелек, я поспешила расплатиться за горшочек:
– Спасибо, но ничего такого нам не надо. Никаких покрытий. Заверните, пожалуйста, как есть.
Лурита тоже вытащила деньги, и мы опять заспорили, теперь на тему «кому платить». И тут выяснилось, что горшок отдают нам бесплатно. Ну и ну… Получалось, уже два продавца просто-таки мечтали от него избавиться!
Хозяйка лесного магазина долго и тщательно заворачивала неожиданный подарок в хрустящую пергаментную бумагу, то и дело посматривая в узенькое оконце. Нет, определенно, ждала кого-то … Да и пусть бы себе ждала, но мы-то тут при чем? Загадки, загадки… Они увеличивались, словно снежный ком, и моя голова уже отказывалась их разгадывать. Когда мы были здесь с Кралисой, никакие веники к нам не приставали. Обошлись и без красивой посуды и глиняного горшочка сомнительного происхождения. В этот раз все было по-другому. Нас буквально атаковали всякими штучками и даже пытались усыпить благовониями. В общем, мне было ясно: надо поскорее сваливать из гостеприимного Домика. И, когда Яга очередной раз уткнулась в оконное стекло, я тихонько сказала Лурите:
– Все, закрывай глаза. Как только получим горшок, быстро уходим, не глядя по сторонам!
Подруга восприняла мои слова буквально и зажмурилась. Как раз в этот момент избушка начала медленно поворачиваться, и я, опомнившись, схватила Луриту за руку, потому что забыла предупредить ее о чудесных свойствах дома – время от времени превращаться в карусель.
Гл. 4. Несуразный маг
Новый покупатель выглядел довольно необычно.
«В этом доме и не может быть ничего обычного, – подумала я. – Вот и тип какой-то странный заявился».
Впрочем, он был не столько странным, сколько нелепым, – высокий, толстый и нескладный, да еще и в огромных очках, больше похожих на маску для подводного плавания. За матовыми стеклами в квадратной роговой оправе глаз почти не было видно. К тому же, войдя, незнакомец чуть не упал, поскользнувшись в стеклянном зале. Ну и волшебник! Еще, чего доброго, Лурита подумает, что все маги такие…
Вошедший явно не был стажером, вроде меня. Уверенно проследовав к прилавкам, он начал бесцеремонно перебирать волшебные вещи. Слишком бесцеремонно, даже Лурита поразилась его нахальству. Неизвестный вел себя как расшалившийся ребенок, без всякого опасения выделывая невероятные фокусы. К дорогущим колбам – каждая в целое состояние! – я даже и притронуться-то боялась, чтобы не разбить ненароком, а полуслепой незнакомец надувал их, словно мыльные пузыри, и пускал полетать под потолком. Золотые котлы он выворачивал наизнанку, а из стеклянных фужеров выжимал забытые кем-то скупые слезы. И как только Ядвига выдерживала подобные безобразия! Испортить волшебную вещь не так уж и сложно, а починить практически невозможно.
Хозяйка лесного магазина, тем не менее, сохраняла поразительное спокойствие. Я и не представляла, что она может такое допустить. Ведь эти душещипательные бокалы со слезинкой бешеных денег стоили, а запихнуть драгоценные капли обратно пока еще никому не удавалось!
Беспечному незнакомцу удалось… И опять что-то не клеилось. Если он такой уж великий маг, почему же не позаботился о собственном зрении? Волшебник – и в очках! Просто смешно. И что этот нелепый виртуоз выбрал? Отбросил в сторону волшебную палочку, проигнорировал всевидящие глаза Аргуса и пренебрежительно отодвинул стопку прекрасных воздушных змеев. Раскидав еще кучу волшебных вещей, он, наконец, добрался до какой-то непонятной конструкции, эдакой здоровенной бандуры-раскоряки, нагромождению трубочек, колпачков и воронок!
Вскоре Ядвига уже заворачивала новую покупку. Невероятно, но внушительный сверток благополучно утонул в одном из карманов тучного покупателя. Мне очень хотелось узнать, как он это сделал – без волшебной палочки и заклинаний. Еще один магический фокус? Однако незнакомец вел себя так, словно нас и не видел, и, спрятав громоздкое приобретение, направился к секретеру с книгами. Я сразу догадалась: он не скоро оттуда вылезет.
Что ж, нам давно пора было возвращаться домой. Тем более что нелепый маг смотрел куда угодно, только не на меня. И хозяйка Домика На Курьих Ножках успокоилась – на окна больше не оглядывалась и коварные ароматы не распыляла. Глиняный горшочек как-то мгновенно упаковался и был вручен нам с милой улыбкой.
Поэтому, попрощавшись с Ягой, мы беспрепятственно вышли из магазина и немного понаблюдали за тем, как старинная избушка, скрипя и кряхтя, тяжело развернулась, помахав нам облезлыми ставнями.
Жилище Ядвиги, как ему и полагалось, стояло на самом краю заповедной пущи. Однако это был совсем не тот край, после которого начиналось пшеничное поле или сверкала наезженная магистраль. За крутым обрывом текла Огненная река, на противоположном берегу которой паслись разношерстные кобылицы . Выбраться отсюда можно было только лесом и лишь одним путем, которым все маги уж сотни лет ходили в Домик На Курьих Ножках за покупками. Однако разыскивать секретную дорогу, отмеченную хитроумными знаками на деревьях и пнях, мне не хотелось, и я бросила на тропинку клубочек, приобретенный здесь же в прошлый раз.
Едва выйдя из волшебной избушки, Лурита спросила:
– Он что, подводным плаванием занимается?
Я сразу поняла, кого она имела в виду.
– Откуда мне знать-то? Сама первый раз его вижу. Нет, вряд ли плаванием. Он ведь не снял очки в магазине.
– Такие, небось, ни в один футляр не влезут. Вот чудак!
– Не то слово! Вообще психованный! Видела, как он поскользнулся, когда входил? Уж, небось, не первый раз у Ядвиги, должен знать, что пол стеклянный.
Мы еще долго обсуждали несуразного незнакомца. Наматывая нитку, тянувшуюся от клубочка, на специальный, прилагавшийся к нему, посошок, я распекала толстяка, как могла. Тоже мне, великий маг – купить такую ерунду! И сам он дикарь, и трюки у него дурацкие. И вообще, странный тип – совершенно не заботился о собственной внешности и, главное, не замечал никого вокруг!
– Никак не могу понять: зачем Яге понадобилось, чтобы мы встретились с таким ужасным недотепой?
– Понадобилось? С чего ты взяла?
– Сама вспомни. Ведь она нас усиленно задерживала. Сначала веник подослала, потом духи распылила. А когда и это не помогло, подсунула посуду. И так долго горшок заворачивала. Да за это время можно было весь магазин упаковать!
Лурита засомневалась:
– Ты действительно так думаешь? Ничего ведь не произошло, она нас с тем типом даже не познакомила.
– Неважно. Ядвига никогда ничего прямо не говорит и не делает. Но мне-то, поверь, известны ее закавыки! Не произошло, говоришь? Вот увидишь, произойдет еще.
И так меня позабавило это мое открытие, что я и не заметила, как мы перешли на другую, неизвестную, тропинку.
Гл. 5. Происки таинственных врагов
Как-то незаметно стало темнеть, но мы продолжали беседовать, теперь уже о горшочке. Я считала, что подарок Ядвиги надо спрятать, по крайней мере, на первое время. Лурита в ответ поклялась, что никогда больше не потеряет свой бесценный антиквариат. Даже кашу варить в нем не будет, а засунет его подальше, в самое надежное место.
Лес, через который нам пришлось пробираться, относился к разряду непроходимых, но клубочек с этим совершенно не считался. Мы то и дело перепрыгивали через пни и пролезали сквозь заросли колючих кустарников. Поначалу я не особенно тревожилась. О том, что магические клубочки обязаны подчиняться главному правилу – всегда выбирать самую безопасную дорогу – мне твердили неоднократно. А у Яги все товары проверенные, с гарантией на ближайший триллион лет. Однако, мало ли что, вдруг этот – какой-нибудь сумасшедший попался? И, чем дальше нас заносило в беспросветную глухомань, тем больше я убеждалась в справедливости своего абсурдного предположения. Кроны огромных деревьев все плотнее прижимались друг к другу, и, наконец, почти полностью сомкнулись. В наступившей темноте заросшая травой узенькая стежка, по которой мы кое-как передвигались, совсем исчезла из виду. Лишь по слабому сиянию золотистой нити можно было догадываться, что нас еще куда-то ведут.
Правда, продолжалось это недолго. С трудом преодолев целое семейство репейников, мы буквально уперлись в частокол из толстенных столетних дубов.
Раньше я и не подозревала, что деревья способны расти так скученно. Нащупав мощные стволы, все же убедилась – да, оказывается, способны. На том месте, где нас остановило неожиданное препятствие, откуда-то сверху струился сноп тусклого света, а весь остальной лес вокруг был погружен во тьму. Поэтому проверять, насколько простирается живая стена влево и вправо, мы не стали.
Пока я размышляла, что же нам делать дальше, клубочек, виновато покрутившись возле хилого стебелька, выросшего прямо из корня одного из дубов, завязал на нем тугую сияющую петлю. Я наклонилась, чтобы получше разглядеть растение, чудом сохранившееся в такой темени, и увидела обыкновенный луговой колокольчик.
– Что-то непохоже на успешное завершение экскурсии, – дрожащим голосом произнесла Лурита. – Наверное, твой любезный клубочек решил немножко передохнуть или пошут…
Да нет, просто он исполнил обязательный ритуал. Дорога-то кончилась! Вот клубочек и дал нам понять: задание, мол, выполнено. Или, простите, безопасных мест в данной окрестности не наблюдается…
Вслух я всего этого, конечно, не произнесла, но Лурита и сама не глупая, догадалась. Потому и умолкла на полуслове.
Серж появился неожиданно, как всегда. Приветливо подмигнув мне и отвесив элегантный поклон Лурите, он бережно распутал клубок.
– Какое безобразие! Ни минуты нельзя посидеть спокойно…
Лесной сторож старался говорить с улыбкой, чтобы нас успокоить, но то и дело сбивался на более привычный для него волчий оскал.
– Кто же это подбросил гадюк на главную дорогу? – спросил он непонятно у кого, и гримаса передернула его лицо. – Расползлись, мерзкие твари, – проходу никому не дают! Как будто всех поймал. Не видали, случайно?
– Н-нет, – пролепетала я чуть слышно, еще не полностью оправившись от пережитого страха.
– Бояться тут нечего, верно? – снова улыбнулся лесник, участливо глядя на меня горящими глазами. – Клубочек не поведет опасным путем. – А вы все же испугались… Ну, ничего, бывает.
Мой старый знакомый взял нас за руки и повел в дом.
Вскоре мы уже сидели в просторной бревенчатой сторожке и пили горячий чай, приправленный ароматными дикими травами. Слава богу, на этот раз Серж предстал перед нами в облике человека, а не леопарда, волка или какого-нибудь жуткого чудища. Конечно, полностью избавиться от навязчивых привычек он не мог – слишком часто приходилось ему возвращаться в одну из звериных или еще похуже шкур, – такова уж работа в лесу. Но нынче Серж постарался, понимая, что не стоило испытывать нервы моей подруги. Ведь Лурита – обыкновенная девушка, не привыкшая ко всяким превращениям. То есть, общаясь со мной, она, конечно, много чего слышала, но одно дело – просто знать, и совсем иное – видеть воочию.
На столе перед нами стоял большой прозрачный террариум. В его стеклянные стенки тыкались тупыми мордами какие-то тонкие длинные существа, извивавшиеся подобно змеям. Правда, на этом все сходство и заканчивалось – пленников скорее можно было бы сравнить с неоновыми и аргоновыми светящимися трубочками, чем с гадюками.
– Клубочек не поведет опасным путем, – опять повторил лесник, словно пытаясь вдолбить в мою голову эту радостную истину.
Вероятно, вид у меня был не очень нормальный. Решив, что от страха я перестала что-либо воспринимать, Серж очередной раз вернул улыбку на лицо и даже задержал ее дольше обычного.
– Змеи, как видите, не совсем простые, – объяснял он, подливая нам чаю. – На Земле такие не водятся. Сразу видно: из космоса прибыли. Да магам они и ни к чему – зачем? Пользы от них никакой, одна морока. Примитивные больно. Зато юркие какие! Пришлось вот побегать. Сначала вокруг сторожки ловил, затем уж дальше пошел, в чащу, за остальными. Поэтому клубочек и привел вас сюда, в расчищенное мной место. Ух, выяснить бы, кто набезобразничал, я бы тому!..
Когда Серж злился, он и без шкуры мог напугать кого угодно, поэтому я тихонечко наступила ему на ногу под столом. Лесник опомнился, смутился и отправился на кухню, якобы наполнять чайник.
– Все правильно, – пояснила я Лурите, чтобы отвлечь ее от созерцания спины хозяина сторожки, – мы подошли чуть ли не к самому крыльцу жилища Сержа. Эти деревья – просто живой забор вокруг его сторожки. Еще и колокольчик там был, помнишь? Цветок такой, прямо из корня торчал. Мне бы сообразить, да за него дернуть. Позвонить, в общем. Лес-то волшебный, в нем ничего зря не растет.
Вернулся Серж, с наполненным чайником и уже вполне мирный, улыбающийся. Глядя на него, я подумала, что зря испугалась там, у дубового забора. Лесной сторож всегда начеку, и ничто не смогло бы спрятаться от его зорких глаз.
Однако Лурита так и не успокоилась и то и дело с опаской поглядывала на хозяина дома. Улучив момент, когда он снова вспылил и ретировался на кухню, заслонив лицо чайником, она быстро и взволнованно зашептала мне в самое ухо:
– Я его узнала! Это он, тот продавец… Ну, который горшочек подарил.
– Не может быть! – изумилась я. – Наверное, просто похож.
– Да нет, совсем не похож. Уж и не пойму, как, но я его узнала. Кое-что, видно, и волшебникам неподвластно. Манеры что ли, взгляд… Точно-точно, он это был!
Так я ей и поверила! Стал бы Серж торговать глиняными горшками, пусть даже и волшебными! А отдавать товар даром? Да ему такое и в голову не пришло бы – тот еще махинатор, если что, своего не упустит. В то же время Лурита вовсе не испугалась гримасы на лице лесника, как мне сначала показалось, а думала лишь об одном. И, если она права…
Гл. 6. Вещное право
«Мы все еще летим, делая иногда короткие остановки. У меня прекрасный воздушный змей, хоть и примитивной конструкции – с перепончатыми крыльями и большими ушами-локаторами, – но зато сильный и красивый. Зюзя куда-то запропастилась и не показывается уже несколько дней. Вероятно, тоже понятия не имеет, для чего может мне понадобиться. Об том знают только мои заботливые родственники. У всех известных магов и магинь – благородные совы, а у меня – не поймешь кто… Где ж такое видано: вместо волшебной птицы подсунули неуклюжую выпь! А лягушачья шкурка? – стыд и позор! Надо будет затолкать ее поглубже в сундук, чтоб наставница не заметила».
Это строчки из дневника, который я вела в дороге. Потом, перечитывая через много лет, сама над собой смеялась: какая ж наивная девочка все это писала! А тогда… Тогда все казалось иным – простым и понятным.
После чаепития Серж благополучно вывел нас из леса. Я проводила Луриту и пошла домой – проверить, как там багаж собирается. Ничего утешительного меня не ожидало: здоровенный кофр , наполненный под завязку старьем, сотни лет провалявшимся на чердаке, никуда не делся. Голубки дремали в клетке, а рядом сиротливо ютилась корзина исчезнувшей Зюзи. Вокруг всего этого добра расположились сумки помельче, а на самом видном месте лежала тетрадь с инструкциями по применению собранного барахла. Ее первые семь листов, исписанные мелким маминым почерком, мне следовало особенно тщательно изучить, чтобы, не дай бог, не перепутать хусточку с полотенцем или платок с гребенкой ! Заштопанная в сорока местах скатерть-самобранка тоже была на месте, и хоть это меня порадовало. Несмотря на то что волшебные лохмотья втискивали и утрамбовали крупные специалисты, мне удалось незаметно завернуть в нее одну очень ценную фотографию в золоченой рамочке.
Обрадовавшиеся моему появлению родственники тут же торжественно провозгласили меня владелицей уникальных развалюх и заставили пообещать выучить наизусть все прилагавшиеся к ним наставления.
Я знала, почему в нашем доме столько ненужных вещей скопилось, но надеялась, что большая их часть так и останется в закромах. Моя мама, известная перестраховщица, хранила такие древности, о существовании которых все уж давно забыли. Намаявшись с котлами и амулетами, уважающие себя маги и магини перешли на современные средства, то есть, не мудрствуя лукаво, стали пользоваться волшебными палочками. Времена заклинаний и зелий канули в лету – слишком долго и не очень эффективно. И уж, конечно, ни одному нормальному волшебнику не пришло бы в голову штопать полуобгоревшее тряпье! Это я о лягушачьей коже, когда-то добытой прямо из печи…
А между тем, до взлетной площадки еще добраться надо было. Находилась она далеко за городом, на высокой горе, и переход туда предстоял нелегкий: сначала на поезде до маленькой неприметной станции, потом на плоту через бурную реку и далее опять пешком по затерянным тропам. С баулами и клетками… От помощи родственников я опрометчиво отказалась – в кои веки вырвалась из дому, так еще не хватало и по дороге нотации выслушивать! Согласилась только, чтобы Серж перевез меня через водное препятствие, – с лесником никогда никаких проблем не возникало.
Конечно, Лурита не могла упустить такой случай и напросилась в провожатые. Я ее сразу предупредила, что вещи понесу сама. Ну, разве что клетку с голубками или банку с золотой рыбкой – на выбор… Подруга только усмехнулась и выбрала то и другое. И самую маленькую сумочку на плечо. И побольше – на другое.
Нам здорово повезло: до места старта меня собрались сопровождать человек примерно сорок!
Явился весь мой класс. Сами пришли, без приглашения. Даже удивительно, ведь не со всеми однокашниками у меня были ровные отношения (не секрет: волшебников не любят). Однако посмотреть, как взлетает воздушный змей, захотели даже мои явные недруги. Я кое-как распределила вещи – по одной на троих-четверых, – и наша большая пестрая компания двинулась в путь.
Гл. 7. Непредвиденное происшествие
Доехав на электричке до заросшего высокой травой покосившегося перрона, мы спустились к реке. На берегу в облике благообразного старика-паромщика уже ждал Серж. Перетащив вещи на плот, он и нам помог туда перебраться. Далее наше скромное суденышко так быстро понесло в нужном направлении, что я даже испугалась: не покажется ли это странным моим одноклассникам. Но нет – лесник, лишь изредка орудуя шестом, виртуозно сыпал шутками-прибаутками, и веселый смех благодарных слушателей не смолкал ни на минуту. Никто и не заметил, что мы плыли против течения.
Я заранее попросила Сержа не увлекаться излюбленными штучками типа рева в ночных джунглях или крокодильим плачем – не поймут. И все-таки мне пришлось всю дорогу следить за ретивым магом, буквально ни на минуту не спуская с него глаз.
И вот, наконец, впереди замаячила долгожданная гора – не очень высокая, как оказалось. Легко взбежав по покатым склонам, мы очутились на стартовой площадке, которая также не могла похвастаться размерами. Воздушный змей занял добрую ее половину, после чего для всех остальных едва хватило места. Но, несмотря на мелкие неудобства, мои провожатые остались довольны – увидели, потрогали и сфотографировали все, что хотели. Самые недоверчивые смогли воочию убедиться: под атласной тканью, которой был обтянут корпус корабля, не спрятан ни вертолет, ни планер. Только Лурита ни к чему не прикасалась и стояла в сторонке, тяжко вздыхая.
– Ты чего?
Вроде бы ее настроение повысилось после экскурсии в Домик На Курьих Ножках, и вдруг опять… Однако выяснилось, что причина грусти подруги до смешного проста: она, оказывается, «всю жизнь мечтала погладить белую голубку». Да ради бога, хоть обеих!
– Кстати, можешь их накормить и напоить. Только золотую рыбку не беспокой: эта мымра, как обычно, не в духе.
Лурита была счастлива. Птички радостно потянулись к ней, и она, умилившись, взялась за поилку. А в это время я, польщенная всеобщим вниманием, гордо восседала в пилотском кресле. Настолько гордо, что не заметила одной важной мелочи: воздушный змей, почувствовав присутствие пассажирки, втихаря расправил крылья. Вслед за тем, без всякого предупреждения он сорвался со скалы и взмыл в небо. Моей специальной команды, видите ли, не требовалось.
Я успела поймать клетку, в которую судорожно вцепилась Лурита, и гибкие прутья послушно обвили мою ладонь. Мне не было тяжело – очень удобно, когда птичий домик умеет летать. Спасибо Ядвиге: я бы не догадалась попросить себе такое – не предполагала, что понадобится...
Пилотское кресло надежно удерживало меня, обхватив цепкими щупальцами. Так мы и летели, ухватившись за решетку птичьей клетки с двух сторон. Ветер свистел в ушах, змей поднимался все выше, и маленькая стайка крохотных человечков, сгрудившихся на небольшой площадке плоскогорья, стремительно уменьшалась.
Я понимала: следовало срочно что-то предпринять и, чем быстрее, тем лучше. Но что? И вдруг каким-то чудом мне удалось втащить на палубу побелевшую от страха подругу. Как, я и сама не успела сообразить, так мгновенно все произошло. Просто потянула за клетку, и Лурита влетела вместе с ней.
Некоторое время мы сидели молча, но продолжалось это не особенно долго. Едва отдышавшись, моя невольная попутчица спросила:
– Где ты меня высадишь?
Так как я молчала, она робко продолжила:
– Если не очень спешишь, может быть, сразу повернем обратно?
Мое упорное молчание, видимо, разъяснило ситуацию лучше всяких умных фраз. И Лурита все поняла. И, наконец, поставила на место птичью поилку. И уточнила лишь на всякий случай:
– Ты, конечно, можешь отвезти меня домой?..
И тогда мне пришлось открыть страшную тайну, до сих пор тщательно от всех скрываемую: я не умела управлять летательными аппаратами. А этот великолепный умный корабль был оживлен Кралисой и устремлен ею же в Западную Европу, в ту ее часть, где еще сохранились потайные владения рассеянного по мирам зыбкого сообщества волшебников. Перед отъездом Серж немного потренировал воздушное судно, заодно покатав и меня. Ничего так полетали, «с ветерком». Даже приятно, если упустить нудные рассуждения лесника о полезности электронных мозгов, набитых в деревянную голову воздушного змея. Некоторым что электроника, что магия – все едино. Я же не собиралась разбираться со всякой ерундой, ведь у меня была волшебная палочка!
– Как же мама, папа?.. Я еще пообещала им, что в каникулы с братом позанимаюсь…
Ну вот… А так переживала из-за нашего расставания!
– Не волнуйся! – успокоила я вконец опечалившуюся Луриту. – Ты вернешься домой сразу же, как только мы прибудем в Долину Фей. К сожалению, раньше мне не разрешили пользоваться волшебной палочкой.
Гл. 8. У эльфов
Мы мчались вперед к намеченной цели. О возвращении не могло быть и речи – воздушный змей стремительно пронесся мимо всех цивилизованных мест без остановки. Проигнорировав города и села, он направлялся в неизведанные края, где, возможно, и вовсе не ступала нога человека. И только моя сестра знала, куда нас занесет – на дно океана или в кратер вулкана.
Одно радовало – на палубе корабля был установлен шатер отдохновения. Так называлась просторная палатка, сооруженная из ковров, эдакая походная комната отдыха. В ней мы и отдыхали, слушая днем смешные рассказы и анекдоты, а вечером сказки и колыбельные песни, и на время забывали о своем неопределенном положении.
Чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, я достала из сундука мамину тетрадку и немного ее полистала. Инструкции, инструкции… Семь листов нудных инструкций по пользованию старинным тряпьем! Их я пока пропустила. Далее шли бесконечные советы и напоминания, примеры из жизни великих магов и прочее, и прочее. Ладно, проехали… И, наконец, мне попался небольшой раздел под названием «План путешествия».
– Вот здорово! До прибытия в Долину Фей нам предстоит навестить обитателей непроходимых лесов и неприступных гор.
– Кто такие?
– Мифические существа – эльфы и, соответственно, гномы.
Луриту подобная перспектива не очень обрадовала: во-первых, она побаивалась и тех и других, а во-вторых, откладывалось ее возвращение домой.
– Но зачем? Тебя же в Долину Фей направили.
– Ну, как… Положено. Передать всяческие приветы и поздравления с очередными тысячелетиями. И вообще, надо познакомиться с бытом и все такое. Потом, когда я стану великой магиней, отправлюсь в парадоксальную галактику. Есть такая, очень далеко где-то. Так вот там этих эльфов, гномов и им подобных созданий – пруд пруди! А здесь, на Земле, – всего ничего, и те прячутся. Вот и приходится момент ловить.
Мне, разумеется, тоже не хотелось ночевать в землянках и пещерах, в которых скрывались мифические существа, но я и виду не подала. Может, еще и удастся как-нибудь отвертеться – знакомиться только днем, а на ночь уходить на корабль, в шатер.
– И с кого же мы начнем? – хмуро поинтересовалась подруга.
– С эльфов. Да чего ты куксишься? Неужели тебе не хочется увидеть красавца-эльфа?
– Я его уже видела. В кино.
– В кино – это не то! Тут на настоящего, живого, посмотришь. Эльфы, они ведь такие, особенные – духи леса, в общем. Ты только представь: высокие, стройные, смелые, веселые, с мелодичными голосами. И без промаха стреляют из лука. Чего их бояться?
– А к людям они как относятся?
Вот ведь подруга у меня какая – настырная! Да откуда я знаю? Можно подумать, только с эльфами и общалась, живя с ней в одном городе.
– Хорошо, очень даже доброжелательно относятся. Во всех книжках написано!
– Ладно, эльфы так эльфы, – согласилась Лурита.
Первую остановку воздушный змей сделал в глухой чаще леса, возле покосившейся хибарки. Вокруг убогого дома, однако, разместился роскошный яблоневый сад, из тенистых глубин которого доносился несмолкаемый галдеж. Я бы назвала его пением птиц, если б они так самозабвенно не орали. Видимо, пернатых в том саду водилось очень много, потому что не было никакой возможности различить отдельные голоса – они сливались в единый громогласный ансамбль.
Нам навстречу вышли двое пожилых эльфов – муж и жена. Они с трудом передвигались, опираясь на палки. Ни луков, ни стрел у них, естественно, не имелось. Хорошо хоть, в густом лесу было темновато, – я не смогла скрыть разочарования. Утешало лишь то, что Лурита облегченно вздохнула – добродетельная на вид супружеская пара внушала доверие.
Хозяева хибарки радушно напоили гостей птичьим молоком. От молодильных яблок мы вежливо отказались, а падевый мед все же попробовали. Горьковат, но ничего, терпимо.
Очень скоро я поняла, что «отвертеться» не удастся: нас просто засыпали вопросами, и мы засиделись на увитой виноградной лозой террасе до глубокой ночи. Перебираться на корабль ради нескольких часов сна в шатре не имело никакого смысла. Хозяев, скучавших в глуши, интересовало все: куда мы ходим, как одеваемся и вообще, какие там, у нас, у городских, чудеса происходят. Узнав, что магазин магов тоже находится в лесу, они очень удивились.
Из вежливости и мы поинтересовались житьем эльфов, но старики ни с кем, кроме редких путешественников, не встречались и смогли рассказать лишь очень давнюю историю. Я слушала вполуха, почтительно кивая время от времени, а Лурита и вовсе клевала носом.
Что-то там случилось, кто-то кого-то боялся – ну, как обычно. Ничего интересного, сплошные сплетни. Потом кому-то приспичило расколоть мироздание...
Тут я словно очнулась и стала слушать внимательнее. Мне повезло: рассказчики на ходу забывали о том, о чем уже говорили, и без конца повторялись и поправляли друг друга, так что худо-бедно удалось восстановить пропущенное. Получалось, того, кто устроил страшную заваруху с разделом мира, звали Властелином Черных Чар. Видимо, он не был особо могущественным чародеем, несмотря на грозное имя, потому что опасался других волшебников. И, чтобы разъединить своих более сильных врагов, этот вредный тип не придумал ничего лучшего, чем раздробить мироздание на части и разделить их преградами.
Так вот как, оказывается, появилась парадоксальная галактика! А я-то думала, что ее маги сделали. А на самом деле они там потом обосновались, а сначала она служила резервацией для мифических существ. Слуги черного повелителя согнали туда эльфов, гномов и фей и заколдовали все выходы. Однако свершенное зло обернулось против самого Властелина Черных Чар.
К сожалению, я прослушала очень важный момент – что-то случилось в остальной части мира, пока старые эльфы вместе с другими мифическими существами сидели в резервации. Почему-то и сам устроитель всего этого безобразия, и его приспешники исчезли. Скорее всего, погибли. Так или иначе, но чары злого властелина рухнули, и мифические существа смогли, наконец, покинуть ненавистную темницу. Правда, ушли не все, многие предпочли остаться – после исчезновения тирана им не так уж плохо жилось в парадоксальной галактике. А наши знакомые эльфы сразу же побежали домой, но почему-то не нашли свою родную планету, на которой жили раньше. Тогда они выбрали очень похожую на нее, Землю, где и остались.
– Куда же делась ваша? – спросила я, надеясь, что хозяева в очередной раз не вспомнят, объясняли ли они этот феномен.
– И-и, – ответила старая эльфийка, – кто знает! Вон, старик мой слыхал, будто бы исчезла она вместе со злым властелином. А почему, не ведомо сие нам.
– Да, было дело, – вступил в разговор старый эльф. Слыхивал я от магов ваших ту байку. Вон как опасно мир дробить и преградами разделять! И то повезло нам, что планета эта – вылитая наша. В те времена, когда мы сюда, к вам, попали, она не очень красивая была, но мы трудились – деревья сажали, птичек и пчел разводили. Эдак-то и живем до сих пор.
Все-таки мы не напрасно к старикам заехали: историю мира узнали. Зачем, правда, она нужна, история эта, я не очень-то представляла. Слишком все давно было, и закончилось хорошо – плохие погибли, хорошие остались живы. Ну и прекрасно, так и должно быть. Ладно, зато я первый пункт плана выполнила, навестила эльфов. Жаль только, что они оказались не такими, какими их рисовало мое воображение.
Нас уложили в довольно приличные кровати, но я долго не могла заснуть. Теперь уж Лурита меня успокаивала:
– Еще встретишь своих красивых молодых эльфов, – сказала она, зевая. – Ты ведь собиралась в парадоксальную галактику – там на них и полюбуешься.
«И то верно, – подумала я. – Наверное, даже хорошо, что для меня выбрали, кого попроще. Лурита права: надо сначала великой магиней стать, а уж потом с лучниками встречаться. А то ведь невзначай могут и стрелой заехать»…
Утром, с первыми лучами солнца, пробившимися каким-то непостижимым образом сквозь густые еловые заросли, мы приготовились к полету. На прощание я подарила эльфам одноразовые волшебные палочки – крохотные, похожие на зубочистки тоненькие прутики. Проку от них мало: пригодны они только для мелких надобностей и ломаются сразу же после использования. Одним словом, игрушки, – никакого серьезного дела с ними не сделаешь, но ничего лучшего у меня не было. Кроме, конечно, настоящей большой волшебной палочки. Ее я, разумеется, никому отдать не могла.
Однако бедные лесные жители никогда ничего подобного не видели и бросились меня благодарить. Мне даже стыдно стало, ведь Ядвига эту ерунду очень дешево продавала, а своим постоянным покупателям и вовсе бесплатно раздавала.
Я уже знала, что садиться в пилотское кресло надо в самый последний момент, и не спешила. Лурита тоже не ушла в шатер, который полюбила с первого же дня путешествия, и ждала. Стоя на палубе воздушного змея, мы обе медлили, поглядывая на шепчущихся хозяев. Чувствовалось: супруги хотели что-то еще сказать, но не решались. Они мялись и подталкивали друг друга. Наконец, жена выпихнула мужа вперед.
– Тут вот какое дело, – обратился старый эльф ко мне. – Моя старуха уж пятьсот лет думает, не продать ли нам всех своих птичек и яблони и не купить ли корову… С золотыми рогами и серебряными копытами, – уточнил он, заметив недоумение в глазах Луриты. – У нее молоко особенное – от всех болезней лечит. Мы и сами подлечились бы – набрали болячек за века! – а, может, и еще кого осчастливили бы. У нас ведь иногда путники останавливаются – маги ваши. А они не все великие, есть и не очень. Вот, мы бы тем, кто побогаче, продавали бы чудесное молоко, да жили б безбедно. Нам на старости-то лет много не надо.
Я знала ту корову. Скверная она скотинка была: так лягалась и бодалась своими драгоценными атрибутами, что никакого молока не захочешь! Ее один маг-шутник сотворил. Что он ни делал, все с подвохом получалось. Старики-эльфы, хоть и жили на отшибе, не могли о том не знать – слава о волшебной буренке далеко простиралась. Вот и сомневались они, стоит ли покупать строптивую корову. Яблоневый сад и птичий двор – только это у них и было. И то, и другое требовало ухода, а пожилые хозяева уже плохо справлялись с работой. Волшебным молоком торговать, конечно, легче… Но в результате они могли остаться ни с чем.
Старики смотрели на меня. Для них я была не просто начинающей магиней, а всемогущей великой волшебницей, явившейся из большого города, щедрого и богатого на разные чудеса и премудрости, но далекого и недоступного. То есть мне, в их понимании, просто положено было ведать обо всем на свете.
Я молча потупилась – понимала, что рушу последнюю надежду несчастных эльфов, но не знала, что им посоветовать. Как же несправедливо все устроено!
В тот день в моем дневнике появилась новая запись…