Гл. 5. Прогулка в прошлое
Наверное, у меня был очень удрученный вид. Я, конечно, изо всех сил старалась изобразить безразличие и даже занялась уборкой Зюзиного гнезда, чего никогда прежде не делала по причине полной бесполезности, но мое притворство очень быстро раскусили. Во всяком случае, молодой маг смотрел на меня как-то слишком уж сочувственно, и даже матовые стекла уродливых очков не могли скрыть его огорчения. Лурита поглядывала исподлобья и быстро опускала глаза, встречаясь со мной взглядом. Она-то знала, что жалость – не лучшее утешение для будущей великой магини. Вероятно, поэтому они оба довольно быстро «спелись» и тихонько о чем-то перешептывались. Мне же не хотелось ни с кем разговаривать.
Дрын давно ушел, а я все никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что меня просто-напросто банально обокрали. Гораздо легче было бы поверить в козни злых волшебников, чем в позорный побег моей распрекрасной наставницы. Тем не менее, произошло то, что произошло: Фавея скрылась в неизвестном направлении, прихватив с собой единственно стоящую вещь из всего набора магических приспособлений, который на меня навьючили рачительные родственники. И никто из них не смог того ни предугадать, ни предотвратить. А еще мнили себя непревзойденными ветеранами магии! Конечно, и моя вина тут была – не разыскала Долинку, не разобралась, почему и кем она разгромлена. Но в тот момент вспоминать об этом не хотелось. Я злилась на Ягу, уславшую нас к повелительнице воды, которая оказалась обыкновенной воровкой, а заодно и на Андриса за то, что он так беспардонно читал чужие мысли, вовсе для него не предназначенные.
Молодой маг полез на крышу за новой порцией земляники. Оставшись наедине с подругой, я тут же выложила ей все свои обиды.
– Да как ты не понимаешь! – воскликнула Лурита. – Не нахал он, а… Ну, сама подумай: если зрячий человек придет к слепым, что ж ему, глаза закрыть?
Ничего себе, это мы-то с ней слепые! Конечно, она разобралась лучше меня, но… Нет, что-то надо было срочно делать с моим испорченным настроением. И, как только наш друг вернулся с полной миской спелой земляники, я набросилась на сочные ягоды. Это помогло на какое-то время. А потом еще на какое-то. Молодой маг наведывался на крышу не один раз, и, в конце концов, жизнь стала казаться не такой уж скверной.
Мы наелись земляникой до отвала, и, когда Андрис вызвался принести еще, дружно отказались. Вот если б пирожки так быстро не закончились… Но от них остались лишь ошметки – вечный кладоискатель постарался.
– Ну, тогда идемте гулять, – предложил молодой маг.
Лурита его поддержала. Не трудно было догадаться: они давно уже все обсудили и заранее договорились о прогулке. Заботливые друзья! Хотела я им подсказать, что великие магини не нуждаются в утешениях, но, подумав, решила промолчать. Все-таки великой мне еще только предстояло стать, а обыкновенным магиням иногда и проветриться не вредно. Тем более что Заламея где-то задерживалась, и никто меня не обязывал дожидаться ее появления, сидя на одном месте.
Перед уходом мы снова покормили животных и долили золотую воду в миску с камнями.
– А хватит?
– Хватит. Они только поначалу так много выхлебали. Теперь насытились, меньше будут пить.
Андрис собрал крошки, оставшиеся от завтрака, и засыпал их в карманы – обычные, не бездонные – своей самой обыкновенной куртки-ветровки. Он прихватил с собой и трубчатую «лампочку», которую зачем-то открутил от торшера-самовара. День был в самом разгаре – ясный, солнечный. В общем, света хватало…
– Как думаешь, – спросила я тихонько у Луриты, пока мы дожидались нашего нового друга, скучая у дверей, – зачем ему эта штука? Чаепитие, вроде как закончилось.
– Так ведь она ж не только греет, но еще и освещает.
– Понятно, что освещает, но солнце-то как шпарит! В какую же глушь он собирается нас завести?
Однако, вопреки моим опасениям, мы все время шли по широкой, хорошо утоптанной тропе и в темные заросли не сворачивали. Часть леса, через которую повел нас молодой маг, была очень светлой. Целые снопы солнечных лучей падали на траву сквозь редкую радужную сетку веток, выхватывая и расцвечивая рваные лоскуты. От наших ночных страхов не осталось и следа. Я очень быстро забыла о трубчатой лампочке и наслаждалась птичьими песнями и ароматом пышной зелени, в недрах которой прятались пугливые исполнители.
– Хотите, расскажу о Феерии? – спросил Андрис.
Давай, валяй… Одна из планет парадоксальной галактики. Небось, любимая тема молодого мага. Возможно, Феерия и впрямь стоила того, чтобы узнать о ней чуть больше. Все-таки чем-то же она привлекла когда-то древних магов, раз они сотворили на ней Волшебную страну. Все мои познания о Феерии на том и заканчивались. Я собиралась в те края, но как-нибудь потом, позже, а пока мне предстояли более важные дела. И по-настоящему интересовало лишь одно место – антимир.
– Тогда начнем с Земли, – сказал наш новый друг и улыбнулся в ответ на мой безмолвный вопрос: – придется заглянуть в далекое прошлое, и вы скоро поймете, почему.
Эта улыбка… Опять она не дала мне сосредоточиться. Лурита могла думать об Андрисе все, что угодно, я же продолжала считать его бессовестным мальчишкой, возомнившим о себе слишком много. Подумаешь, вешалка у него живая дом охраняет! Интересно, что еще там окажется не тем, чем представляется? Пока остальные предметы вели себя пристойно – стол не рычал, стулья не мяукали. Но почему-то полной уверенности в том, что они так и останутся молчаливыми свидетелями нашего присутствия в лесной хижине, у меня не было.
Поэтому я никак не ожидала, что мне понравится слушать молодого мага, но, к моему удивлению, у него оказалась необычная манера рассказывать. О чем бы он ни говорил, мы видели все, словно воочию. И не только видели, но и слышали, и ощущали, словно сами участвовали в воображаемых событиях.
– В давние времена Земля выглядела совершенно по-иному, – начал Андрис, и передо мной вдруг возникли древние пейзажи.
Я пронеслась над кривыми буграми грязно-серого цвета. Ни лесов, ни рек, ни морей, ни гор не было и в помине. И всего остального тоже. Только унылые каменистые пустыни… Да и камни ли это? Что-то не очень похоже… Кое-где копошились гномы, встречались эльфы, летали феи. И повсюду бродили целые полчища драконов всех мастей. Зато нигде не было видно ни людей, ни даже самых обыкновенных животных.
– Они еще не появились, – послышался знакомый голос рядом со мной.
И тут же я снова ненадолго очутилась в лесу, по которому, как оказалось, мы все еще шли, и услышала шум деревьев и пение птиц. И увидела, как крохотная птаха поспешно склевала хлебные крошки с ладони Андриса. Через мгновение она взмыла вверх и скрылась в густой листве.
– Однажды, – продолжал наш друг, – известный вам Самый Старый Старейший, как всегда, торчал в своей обсерватории. Гномы – народ дотошный. Если за что возьмутся, колупаются и колупаются, не жалея ни времени, ни сил. Правитель их, естественно, такой же, потому и сидел сиднем сотни лет подряд, не отрывая глаз от телескопа. И, неожиданно для самого себя, вдруг стал свидетелем одного очень необычного явления…
Мне не понравилось, как пренебрежительно отозвался молодой маг о маленьких бородачах. Их трудолюбие вызывало у меня лишь симпатию. Шутка ли – столько камней понаделать! Увлеченность гномов любимым делом, порой, действительно доходила до фанатизма, но в хорошем смысле слова…
«Не бывает такого! Фанатизм – он и есть фанатизм. И доходит только до маразма». – «Это почему же? Да ты… Да они…»
Пока я размышляла, как бы покруче ответить на наглое телепатическое вторжение, произошла смена декораций. Лес снова исчез, и мы оказались непонятно где, в полной темноте. Сырой холодный воздух – вот и все ощущения. Похоже, мои недавние опасения насчет глухомани подтверждались. Как-то сразу расхотелось о чем-либо спорить. Главное, не было понятно, с кем.
– Ой! – раздался голос подруги за моей спиной, – Жуть, какая темень! И, надо заметить, несколько прохладно…
Слабый свет матовой трубочки осветил склизкие стены, и стало тепло. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что мы попали туда, где уже как-то раз побывали, а именно, в Пещерию. Так как нас занесло в далекое прошлое, когда подземное государство только начали строить, то и все здесь выглядело иным – коридоры короткие, потолки низкие. Тем не менее, сомнений у меня не оставалось: совсем недавно мы с Луритой в сопровождении маленьких бородачей пробирались именно по этому холодному лабиринту. Тогда гномов было много, и они несли факелы, отовсюду слышались веселые песни и звуки горна, теперь же – тишина и никакого намека на освещение.
Молодой маг приложил палец к губам и повел нас вглубь пещеры. Светлый кружок выхватывал из кромешной тьмы кусочки неровного пола и покатых стен, и мне казалось, будто мы карабкаемся по склонам гор, – и то были самые первые каменные сооружения. Постепенно становилось светлее – где-то далеко впереди сияло зарево. Я не решилась спросить вслух, что же там такое, а безмолвной речью не хотела пользоваться принципиально, чтобы не давать кое-кому повода думать, будто меня устраивает беспардонное чтение мыслей.
Наконец стало так светло, что надобность в лампе отпала, и молодой маг ее выключил. Он остановился перед входом в небольшую каморку, дверь которой была распахнута настежь. Едва войдя вовнутрь, я решила, будто начался пожар, но потом подумала, что тут, наверное, прячут первозданное солнце. Наши глаза отказывались что-либо видеть, и пришлось довольствоваться лишь объяснениями Андриса. Оказалось, в пылающей каморке горел немеркнущий факел. Охранный талисман гномов, словно скромный одинокий цветок, торчал из некоего подобия вазы, стоявшего прямо на полу. Ни витражной колонны, ни мозаики на стенах, ни соляных косичек на потолке, ни, тем более, изумрудных кубков, наполненных камнями, не было – видимо, все это тоже еще не сделали.
Мы двинулись дальше, но почему-то уже на цыпочках и, постепенно снова погружаясь в кромешную тьму, прокрались к следующему закутку, где и притаились перед еще одной таинственной комнатой, у которой и вовсе не было двери. Видимо, хозяева, если, конечно, таковые имелись, не считали нужным от кого-либо скрываться.
«Не от кого», – прожужжало в ушах, но я сделала вид, будто нечестные телепатические приемы меня не касаются.
Молодой маг включил свою осветительную трубочку, но опустил ее очень низко, да вдобавок так основательно прикрыл рукой, что свету собственно и не прибавилось. Сплошные загадки! Мы крались, словно воришки, а между тем все происходящее было просто рассказом. Ну, или кинофильмом. Зачем же прятаться?
Вскоре я поняла свою ошибку.
Мы не вошли в новое помещение, а только заглянули в него. На сей раз комната была темной, к тому же и странной формы – узкая и вытянутая ввысь. Почти все свободное пространство занимал какой-то громоздкий прибор. Его длинная труба тянулась ввысь и терялась из виду, пропадая в беспроглядном мраке тесного пещерного свода.
«Обсерватория», – снова промелькнуло у меня в голове.
Это сообщение я тоже проигнорировала – и сама, без подсказок, догадалась, ведь Андрис уже упоминал о телескопе. Правда, тот, который мы увидели, больше походил на изрубленную каменную глыбу, но откуда мне было знать, как выглядели древние астрономические приборы? Буквально в обнимку с телескопом на большом округлом валуне сидел гном. Несмотря на сумеречное освещение, узнать его не составило особого труда – Самый Старый Старейший нисколько не изменился за сотни веков. Разве что борода была чуть короче.
И тут у меня вдруг возникло странное чувство: если я сейчас поздороваюсь, мне ответят. Поймав мои мысли, молодой маг снова подал знак соблюдать тишину. Но почему – мешаем ему что ли? Или... От неожиданной догадки у меня даже закружилась голова: мы не простые зрители, нас тоже можно увидеть и услышать! То есть все вокруг было настоящим, и мы на самом деле попали в далекое прошлое… И в то же время – кто б сомневался? – шли по лесу, а молодой маг просто рассказывал. Необычно, красочно, но рассказывал. И тогда окружающее было лишь иллюзией.
«Не то и не другое. Не реальность и не кино, а спектакль с участием актеров», – донесся до меня немой ответ.
Подземный ученый муж не заметил гостей: он был слишком увлечен своим занятием и не отрывал глаз от окуляра телескопа, время от времени удивленно хмыкая.
«Что он там увидел?»
Я сама задала безмолвный вопрос, не сомневаясь, что меня услышат. И тут же невидимой волной нас вынесло из пещеры.
Гл. 6. Зеркала Вселенной
Мы плавно опустились в какой-то глубокий колодец и, усевшись на мокром полу, увидели, как наверху за нами захлопнулась крышка. Вновь все погрузилось во тьму. Мне опять стало немного страшно. Хоть я и уговаривала себя, что просто слушаю увлекательный рассказ, или, вернее, присутствую на премьере постановки исторической эпопеи, но уж очень все было натурально. Рядом мелкой дрожью тряслась моя подруга – то ли от промозглого воздуха, то ли тоже от страха.
«Ну почему же он не включает свою трубку?» – подумала я с некоторой толикой раздражения, и в то же мгновение потолок над нами осветился, и мы увидели звезды.
– Что, еще одна обсерватория?
– Не совсем. Скорее, планетарий. Он не на Земле, а на Феерии. В одном из потаенных мест этой чудной планеты, в... Впрочем, неважно, где конкретно. Главное, здесь находится одно из Зеркал Вселенной…
– Каких зеркал?
– Зеркал Вселенной. Они разбросаны по мирам и отражают все, что в них происходит. С запозданием, но очень точно. Отыскать Зеркало сложно. Зато тот, кто его найдет, становится свидетелем событий, произошедших миллионы лет назад. К сожалению, лишь в ограниченной части Мироздания.
– Надо же, и тут зеркала!
– А что в том плохого? По-моему, удобно.
Я прикинула, сколько же всяких зеркал повстречалось на нашем пути. Получилось не так уж и много – черное, золотое и Долинка. Все особенные, но эти! Нам пока довелось увидеть только одно из Зеркал Вселенной, и оно мне понравилось. Лурите, несомненно, тоже, судя по тому, с каким восхищением она осматривала причудливые созвездия, сверкавшие над нашими головами.
– Хороши, да? Таких сейчас уж нет.
Я промолчала, потому что к своему стыду не особенно преуспела в астрономии. Только о том и знала, что нашла в волшебной книге, но она выдала мне полную белиберду про какие-то сумасшедшие астероиды и рождение комет. Моя подруга тоже не поддержала разговор и, видимо, по той же причине. Анлрис улыбнулся:
– Прошу заметить: нет в парадоксальной галактике, то есть в той части Вселенной, где родилась Феерия. Каждое Зеркало показывает прошлое того мира, в котором оно запрятано. Так что ваши знания тут ни при чем, ведь вы никогда здесь не были.
Молодой маг смотрел на меня, и с его лица не сходила въедливая улыбочка, в колдовской силе которой мог усомниться только полный профан. Сглотнув кислый комок, застрявший в горле, я спросила:
– В каждом мире по зеркалу?
– Бывает и больше. Но по одному обязательно.
– Значит, мы попали в прошлое парадоксальной галактики?
– Примерно так. Точнее, Зеркало показывает нам давние времена той части Вселенной. Звезды, как и все на свете, рождаются и умирают. Но иногда и погибают. И как это, порой, бывает, вы можете увидеть своими глазами. Если не побоитесь…
Я возмутилась. Подумаешь, испугал! И с улыбкой твоей вредоносной худо-бедно справилась, а уж с этим-то! Лурита ничего не сказала – ни за, ни против.
– Ну что ж, тогда смотрим.
Мы снова подняли головы. Я ожидала увидеть звездные войны, взрывы сверхновых или еще что-нибудь в том же духе, но в Зеркале проявилось какое-то черное пятно с щупальцами, напоминавшее гигантскую амебу. И это недоразумение со страшным ревом носилось по древнему небосводу, хватало кривыми ложноножками звезды и отправляло их в свою прожорливую пасть. Там же исчезали планеты и всякая мелочь типа астероидов. Черное пятно разрасталось, а созвездий становилось все меньше и меньше. И в колодце, на дне которого мы притаились, сгущалась тьма.
– Аратуз – самая большая черная дыра парадоксального мира, – пояснил молодой маг.
Темнота постепенно завладевала «планетарием», и это действовало мне на нервы ничуть не хуже, чем улыбка молодого мага. Поэтому я поинтересовалась:
– Она что, так все и поглотит?
– Нет, не все. Скоро подавится.
Что-то мне в это не верилось, так лихо расправлялась Аратуз со своими небесными кушаньями.
– Никогда бы не подумала, что черные дыры могут так бегать, – сказала Лурита. – Бойкая она у вас!
– Теперь уж нет. Так растолстела, с места сдвинуться не в состоянии! И приходится ей довольствоваться космическими песчинками, пролетающими мимо.
– Чего-чего? Ты хочешь сказать, что эта ужасная Аратуз и в наше время существует?
– Куда ж она денется?
Мы примолкли. Я думала о том, что, пожалуй, вряд ли теперь кто-нибудь когда-нибудь затащит меня в парадоксальную галактику. Даже в Волшебную страну. Кстати, как там она?
– Пока нормально. Аратуз и повернуться-то сложно, не то что бегать. И, даже если она похудеет, все равно побоится приближаться к Феерии. Сейчас увидите, почему.
Мы и сами уже не отрывали глаз от небосвода. Там явно случилось нечто неординарное. Черная амеба вела себя как-то странно. Она только что заглотнула очередную сияющую жертву, но, видимо, та не пошла ей впрок. Чудовищу было явно не по себе: Аратуз то билась в конвульсиях, исходя волнами, то раздувалась, подобно гигантскому воздушному шару. А потом вдруг вывернулась чуть ли не наизнанку и выплюнула какой-то округлый голубовато-коричневый предмет. И то, что она изрыгнула, грациозно поплыло в сияющий созвездиями космос, окутанное легкой облачной дымкой.
– Вы присутствуете при рождении дикой планеты Феерии, – торжественно объявил молодой маг.
Ну, прямо конферансье готовый!
– Она проглотила звезду. Точно, я видела! – удивилась Лурита. – Откуда же планета взялась?
– Не повезло бедняжке Аратуз: схватила добычу не по зубам. И пришлось ненасытной толстушке расстаться с недоеденным завтраком. Что именно случилось, никто не знает. Известно лишь одно: бывшая звезда, покинув чрево черной дыры, превратилась в планету. Ее нарекли Феерией – за неповторимую волшебную самобытность.
– А почему ты назвал ее дикой?
– Не приручили пока…
– Все-таки маги построили там свою страну!
Андрис задумался. Я взглянула на него. Слава богу, он уже не улыбался… Наоборот, выглядел очень серьезным, даже как будто удрученным.
– Волшебная страна… – наконец выговорил молодой маг. – Она слишком мала. Жалкая точка среди необъятных первобытных лесов, непроходимых болот и еще много чего непонятного. Такая вот планета неизведанная. Ее рождение и наблюдал наш дорогой гном.
Я не поняла:
– Как ему удалось? Его обсерватория на Земле, а Феерия в парадоксальном мире. Ты сам говорил!
– В те времена, когда происходило все, что мы видели, Вселенная была единой. Лишь позже она раскололась на множество чужеродных миров. Вместе с ней и Зеркала раскололись.
– Фу, правильно! Вспомнила: нам о том же старые эльфы рассказывали. Ну и прекрасно! По крайней мере, к нам эта прожорливая дыра не заявится!
Мне как-то сразу расхотелось и в антимир тоже. По крайней мере, я решила, что через Аратуз туда не полезу. Пускай и дальше сидит себе в своей парадоксальной галактике, где уж и звезд-то, небось, не осталось, – у нас и собственных, нормальных черных дырок хватает!
– Ну… Как знать! – молодой маг все так же грустил. – Миры соприкасаются. Слышали ведь, наверное, о порталах? А есть еще туннели, врата и прочие переходы – они остались с тех незапамятных времен. Обычно пути вселенского сообщения перекрыты, но иногда и открываются.
– Чего бояться? – рассмеялась Лурита. – У Аратуз с перемещением проблемы. По причине пережорства!
Андрис решил нас доконать:
– Перемещаются и не сдвигаясь с места…
Моя подруга как-то сразу приуныла.
– Раньше я знала только о двух мирах, кроме нашего, обыкновенного, – сказала она. – Параллельном и антимире. Потом Лалинта рассказала мне о парадоксальном. А по твоим словам получается, будто их намного больше.
– Я бы не назвал наш мир обыкновенным. Просто мы к нему привыкли.
– Хорошо, пусть так. И все же, сколько же их, миров этих?
– Я ведь говорил – один. Просто он раздробился.
Гл. 7. Тени неизвестности.
Мы шли по лужайке, залитой ярким солнечным светом, но все еще находились под впечатлением от увиденного – прожорливая Аратуз из далекого парадоксального мира словно преследовала нас. Ничего особенного в ее облике не было, просто черная клякса вроде того мерзкого озера, которое недавно чуть не засосало нас в свои глубины. Лурита молчала, наверное, вспоминая о том же, – слишком похоже. А у меня из головы не выходили слова молодого мага, будто бы Аратуз может каким-то образом протиснуться сюда к нам. Вряд ли он шутил.
Незаметно просторная тропа превратилась в узкую тропинку, вилявшую вокруг многочисленных ям, вырытых вечным кладоискателем. Почему-то мне показалось, что, кроме него, в них побывал еще и кто-то другой. С некоторых пор я стала больше прислушиваться к слабому голосу интуиции и теперь почти не сомневалась в своей правоте. Там, внизу, в черной вывороченной земле, явно что-то искали. Это нечеткое ощущение усиливалось при приближении к очередной яме. И кому понадобилось рыться здесь после Дрына? Он явно не производил впечатления человека, способного оставить что-либо ценное. И, тем не менее, кто-то тщательно обследовал каждое новое творение землекопа.
Вдруг путь нам перегородила огромная ямища. Мы с Луритой разом остановились и посмотрели вниз. Со дна тянуло холодом и сыростью, по склизким стенам словно витало тревожное предчувствие неясной опасности. Ни дать, ни взять, черная дыра! И в ней тоже побывали неизвестные… По тому, как нахмурился Андрис, мне стало ясно, что и он уловил незримое нечто, чуждое и враждебное.
Моя вмиг помрачневшая подруга, стараясь не показать и виду, как она напугана, заявила уверенным тоном:
– Ух ты, какая махина! Мост будем строить или по деревьям попрыгаем? Зря ты, подружка, воздушного змея не прихватила!
– И чем бы он нам помог? Только за ветви цеплялся бы.
Молодой маг, не говоря ни слова, запросто преодолел препятствие и помог сделать то же самое нам. Опираясь на сильную руку нового друга, я вдруг почувствовала, что стала легкой, словно превратилась в пушинку или, пожалуй, еще легче, и буквально перелетела на другую сторону.
Двинувшись дальше, мы снова вскоре наткнулись на невероятно огромную яму, но она нас уже не испугала. Я еще не раз ощутила не знакомое мне прежде чувство невесомости. Жаль, ненадолго – мгновенный подъем над пропастью, и тут же посадка. Прерываемый полетами, удивительный рассказ продолжался сразу же после приземления. Меня больше не смущала многократная смена древних картинок на современные и обратно – привыкла. Останавливаясь у края очередной ямы, Андрис замолкал, и причудливые декорации послушно растворялись в воздухе. И всякий раз, после того как мы переносились на другую сторону, они вновь благополучно возвращались, ничуть от того не пострадав.
Однако полеты полетами, а неприятные ощущения не проходили. И мне почему-то стало казаться, что раз уж вырытые Дрыном ямы так похожи на черные дыры, то и загадочные посетители вполне могли их с ними спутать. Моя бедная голова была напичкана разрозненными сведениями о сумасшедшей Аратуз, дикой планете и Зеркалах Вселенной. Каким-то боком сюда же прилагались порталы и прочие переходы по раздробленному кем-то мирозданию. Кстати, абсолютно бесполезные, потому что, если верить Андрису, вполне возможно и перемещение без движения. Вроде пора было увязать все это в стройную картину!
– Когда мы останавливались на ночлег у эльфов, они рассказывали нам о Властелине Черных Чар, – начала я издалека. – Будто он специально разделил мир на части, чтобы разобщить магов и тем самым уменьшить их силу.
– Правильно, так и было, – охотно отозвался Андрис. – Но вышло все наоборот. Маги разбрелись по мирам, и им пришлось в одиночку сражаться со своими врагами. Поэтому они не ослабли, а стали еще сильнее, чем прежде. К сожалению, ни один из них не дожил до наших дней.
– Насколько я помню, сам черный властелин тоже погиб?
– Так думают эльфы. Вместе с другими мифическими существами они сидели в резервации в парадоксальной галактике, куда их согнали, чтоб не мешались. Потому и не знали, что делалось в это время в остальной части Вселенной. И никто до сих пор не знает. Можно лишь догадываться, что Властелин Черных Чар бился с магами.
Мы помолчали. Я была разочарована: так надеялась все прояснить, но услышала лишь повторение рассказа двух милых стариков-эльфов, мечтавших о волшебной корове.
– Эльфы говорили, что не нашли свою планету и поселились на Земле. Вроде бы она была похожа на их родную.
– Да, я тоже слышал. Они помнят другой мир. Куда и почему он исчез – кто знает? Как только им удалось вырваться из плена, эльфы кинулись искать свой дом, но не нашли его. По их словам, Вселенная изменилась.
– Полагаешь, они все это придумали?
– Нет, ни в коем случае! Эльфы очень честны и к фантазиям не склонны.
Андрис задумался. Я его не прерывала – пусть размышляет, раз есть о чем. Все равно он ничего не знал, так же как и все остальные.
– Кроме эльфов в резервации были еще и другие мифические существа, – вдруг изрек молодой маг. – Наяды, пожалуй, самые неугомонные создания…
– Наяды – нимфы рек и ручьев? Так и что они? – нетерпеливо спросила я, потому что Андрис снова погрузился в раздумья.
Лес тут же исчез, и вокруг нас зажглись звезды. Мы уже не шли, а летели, словно три космических корабля, а вдали пылали кометы, сияли туманности и сверкали квазары.
– А там что такое светится? Какие-то синие шары и полосы… Они словно танцуют.
– Это наяды. Нимфы, только не тех рек, а космических. Они подобны молниям и снуют повсюду. Одна из них кое-что подглядела. А именно как Властелин Черных Чар в сопровождении своих головорезов скрылся в чреве Аратуз…
И мы тоже это увидели! Я сразу поняла, кто пронесся мимо нас первым, закутанный в черный плащ. За ним спешили другие. Их было немного, всего человек пять или шесть. Они пролетели так быстро, через мгновение слившись с огромным черным пятном, что точно подсчитать их мне не удалось. Разглядев кривые щупальца и сразу же узнав Аратуз, я инстинктивно отшатнулась в сторону.
– Ну вот, прекрасно! – засмеялась Лурита, которая опять, было, затосковала. – Она их сожрала!
– Многие надеялись, что сожрала, но, оказалось… Оказалось, Аратуз их приняла.
– Как? Значит, они теперь в антимире?
– Да нет же! При чем здесь это? Просто Аратуз приняла их почему-то. Даже странно. Обычно черные дыры все только сжирают. Я думаю, главарь шайки что-то ей пообещал. Поначалу он, вероятно, пытался скрыться в парадоксальной галактике. Но там черного бандита ждали друзья магов – феи, эльфы и прочие его заклятые враги, которых он сам же туда и засадил. И ему пришлось спасаться в черной дыре.
Я подумала, что наш новый друг зря отказался от стажировки, она б ему не повредила. Или хоть какие-нибудь умные книжки почитал бы. Ведь каждому ясно, для чего существуют черные дыры! А молодой маг, похоже, и понятия не имел, что они ведут прямиком в антимир. Правда, моя старенькая волшебная книга упоминала и о потайных космических порталах, и о коридорах в парадоксальной галактике. Примерно о том же говорил и Андрис, но зачем мудрить, если есть простое решение? Мне пришлось напомнить ему об этом:
– Спасаться, говоришь? И, конечно, опять никто не знает, что сталось с Властелином Черных Чар и его спутниками в антимире? Проникнуть туда они сумели, а как выбраться, видать, не разобрались, ведь там все наоборот перевернуто! Наверняка запутались.
Молодой маг снова улыбнулся, но я почти не пострадала – и без того хватало развлечений!
– Ну да, вы ж их не заметили…
– Кого?
– Я мог рассказать проще, но специально подвел вас к Зеркалу. На всякий случай… Дело в том, что когда старый гном наблюдал рождение Феерии, он увидел, как вслед за планетой из черной дыры вылезли некие существа. Очень похожие по описанию на Властелина Черных Чар и его приспешников, только прозрачные. Обычные люди не в состоянии такое разглядеть, да и не каждый маг может, но у гномов зрение по-иному устроено... Прозрачные полетели за новой планетой. Возможно, стремились овладеть ею, или же их целью было вернуть Феерию в лоно черной дыры, не знаю… Что-то ведь она оттуда прихватила, не без того… Старикан никому не рассказал о том, что видел, даже другим гномам, и явление прозрачных так и осталось тайной.
– Тогда откуда же ты узнал?
– Я увидел прозрачных там, в планетарии.
– У тебя тоже зрение по-иному устроено?
– А ты этого еще не заметила?
Неутомимый Дрын поработал на славу! Ямы были повсюду, и наша беседа без конца прерывалась. Поэтому мы с Андрисом могли еще долго пререкаться и выяснять, по какой причине обесцветились фигуры злодеев. Я не сомневалась, что виною тому был антимир, а молодой маг в ответ смеялся и сыпал непонятными терминами, напоминая мне мою волшебную книгу. Якобы антимир вовсе не таков, каким мне представлялся, и выжить там невозможно. И ничего в нем не перевернуто вниз головой и не противоположно нормальному мирозданию. И вообще, он обратный, то есть полярный, и тому подобная белиберда. Словно это не одно и то же!
– Давайте, сменим тему, – взмолилась Лурита. – Оставим пока антимир и Властелина Черных Чар с его загадочным исчезновением и появлением в новом образе в покое. Меня больше интересует Волшебная страна. Почему ее построили именно на Феерии?
– То была идея одного моего старого знакомого, – охотно подхватил наш друг. – Он изучал жизнь мифических существ, интересовался камнями и многим другим. Несколько лет этот ученый муж прожил в Пещерии, познавая науку неугомонных трудяг, и узнал от них историю рождения дикой планеты. Тогда-то ему и пришла в голову мысль построить на ней прекрасную страну – особенную, где всем будет хорошо. По его понятиям, конечно. Феерия для того очень подходила. О ней почти никто не знал, она приветствовала все волшебное и к тому же находилась далеко от остальных, «испорченных» миров.
Как я понимала того, не знакомого мне человека! Это ж и моей мечтой было – сотворить такую страну. И тоже по своим понятиям, разумеется. А как может быть иначе? Не повторять же то, что уже сделано кем-то. Кралисой, например, или одним известным типом, чья фотография до сих пор валялась где-то на дне сундука.
– Просто обычный человек, пусть даже и большой ученый, и построил Волшебную страну? – изумилась Лурита.
– И что? Магов тогда не было – все они погибли в той страшной войне. А новым откуда взяться? Мой знакомый теперь старый стал и чуть ленивый. А тогда буквально горы воротил. Конечно, в одиночку он не справился бы. Ему помогли друзья, которые тоже загорелись его идеей. Никто из них понятия не имел, как попасть в парадоксальный мир. И, чтобы осуществить свою мечту, им пришлось постичь магию…
– Как у тебя все просто! Взяли да постигли!
– А что такого? Если чего-то очень-очень захотеть, то вполне возможно. Теперь мой знакомый – большая знаменитость в волшебном мире, магистр всяческих волшебств. Его друзья тоже стали великими магами, многие из них живут в Волшебной стране и не только.
Я не вмешивалась в разговор. Просто шла рядом и слушала. Меня, в отличие от подруги, как раз интересовало именно удивительное превращение злобного властелина. Мне, во что бы то ни стало, надо было попасть в антимир, но совсем не хотелось обесцвечиваться и превращаться в прозрачное подобие человека. Правда, оставалась надежда, что другие антимиры, в других, нормальных, черных дырах, так себя не ведут. А мои друзья, как ни в чем не бывало, обсуждали всякие глупости, не имеющие отношения к делу. Какая разница, кто и как строил Волшебную страну! И вообще, проблемы парадоксальной галактики меня не волновали. Одна Аратуз стоила того, чтоб никогда туда не соваться!
– Странно как-то получается… – Лурита задумалась на мгновение и тут же снова спросила: – Выходит, первыми магами… ну, после тех, древних… были самые обыкновенные люди?
– Мы и сейчас ими остаемся, – засмеялся Андрис.
– Здорово!
– Не очень, – наш рассказчик снова стал серьезным. – Волшебников не понимают или даже ненавидят. Поэтому многие из нас предпочитают уединяться или отправляются в дальние края. Например, в ту же Волшебную страну. Ее для того и построили, чтобы снова объединить магов, да опять не так вышло, как предполагалось… Жалко их!
Перелетев через еще одну исполинскую яму, я решила, что все-таки пора вмешаться – мне тоже кое-что было известно о Волшебной стране:
– Кралиса там бывала и не раз – друзей навещала, которые туда переехали, – мой флегматичный тон должен был кое-кого урезонить. – По ее словам, им неплохо живется, и никто из них не собирается возвращаться. А если кому вдруг наскучит сытая жизнь, в его распоряжении вся Феерия! Так что нечего их жалеть – все там отлично.
– Думаешь? – молодой маг опять улыбнулся. – Дикая планета в их распоряжении, кто бы спорил! Да только почему-то до сих пор никто толком не знает, что, собственно, на ней творится...
И почему я терялась и сразу же умолкала, когда он улыбался… так?
Гл. 8. Загадки Феерии
– Исследован только север, – наш друг снова рассказывал, а мы слушали, удивленно озираясь по сторонам, – пустыня, царство вечной мерзлоты. Примечательного здесь мало: кругом лишь сверкающие льды. Суровые места…
– Знаю, – прервала я Андриса, уже мчась над ледяными просторами. – Мои родители как-то заезжали сюда и привезли мне в подарок вечную сосульку.
– Их тут полно! – небрежно обронил молодой маг. – Кое-кто экспериментировал… Когда-то здесь не было ни снега, ни льда. Холодное пространство и все. А они… неважно, кто… В общем, они раздобыли ледышку – выудили ее на Земле, в Северном Ледовитом океане – и притащили сюда. А она превратилась в вечную сосульку. Те же ребята еще льда приволокли, и весь он стал таким же, вечным. С тех пор север дикой планеты похорошел, но и только. Одним словом, баловство!
Вокруг нас раскинулось необозримое снежно-ледяное поле. Эх, жаль, никакого тумана, хоть и все в серебре! И ничего похожего на крупу, сыплющуюся с небес, тоже не наблюдалось. Впрочем, я и не надеялась на чудо, ведь Андрис показывал нам Феерию, а она находилась в парадоксальной галактике, где антимир можно было отыскать разве что все в той же психованной черной дыре.
– Это сколько же надо льдинок понатаскать, чтоб такое получилось! – изумилась Лурита. – Может, прихватим несколько штучек? Привезем домой, посмотрим, что с ними дальше будет. Вдруг они так и останутся вечными?
– Ты забыла? Я ведь просто рассказываю, – улыбнулся Андрис. – Да и кому они нужны, ледышки эти? Есть кое-что поинтереснее!
– Разве? – от обиды, что моя чудесная сосулька не произвела на высокомерного мага никакого впечатления, я почти не заметила обаяния его магической улыбки. – Ты же сам сказал, будто Феерия неизведанна. Значит, все интересное окутано страшной тайной! И как только бедненькие маги тут живут? От тоски, небось, совсем зачахли.
– В Волшебной стране сидят…
– И никогда оттуда не вылезают?
– Им не хочется. Я ж говорил, их пожалеть надо. К тому же не так-то это просто, по дикой планете путешествовать. Здесь повсюду ловушки расставлены. И, чтобы нормально путешествовать, древняя карта нужна.
– Та, которую Глюкос прячет? А, так он, наверное, и устроил ловушки!
– Или прозрачные. Мы же не знаем, какой они силой обладают и зачем вслед за Феерией полетели. Да и сама планета не даром дикой прозвана – полна сюрпризами. Например, если пойти от Волшебной страны на запад, наткнешься на Болото. Я его вам не покажу – мне и самому мало что о нем известно. На восток двинуться – горы. Болото непроходимое, а горы неприступные, – уточнил Андрис, заглянув мне в глаза. – Вон они.
Мы уже увидели вдали мрачную череду голых серых скал. Над ними тянулась к небу тонкая черно-белая струйка дыма. И, хотя она была очень далеко от нас, я почувствовала неприятный едкий запах и поморщилась. Где-то там, за многократным заслоном молчаливых гигантов, скрывался дворец Глюкоса – повелителя призраков, которых нарекли странными.
– Почему их так назвали?
– За странности и назвали. Ведут они себя странно – не так, как обычные призраки.
Смрад усилился – мы уже парили у самых стен скалистой крепости. Закашлявшись, я указала на струившиеся вверх двухцветные зловония:
– Что это там дымит?
– Своеобразный маяк. Указывает направление, в котором в данный момент находится резиденция короля страны Безумия.
– А почему черный дым перемешан с белым? – робко поинтересовалась Лурита.
– А как страна называется? Только эти два цвета там и признают. Все цветное Глюкосу чуждо.
– Значит, он должен дружить с прозрачными.
– Насчет этого ничего не могу сказать.
Мы повернули на юг. Андрис объяснил, что нам все равно не удастся проникнуть в королевские апартаменты, потому что сам он никогда там не был. Странные призраки, притаившиеся за крутыми склонами, никого туда не пропускали.
– Перелететь через горы совсем и не сложно! – я намекала на своего замечательного воздушного змея, надеясь услышать хвалебные отзывы.
Однако у нашего друга было иное мнение:
– Те же любознательные ребята, что с сосульками забавлялись, тоже так думали. Они отправились в путешествие по Феерии и полагали, будто все им по силам. Сунулись и к Глюкосу, но, едва повстречавшись с его стражами, сразу же драпанули прочь.
Тут я заметила вдалеке двоих смельчаков на воздушных змеях. Они действительно улепетывали в противоположную от мрачных скал сторону. Мне не удалось разглядеть лиц «ребят» – их словно заволокло густым туманом. Судя по всему, Андрис не был с ними знаком, потому и понятия не имел, как они выглядели.
Проводив грустным взглядом удиравших от Глюкоса горемык, молодой маг удрученно вздохнул. Лурита снова спросила:
– Почему они убегали? Ведь за ними никто не гнался.
– Это только кажется. Близкое общение со странными призраками чревато потерей рассудка.
– А, ну тогда они вовсе не трусы, какими ты их представляешь!
Андрис, казалось, пропустил мою реплику мимо ушей:
– Единственно, что их оправдывает – сказал он, – они не знали, что у короля странных призраков хранится древняя карта Феерии. Ради нее можно было бы и рискнуть. Карта уникальная, на ней изображены все расставленные по планете ловушки. Даже те, которые перегораживают проход к таинственному южному полюсу!
– И что ж в нем такого таинственного? Мы тоже хотим посмотреть.
– Ничего не выйдет. Я могу рассказать только о том, о чем мне самому известно. В Зеркале Вселенной он выглядит таким, каким был миллионы лет назад, при рождении планеты. Тоже голая пустыня, вроде бывшего севера. Но есть подозрение: с тех пор кое-что изменилось. Подозрение возникло из-за того, что южный полюс слишком уж хорошо охраняется. Чтобы его увидеть, требуется совершить небольшой подвиг – перебраться через Пустой океан. Есть тут такой бассейн огромный. Вот на него, если хотите, можете полюбоваться – он сейчас как раз под нами.
Мы уже парили над необозримыми водами, безликими и монотонно покачивающимися. И ничего более на сотни верст вокруг. Андрис что-то рассказывал и пояснял, но мне сразу стало скучно. Словно нам читали книжку без картинок, – я с детства такие не люблю. Видимо, все, что сейчас изображал молодой маг, он никогда не видел собственными глазами, а лишь слышал от кого-то. Возможно, от тех самых отчаянных путешественников, над которыми насмехался.
– Чего только ни попадается в Пустом океане! – долдонил наш гид. – Есть там и чудовища, и форт каменных великанов, и хитрые острова. Возможно, и еще что-то имеется. .В общем, не пролезть незаметно. Добавьте к тому еще и бури, а они тут на редкость неистовые.
– А те двое разве не пытались разгадать тайну южного полюса ? Раз уж они такие любознательные.
– А, эти… Эти пытались, но их запала хватило только до середины Пустого океана. Там горе-путешественники повстречались с неудержимым драконом и снова позорно бежали. А ведь до цели оставалось совсем немного – дикая планета невелика.
– И на Феерии есть неудержимый дракон? – удивилась я.
– Какие отважные юноши! – с уважением произнесла Лурита, словно не заметив пренебрежительного тона рассказчика. – Нам гномы рассказывали о неудержимом драконе. Если здешний такой же, то с ним никто не сможет справиться.
Молодой маг ничего не сказал, лишь усмехнулся.
Гл. 9. Драконьи овраги
– Какие они все-таки молодцы, – не унималась Лурита, – те двое смельчаков! Ведь никто, кроме них, не решился отправиться к южному полюсу. И к Глюкосу прорывались. Небось, и еще куда-нибудь, да?
Я понимала подругу. Самонадеянность Андриса и меня раздражала. Он критиковал парней, отважившихся проникнуть в такие страшные места, а сам-то! Ну, вечную мерзлоту сделали, это ладно – предположим, мальчики просто развлекались. Но все остальное!
– Да куда только они не совались! – молодой маг не оставил насмешливый тон. – Даже как-то раз чуть не увязли в Болоте. Разгуливали и по пустыням, и по океанам. А что толку? Ничего особенного так и не добились. Пожалуй, только одно и сделали: у них не было знаменитой древней карты, и они решили составить свою.
– И как, получилось?
– Начеркали чего-то. Не ахти что, но все же. Больше всего белых пятен и вопросительных знаков. Поэтому вместо одной получилось несколько разрозненных карт.
– Ты их видел?
– Пришлось как-то, – уклончиво ответил молодой маг.
Я так злилась, что решила «добить» его до конца:
– Прекрасно! Тогда показывай нам половину Пустого океана. Эти ребятки ведь до его середины дошагали, не так ли?
– И вместе с неудержимым драконом, – поддержала меня Лурита.
Может, мы и застали Андриса врасплох, но, скорее всего, он умышленно подвел нас к заветной черте. Ему наверняка и самому не терпелось рассказать нам о страшном чудовище, но таким образом, чтобы инициатива исходила от нас. Так или иначе, но я добилась своего, и вскоре почувствовала, что мои ноги обдало жаром. Сначала ничего не было видно – всю панораму внизу заволокло дымом. Потом мне удалось разглядеть отдельные потоки пламени, изрезавшие синюю гладь воды. Океан горел!
– Что это? – воскликнула перепуганная Лурита. – Разве такое бывает?
– Драконьи овраги, – ответил наш друг. – Вам гномы о своих подвигах рассказывали? Как они поймали и заперли в темницах почти всех драконов. Кроме неудержимого, конечно. Потом огнедышащие чудовища странным образом исчезли. Так вот, все они появились здесь, на Феерии, и сразу же принялись уничтожать воду. До недавнего времени Пустой океан был буквально испещрен огненными ямами. Собственно, Пустым его за это и прозвали.
– Огнедышащие существа должны, наверное, испытывать сильную жажду…
– Им вообще пить не нужно! Они жили на Земле в те времена, когда воды еще не было и в помине. Просто она им не нравится, потому как тушит пламя.
Андрис почти кричал, но мы все равно еле различали слова, так шумело пламя. Вокруг каждого из кострищ, разбросанных по океанским просторам, неподвижно стояли высокие стены воды. Больше всего они были похожи на огромные круговые водопады, вдруг застывшие, словно заколдованные таинственным чародеем. Вода с них не стекала и не боролась с пламенем, а пламя не пожирало воду, – или так только казалось? Невидимая война, растянутая во времени… Кто кого? Похоже, проигрывал великий океан.
– Маленькие бородачи так были уверены, что драконов кто-то убил! А они, стало быть, сбежали?
– Такие громилы незамеченными не убегают. Представьте: выходят драконы из темниц. И что же они в первую очередь делают? Поливают огнем всю округу на сотни верст. А насчет того, будто их кто-то убил, – молодой маг усмехнулся, – тут гномы в точку попали… Ребята, которые через Пустой океан пробирались, всех их перебили.
Молодой маг не показал нам ни битву, ни огнедышащих чудовищ, а смельчаков, сразившихся с ними, мы наблюдали лишь со спины и то в течение нескольких секунд. Зато только что полыхавшие в океане драконьи овраги прямо на наших глазах потухли и почернели. Вопреки моим ожиданиям, водяные стены при этом не обрушились, а продолжали громоздиться вокруг пепелищ. На дне каждого из них виднелись камни и обугленные ракушки. Андрис заверил нас, что вода опустится, но не скоро, так как она действительно заколдована. Однако это якобы все равно не спасет ситуацию.
«Ну и ладно, – подумала я, – опустится ведь когда-нибудь. И Пустой океан восстановится».
По всей видимости, оставался еще один пылающий овраг, на что и намекал рассказчик… Но мне почему-то казалось, что бесстрашные ребята обязательно вернутся и разделаются с чудовищем. Все-таки с одним драконом легче справиться, чем со многими. Моя подруга считала так же:
– Ну вот, смотри, какие молодцы! Ты не справедливо к ним относишься. Да они просто герои!
Лурита аж раскраснелась, защищая смелых путешественников, лиц которых мы, к сожалению, снова так и не увидели. Андриса, однако, ее тирада словно и не касалась:
– Горе-путешественники слишком поздно поняли свою ошибку. Нет никакого смысла убивать обыкновенных драконов, оставив неудержимого. Вон, любуйтесь.
Мы парили уже гораздо южнее, где-то на середине Пустого океана. Здесь стоял такой нестерпимый жар, что нам пришлось вознестись выше облаков, но и оттуда я не увидела краев огромного огненного котлована, вклинившегося в водную гладь. Нетрудно было догадаться, откуда взялся самый большой драконий овраг.
– Вот так нынче выглядит Пустой океан. С одним всего лишь драконом. Зато с неудержимым. И нет силы, способной его остановить. Огненное жилище этого монстра растянулось от непроходимого Болота на западе до неприступных гор на востоке. И теперь уминает остатки Пустого океана на севере и юге. Но мало того, что океан исчезнет, огонь приближается к южному полюсу. Уж не знаю, сможет ли он его сожрать, но на замок запрет точно.
Я, не отрываясь, смотрела вниз и никак не могла свыкнуться с реальностью бушующего далеко внизу пламени. Где-то там без устали поглощало воду огнедышащее страшилище, которое наш друг тоже решил нам не показывать. Да, все было на самом деле, – не здесь, конечно, а на далекой Феерии, – но талантливый маг мог представить любые зрелища так натурально, что сомнений в их реальности не оставалось. Он словно воссоздавал заново вполне подлинные картины, и они жили своей короткой, но самой настоящей жизнью.
– И кому помешала обыкновенная вода? – задумчиво произнесла Лурита.
Ей никто не ответил.
Гл. 10. Дорога в страну магов
Рассказ Андриса не поколебал моей решимости выяснить все до конца, тем более что вокруг уже снова шумели деревья и пели птицы:
– А теперь о перемещении без движения, – скомандовала я.
– Да уж, об этом точно придется рассказать, – улыбнулся молодой маг. – В парадоксальную галактику на космическом корабле не прилетишь! Только магический переход и годится. Но, ничего страшного, он достаточно прост. Закрываешь глаза, прижимаешь к ним кончики пальцев и смотришь. Вскоре перед тобой начнут крутиться разные цветные картинки. Если приглядишься, увидишь, что они связаны тонкими извилистыми канальцами. Это мировой лабиринт. Он полон перекрестков, тупиков, ложных разметок и прочих «удовольствий». К тому же и многомерный. Понадобится предельная внимательность, чтобы в такой запутанной сети отыскать путь, который приведет в нужную часть Вселенной. Самое сложное – распознать его, а дальше все произойдет само собой. Течение мысли подхватит тебя и понесет по назначению. Лишь кое-где по пути дорожки могут переплетаться, а бывает, даже завязываются в узлы. Но обычно все справляются.
– Вернуться так же просто? – поинтересовалась за меня Лурита, которая всегда очень осторожно относилась к разного рода авантюрам.
– Гораздо проще. Повторяешь все то же самое, и находишь дорогу домой. Ее-то уж ни с чем не спутаешь.
Мы миновали цветущую лужайку и вошли в молодую рощу. В эти места Дрын, видимо, не успел добраться, или они не были помечены золотыми крестиками на его чудесном плане, – с некоторых пор нам не встретилось ни одной ямы. Солнечные лучи свободно проникали сквозь рыхлые кроны и падали на извилистую тропу. С деревьев по-прежнему слетали птицы – подкормиться остатками наших пирожков. Мимо прошмыгнул и сразу же исчез в траве какой-то трусливый полосатый зверек. Казалось, на всем белом свете так же ладно и покойно. Картины гибнущих звезд и горящего океана потускнели и представлялись неправдоподобными. Может быть, Андрис все это нафантазировал?
Однако, как ни убеждала я себя в обратном, думала теперь только об одном – о тайне, запрятанной на южном полюсе дикой планеты. Не зря он так хорошо охранялся, не зря! В этом я была согласна с Андрисом. И почему бы мне не воспользоваться магическим переходом и не заглянуть туда на часок-другой? Просто так, для интереса.
И тут в мою натруженную голову пришла потрясающая идея. Я ведь могла выбрать любое место для высадки, и никто не мешал мне очутиться сразу на южном полюсе Феерии. Остальные материковые и водные ландшафты чудной планеты, наверное, и стоило посетить, но это сомнительное развлечение вполне можно было оставить на потом. Вместе с неудержимым огнедышащим стражником и прочими прелестями.
Мысленно похвалив себя за гениальную догадку, я все же немного засомневалась. Ребята, победившие драконов, тоже владели искусством перемещения без движения – иначе они не попали бы на Феерию. Тем не менее, направляясь к южному полюсу, смелые путешественники почему-то избрали долгий и трудный путь – через Пустой океан, напичканный ловушками и чудовищами. Вряд ли из-за охотничьего азарта.
– Ничего у тебя не выйдет! – Андрис снова совершил набег на мои мысли и с готовностью ответил на невысказанные вопросы: – Сразу на южный полюс прилететь не получится – все доступные врата Феерии перекрыты. Свободными оставили только самые непроходимые. Одни балансируют в Болоте, но туда лезть не советую. Другие, разодранные на мелкие части, повисли над владениями Глюкоса. Да то и неважно – его горы все равно непроходимы. Остается единственный путь – через Волшебную страну.
– Это твой ученый маг постарался?
– Да нет, зачем же? Феерия околдована кем-то другим, а он, наоборот, сделал все возможное, чтобы освободить проход хотя бы в Волшебную страну. Поэтому теперь на дикую планету можно попасть только одним путем.
– Ладно, что ж поделаешь, значит, отпадает…
Я огорчилась, но ненадолго. Быстро разобраться с южным полюсом Феерии не получилось, стало быть, и не судьба, как говорится. Не досуг мне было долго разгуливать, где попало, для собственного удовольствия – Яга меня в антимир послала.
– Я что-то не поняла, – вмешалась Лурита в нашу прерывистую перепалку. – О чем вы? Кто–то собрался в Волшебную страну? А я как будто и ни при чем! А меня, между прочим, больше вас обоих она интересует.
– Ты все неправильно поняла, – успокоила я подругу. – Как раз никто туда и не собирается. Мне хотелось заглянуть по пути на южный полюс Феерии, но оказалось, что сразу там оказаться нельзя. Высадка разрешена только в Волшебной стране, а оттуда уж надо пробираться через полпланеты, включая Пустой океан с неудержимым драконом. А мне некогда, сама знаешь – камни искать надо. Да и тебя побыстрее домой вернуть.
Луриту мое объяснение как будто не обрадовало. Что-то с ней случилось в последнее время, даже о шатре отдохновения почти не вспоминала. Я уж не раз замечала – с некоторых пор не торопилась моя подруга возвращаться. Изменения начались после происков второго черного озера, в результате чего она вместе со мной научилась управлять кораблем. А затем уже совершенно спокойно выдержала разочарование Долиной Фей и стойко перенесла гонку с препятствиями по ночному лесу. За ее родителей мы были спокойны – им, по крайней мере, передали. Любимый горшочек тоже надежно упрятан. А что еще? Брат-разгильдяй? Так все равно ж каникулы. Поэтому Лурита могла расслабиться и заниматься тем, чем ей действительно хотелось.
– Жаль… – сказала она грустно. – Интересно посмотреть, чем страна магов от других государств отличается.
Я погладила очередную храбрую птичку и предложила:
– Если хочешь, перескажу, что мне Кралиса рассказывала. Чем страна магов знаменита, так это всякими диковинками. Об обычных, типа фонтанов с живой и мертвой водой и разбросанных повсюду одноразовых волшебных палочек, и говорить не стоит. Только о самых-самых. Все там устроено для удобства людей. Например, можно сидеть дома на диване, хоть всю жизнь никуда не выходить, а все, что тебе нужно, будет само собой являться и тебя ублажать. Или, скажем, устраиваешь свое житье-бытье, дом и прочее, как пожелаешь, и ни с кем не надо ничего согласовывать. И все остальные так же поступают, даже если их понятия о бытие прямо противоположные, все равно никто никому не помешает. Ну и, само собой разумеется, деньги там не нужны – все бесплатно, и продукты, и напитки с неба, словно осадки, выпадают.
Андрис молча слушал и лишь кивал головой, из чего я заключила, что, по крайней мере, в этом вопросе он осведомлен не лучше меня.
– Хотелось бы мне посмотреть на последнее, – сказала Лурита, выражение лица которой уже достигло предела изумления. – Никогда не видела, как еда и питье падают. А вдруг кому-нибудь на голову шмякнется?
– А ты, когда дождь идет, зонтик раскрываешь? Вот и там так же.
Тут я немного сфантазировала, потому что самой мне не пришло в голову спросить у Кралисы, как спасаются жители Волшебной страны от подобных сюрпризов. Однако молодой маг снова промолчал. Даже не улыбнулся. Поэтому, не ожидая подвоха, я продолжила перечисление диковинок. Далеко не все, но некоторые из них понравились Лурите, и она, уже не надеясь когда-нибудь воочию увидеть вожделенную страну, требовала новых и новых подробностей. И вот, в самый разгар обсуждения, Андрис вдруг заявил:
– Опасные они, диковинки эти. Как думаете, почему маги, уехавшие жить в Волшебную страну, никогда не возвращаются домой? Она их не выпускает. Более того, они перестают быть магами.
Слова нашего друга так меня обескуражили, что несколько секунд я не могла вымолвить ни слова. А затем выпалила с негодованием:
– Неправда! Моя сестра вернулась! Значит, можно выбраться. И она по-прежнему великая магиня.
– Наверное, я неточно выразился. Насильно никого не удерживают. Они сами остаются, когда понимают, что потеряли чудотворную силу. Где им тогда еще жить, как не в Волшебной стране? А тот, кто понимает опасность и не поддается мании диковинок, надежно от них защищен.
Лурита тоже недоумевала:
– Как же так? Из-за диковинок, ими же придуманных, маги перестают быть магами… Никогда бы не подумала. Ведь чудеса, наоборот, должны сделать их еще могущественнее.
– Все банально. Диковинки обладают тайным свойством. Они незаметно, но методично высасывают из своих хозяев магическую силу. Только очень сильный волшебник способен им противостоять. Я знаю лишь одного такого. Это тот самый великий маг, который придумал Волшебную страну. Он живет там уже много лет и все еще очень силен. Без конца что-то изобретает, изменяет, совершенствует. Благодаря ему все и держится. Чего нельзя сказать о его друзьях, которые вместе с ним страну строили. В общем-то, они хорошие, но…
Дорога пошла чуть вверх, стали попадаться сосны и кедры. Я подумала, что, наверное, горы недалеко, а там Дрын собирался устроить свои главные раскопки. Интересно, нашел ли он, наконец-то, настоящие старинные сокровища?
– Что-то расхотелось мне в вашу волшебную страну, – сказала Лурита. – Пожалуй, лучше уж нам в антимир податься. Будем там камни искать.
А я-то думала-гадала, как ей об этом помягче сообщить!
Гл. 11. Сумасбродная кукушка
Лурита знала лишь о том, что я ищу волшебные камешки. Ну, а она якобы оказалась на воздушном корабле по чистой случайности и пока не могла вернуться. И, конечно, ей не приходило в голову, что Яга не зря услала нас вместе. Наверняка так было необходимо – для спасения мира, разумеется. А когда речь идет о таких важных вещах, все остальное меркнет. Конечно, уверенности в своей правоте у меня не было. Впрочем, как и в том, что привередливая золотая рыбка с радостью вернет мою подругу домой, как только она того пожелает. И все оставалось по-прежнему, включая регулярные угрызения совести, из-за которых я продолжала мучиться. И вот Лурита сама изъявила желание составить мне компанию в сложном и опасном мероприятии. А ведь слышала, как Андрис заявил, будто бы в антимире выжить невозможно. И видела, в какие жалкие существа превратились бывшие расчленители мира. Если уж такие могущественные маги пострадали, что же ожидало нас?
Тем не менее, было решено! Мы с Луритой отправлялись за чудесными камешками, теперь уже по обоюдному желанию. Оставалось только подобрать подходящую черную дыру с доброжелательным характером.
«Пожалуй, загулялись мы, – подумала я. – Пора бы уж вернуться и полистать Волшебную книгу».
В прошлый раз она подвела меня, выдав полную ерунду, но то было раньше. Теперь я точно знала, что нужно спрашивать, и нетерпеливо посматривала на часы. Андрис, по обыкновению подслушавший мои мысли, с опасением произнес:
– Все же сначала следует посоветоваться с Заламеей.
До него, наконец-то, дошло, что мои намерения серьезны. И, чтобы отвлечь нас от важных дел, он пошел на хитрость:
– Хотите взглянуть на Сумасбродную кукушку?
Не дожидаясь ответа, молодой маг круто свернул в сторону. Мы помчались за ним, боясь потерять его из виду. Кто бы спорил! Мне и самой хотелось сначала посоветоваться с опытной волшебницей, а потом уж решать, что делать дальше. Затем сюда и пришла.
Бежали мы не очень долго – до соседней лужайки. Здесь, на высоком дереве, сидела самая обыкновенная на вид кукушка и, как и положено особям ее вида, куковала. По словам нашего друга, делала она это беспрерывно, по поводу и без оного, за что и получила свое неблагозвучное прозвище. Я не сразу поняла, в чем дело. Ну, кукует кукушка. А воробей, например, чирикает. И что из того? Да ничего. Просто молодой маг понимал птичий язык, а Сумасбродная кукушка болтала, о чем ни попадя. И, так как нрав у нее был добродушный, она с готовностью докладывала каждому желающему не только количество лет его жизни, но и текущее время в часах, расстояние до какого-либо объекта в метрах, вес любой вещи в килограммах и многое-многое другое. Но исключительно в целых числах. Сантиметры, миллиметры и тому подобные мелочи, а также дроби и прочие премудрости, надуманные человеком, Сумасбродная кукушка не признавала. На свою беду...
Молодой маг очень серьезно относился к разглагольствованиям неприметной птички, и проводил с ней разные опыты: подсовывал предметы, которые весили несколько граммов, заставлял рассчитывать глубину бездонного озера или задавал философские вопросы. Несчастная сначала немела от этих его экспериментов, а потом начинала выдавать подряд всю информацию, каким-то образом застрявшую в ее сумасбродной голове. Но настойчивый маг не уставал снова и снова допрашивать чудесную кукушку.
Вот и теперь, он приготовил для нее каверзный вопросик «на злобу дня»: возможно ли добраться до южного полюса Феерии и остаться при этом в живых. Мы стояли на лужайке перед деревом, на ветке которого сидела Сумасбродная кукушка, и старались уловить хотя бы интонацию ее голоса. Кроме «ку-ку» нам, естественно, ничего не удалось услышать, и приходилось верить переводчику на слово. Ответ меня озадачил. По мнению кукушки, путешествие к южному полюсу Феерии было равносильно самоубийству, причем отсутствие такового приводило к тому же результату.
– Может быть, ей известны наши судьбы, записанные в Долине Фей?
И этот ответ мы получили и снова ничего не поняли. Кукушка напомнила нам, что знаменитый цветочный ковер все время обновлялся – одни цветы отцветали, другие появлялись. В результате будущее менялось, причем очень быстро.
Так что ж получается, – удивилась Лурита, – мы напрасно искали клумбы с нашими судьбами?
– Конечно! – Андрис широко улыбался. – Тем более с вашими... Сами же все перевернули! В Золотую гору полезли, Долинку не искали. Почему? Я ведь напоминал.
Подруга удивленно взглянула на меня:
– Когда?
Я опустила глаза, но наш друг пришел мне на помощь. Он вдруг стал увлеченно рассказывать, какой популярностью пользуется Сумасбродная кукушка. Дрын, например, не раз прибегал к услугам лесной прорицательницы, но тщетно. Используя Андриса в качестве переводчика, он выяснял у нее расстояние до очередного клада. И она охотно сообщала размер дистанции, округляя его до целых чисел. Естественно, возникали некоторые неточности. Кладоискатель не обижался: он все равно не знал, в какую сторону идти – чудесная птица и о направлении не имела никакого понятия. Потому-то бедняга и перерыл всю округу, надеясь хоть где-то напороться на недостающие миллиметры.
Выяснилось также, почему землеройными работами кладоискатель занимался главным образом по ночам. Оказалось, что Сумасбродная кукушка по утрам была не в духе – нервничала, ворчала и путала время, всеми силами отлынивая от своих прямых обязанностей. Днем она тоже не стремилась к общению, дерзила или нагло молчала, и лишь поздно вечером соглашалась на все и с готовностью выполняла любые, даже самые каверзные, задания. С каждым заходом солнца Дрын выведывал у нее информацию, касавшуюся старинных кованых сундуков, доверху заполненных драгоценностями и золотыми монетами, коих, как известно, повсюду закопано немало – надо лишь места знать. Не в силах дождаться утра, неутомимый землекоп искал клады ночью при свете фонариков. И находил… алюминиевые консервные банки, дырявые медные котелки, обугленную фольгу и другие подобные «ценности». Ему не приходило в голову, что кукушка всерьез считала их драгоценностями, он был уверен, что находки оставлены более расторопными кладоискателями, очередной раз его опередившими.
– Узнай у нее про антимир, – попросила я.
Сумасбродная кукушка удивленно вытаращила на меня свои круглые желтые глазки и упрямо молчала. Похоже, мы все ей порядком надоели!
Продолжение следует
Наверное, у меня был очень удрученный вид. Я, конечно, изо всех сил старалась изобразить безразличие и даже занялась уборкой Зюзиного гнезда, чего никогда прежде не делала по причине полной бесполезности, но мое притворство очень быстро раскусили. Во всяком случае, молодой маг смотрел на меня как-то слишком уж сочувственно, и даже матовые стекла уродливых очков не могли скрыть его огорчения. Лурита поглядывала исподлобья и быстро опускала глаза, встречаясь со мной взглядом. Она-то знала, что жалость – не лучшее утешение для будущей великой магини. Вероятно, поэтому они оба довольно быстро «спелись» и тихонько о чем-то перешептывались. Мне же не хотелось ни с кем разговаривать.
Дрын давно ушел, а я все никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что меня просто-напросто банально обокрали. Гораздо легче было бы поверить в козни злых волшебников, чем в позорный побег моей распрекрасной наставницы. Тем не менее, произошло то, что произошло: Фавея скрылась в неизвестном направлении, прихватив с собой единственно стоящую вещь из всего набора магических приспособлений, который на меня навьючили рачительные родственники. И никто из них не смог того ни предугадать, ни предотвратить. А еще мнили себя непревзойденными ветеранами магии! Конечно, и моя вина тут была – не разыскала Долинку, не разобралась, почему и кем она разгромлена. Но в тот момент вспоминать об этом не хотелось. Я злилась на Ягу, уславшую нас к повелительнице воды, которая оказалась обыкновенной воровкой, а заодно и на Андриса за то, что он так беспардонно читал чужие мысли, вовсе для него не предназначенные.
Молодой маг полез на крышу за новой порцией земляники. Оставшись наедине с подругой, я тут же выложила ей все свои обиды.
– Да как ты не понимаешь! – воскликнула Лурита. – Не нахал он, а… Ну, сама подумай: если зрячий человек придет к слепым, что ж ему, глаза закрыть?
Ничего себе, это мы-то с ней слепые! Конечно, она разобралась лучше меня, но… Нет, что-то надо было срочно делать с моим испорченным настроением. И, как только наш друг вернулся с полной миской спелой земляники, я набросилась на сочные ягоды. Это помогло на какое-то время. А потом еще на какое-то. Молодой маг наведывался на крышу не один раз, и, в конце концов, жизнь стала казаться не такой уж скверной.
Мы наелись земляникой до отвала, и, когда Андрис вызвался принести еще, дружно отказались. Вот если б пирожки так быстро не закончились… Но от них остались лишь ошметки – вечный кладоискатель постарался.
– Ну, тогда идемте гулять, – предложил молодой маг.
Лурита его поддержала. Не трудно было догадаться: они давно уже все обсудили и заранее договорились о прогулке. Заботливые друзья! Хотела я им подсказать, что великие магини не нуждаются в утешениях, но, подумав, решила промолчать. Все-таки великой мне еще только предстояло стать, а обыкновенным магиням иногда и проветриться не вредно. Тем более что Заламея где-то задерживалась, и никто меня не обязывал дожидаться ее появления, сидя на одном месте.
Перед уходом мы снова покормили животных и долили золотую воду в миску с камнями.
– А хватит?
– Хватит. Они только поначалу так много выхлебали. Теперь насытились, меньше будут пить.
Андрис собрал крошки, оставшиеся от завтрака, и засыпал их в карманы – обычные, не бездонные – своей самой обыкновенной куртки-ветровки. Он прихватил с собой и трубчатую «лампочку», которую зачем-то открутил от торшера-самовара. День был в самом разгаре – ясный, солнечный. В общем, света хватало…
– Как думаешь, – спросила я тихонько у Луриты, пока мы дожидались нашего нового друга, скучая у дверей, – зачем ему эта штука? Чаепитие, вроде как закончилось.
– Так ведь она ж не только греет, но еще и освещает.
– Понятно, что освещает, но солнце-то как шпарит! В какую же глушь он собирается нас завести?
Однако, вопреки моим опасениям, мы все время шли по широкой, хорошо утоптанной тропе и в темные заросли не сворачивали. Часть леса, через которую повел нас молодой маг, была очень светлой. Целые снопы солнечных лучей падали на траву сквозь редкую радужную сетку веток, выхватывая и расцвечивая рваные лоскуты. От наших ночных страхов не осталось и следа. Я очень быстро забыла о трубчатой лампочке и наслаждалась птичьими песнями и ароматом пышной зелени, в недрах которой прятались пугливые исполнители.
– Хотите, расскажу о Феерии? – спросил Андрис.
Давай, валяй… Одна из планет парадоксальной галактики. Небось, любимая тема молодого мага. Возможно, Феерия и впрямь стоила того, чтобы узнать о ней чуть больше. Все-таки чем-то же она привлекла когда-то древних магов, раз они сотворили на ней Волшебную страну. Все мои познания о Феерии на том и заканчивались. Я собиралась в те края, но как-нибудь потом, позже, а пока мне предстояли более важные дела. И по-настоящему интересовало лишь одно место – антимир.
– Тогда начнем с Земли, – сказал наш новый друг и улыбнулся в ответ на мой безмолвный вопрос: – придется заглянуть в далекое прошлое, и вы скоро поймете, почему.
Эта улыбка… Опять она не дала мне сосредоточиться. Лурита могла думать об Андрисе все, что угодно, я же продолжала считать его бессовестным мальчишкой, возомнившим о себе слишком много. Подумаешь, вешалка у него живая дом охраняет! Интересно, что еще там окажется не тем, чем представляется? Пока остальные предметы вели себя пристойно – стол не рычал, стулья не мяукали. Но почему-то полной уверенности в том, что они так и останутся молчаливыми свидетелями нашего присутствия в лесной хижине, у меня не было.
Поэтому я никак не ожидала, что мне понравится слушать молодого мага, но, к моему удивлению, у него оказалась необычная манера рассказывать. О чем бы он ни говорил, мы видели все, словно воочию. И не только видели, но и слышали, и ощущали, словно сами участвовали в воображаемых событиях.
– В давние времена Земля выглядела совершенно по-иному, – начал Андрис, и передо мной вдруг возникли древние пейзажи.
Я пронеслась над кривыми буграми грязно-серого цвета. Ни лесов, ни рек, ни морей, ни гор не было и в помине. И всего остального тоже. Только унылые каменистые пустыни… Да и камни ли это? Что-то не очень похоже… Кое-где копошились гномы, встречались эльфы, летали феи. И повсюду бродили целые полчища драконов всех мастей. Зато нигде не было видно ни людей, ни даже самых обыкновенных животных.
– Они еще не появились, – послышался знакомый голос рядом со мной.
И тут же я снова ненадолго очутилась в лесу, по которому, как оказалось, мы все еще шли, и услышала шум деревьев и пение птиц. И увидела, как крохотная птаха поспешно склевала хлебные крошки с ладони Андриса. Через мгновение она взмыла вверх и скрылась в густой листве.
– Однажды, – продолжал наш друг, – известный вам Самый Старый Старейший, как всегда, торчал в своей обсерватории. Гномы – народ дотошный. Если за что возьмутся, колупаются и колупаются, не жалея ни времени, ни сил. Правитель их, естественно, такой же, потому и сидел сиднем сотни лет подряд, не отрывая глаз от телескопа. И, неожиданно для самого себя, вдруг стал свидетелем одного очень необычного явления…
Мне не понравилось, как пренебрежительно отозвался молодой маг о маленьких бородачах. Их трудолюбие вызывало у меня лишь симпатию. Шутка ли – столько камней понаделать! Увлеченность гномов любимым делом, порой, действительно доходила до фанатизма, но в хорошем смысле слова…
«Не бывает такого! Фанатизм – он и есть фанатизм. И доходит только до маразма». – «Это почему же? Да ты… Да они…»
Пока я размышляла, как бы покруче ответить на наглое телепатическое вторжение, произошла смена декораций. Лес снова исчез, и мы оказались непонятно где, в полной темноте. Сырой холодный воздух – вот и все ощущения. Похоже, мои недавние опасения насчет глухомани подтверждались. Как-то сразу расхотелось о чем-либо спорить. Главное, не было понятно, с кем.
– Ой! – раздался голос подруги за моей спиной, – Жуть, какая темень! И, надо заметить, несколько прохладно…
Слабый свет матовой трубочки осветил склизкие стены, и стало тепло. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что мы попали туда, где уже как-то раз побывали, а именно, в Пещерию. Так как нас занесло в далекое прошлое, когда подземное государство только начали строить, то и все здесь выглядело иным – коридоры короткие, потолки низкие. Тем не менее, сомнений у меня не оставалось: совсем недавно мы с Луритой в сопровождении маленьких бородачей пробирались именно по этому холодному лабиринту. Тогда гномов было много, и они несли факелы, отовсюду слышались веселые песни и звуки горна, теперь же – тишина и никакого намека на освещение.
Молодой маг приложил палец к губам и повел нас вглубь пещеры. Светлый кружок выхватывал из кромешной тьмы кусочки неровного пола и покатых стен, и мне казалось, будто мы карабкаемся по склонам гор, – и то были самые первые каменные сооружения. Постепенно становилось светлее – где-то далеко впереди сияло зарево. Я не решилась спросить вслух, что же там такое, а безмолвной речью не хотела пользоваться принципиально, чтобы не давать кое-кому повода думать, будто меня устраивает беспардонное чтение мыслей.
Наконец стало так светло, что надобность в лампе отпала, и молодой маг ее выключил. Он остановился перед входом в небольшую каморку, дверь которой была распахнута настежь. Едва войдя вовнутрь, я решила, будто начался пожар, но потом подумала, что тут, наверное, прячут первозданное солнце. Наши глаза отказывались что-либо видеть, и пришлось довольствоваться лишь объяснениями Андриса. Оказалось, в пылающей каморке горел немеркнущий факел. Охранный талисман гномов, словно скромный одинокий цветок, торчал из некоего подобия вазы, стоявшего прямо на полу. Ни витражной колонны, ни мозаики на стенах, ни соляных косичек на потолке, ни, тем более, изумрудных кубков, наполненных камнями, не было – видимо, все это тоже еще не сделали.
Мы двинулись дальше, но почему-то уже на цыпочках и, постепенно снова погружаясь в кромешную тьму, прокрались к следующему закутку, где и притаились перед еще одной таинственной комнатой, у которой и вовсе не было двери. Видимо, хозяева, если, конечно, таковые имелись, не считали нужным от кого-либо скрываться.
«Не от кого», – прожужжало в ушах, но я сделала вид, будто нечестные телепатические приемы меня не касаются.
Молодой маг включил свою осветительную трубочку, но опустил ее очень низко, да вдобавок так основательно прикрыл рукой, что свету собственно и не прибавилось. Сплошные загадки! Мы крались, словно воришки, а между тем все происходящее было просто рассказом. Ну, или кинофильмом. Зачем же прятаться?
Вскоре я поняла свою ошибку.
Мы не вошли в новое помещение, а только заглянули в него. На сей раз комната была темной, к тому же и странной формы – узкая и вытянутая ввысь. Почти все свободное пространство занимал какой-то громоздкий прибор. Его длинная труба тянулась ввысь и терялась из виду, пропадая в беспроглядном мраке тесного пещерного свода.
«Обсерватория», – снова промелькнуло у меня в голове.
Это сообщение я тоже проигнорировала – и сама, без подсказок, догадалась, ведь Андрис уже упоминал о телескопе. Правда, тот, который мы увидели, больше походил на изрубленную каменную глыбу, но откуда мне было знать, как выглядели древние астрономические приборы? Буквально в обнимку с телескопом на большом округлом валуне сидел гном. Несмотря на сумеречное освещение, узнать его не составило особого труда – Самый Старый Старейший нисколько не изменился за сотни веков. Разве что борода была чуть короче.
И тут у меня вдруг возникло странное чувство: если я сейчас поздороваюсь, мне ответят. Поймав мои мысли, молодой маг снова подал знак соблюдать тишину. Но почему – мешаем ему что ли? Или... От неожиданной догадки у меня даже закружилась голова: мы не простые зрители, нас тоже можно увидеть и услышать! То есть все вокруг было настоящим, и мы на самом деле попали в далекое прошлое… И в то же время – кто б сомневался? – шли по лесу, а молодой маг просто рассказывал. Необычно, красочно, но рассказывал. И тогда окружающее было лишь иллюзией.
«Не то и не другое. Не реальность и не кино, а спектакль с участием актеров», – донесся до меня немой ответ.
Подземный ученый муж не заметил гостей: он был слишком увлечен своим занятием и не отрывал глаз от окуляра телескопа, время от времени удивленно хмыкая.
«Что он там увидел?»
Я сама задала безмолвный вопрос, не сомневаясь, что меня услышат. И тут же невидимой волной нас вынесло из пещеры.
Гл. 6. Зеркала Вселенной
Мы плавно опустились в какой-то глубокий колодец и, усевшись на мокром полу, увидели, как наверху за нами захлопнулась крышка. Вновь все погрузилось во тьму. Мне опять стало немного страшно. Хоть я и уговаривала себя, что просто слушаю увлекательный рассказ, или, вернее, присутствую на премьере постановки исторической эпопеи, но уж очень все было натурально. Рядом мелкой дрожью тряслась моя подруга – то ли от промозглого воздуха, то ли тоже от страха.
«Ну почему же он не включает свою трубку?» – подумала я с некоторой толикой раздражения, и в то же мгновение потолок над нами осветился, и мы увидели звезды.
– Что, еще одна обсерватория?
– Не совсем. Скорее, планетарий. Он не на Земле, а на Феерии. В одном из потаенных мест этой чудной планеты, в... Впрочем, неважно, где конкретно. Главное, здесь находится одно из Зеркал Вселенной…
– Каких зеркал?
– Зеркал Вселенной. Они разбросаны по мирам и отражают все, что в них происходит. С запозданием, но очень точно. Отыскать Зеркало сложно. Зато тот, кто его найдет, становится свидетелем событий, произошедших миллионы лет назад. К сожалению, лишь в ограниченной части Мироздания.
– Надо же, и тут зеркала!
– А что в том плохого? По-моему, удобно.
Я прикинула, сколько же всяких зеркал повстречалось на нашем пути. Получилось не так уж и много – черное, золотое и Долинка. Все особенные, но эти! Нам пока довелось увидеть только одно из Зеркал Вселенной, и оно мне понравилось. Лурите, несомненно, тоже, судя по тому, с каким восхищением она осматривала причудливые созвездия, сверкавшие над нашими головами.
– Хороши, да? Таких сейчас уж нет.
Я промолчала, потому что к своему стыду не особенно преуспела в астрономии. Только о том и знала, что нашла в волшебной книге, но она выдала мне полную белиберду про какие-то сумасшедшие астероиды и рождение комет. Моя подруга тоже не поддержала разговор и, видимо, по той же причине. Анлрис улыбнулся:
– Прошу заметить: нет в парадоксальной галактике, то есть в той части Вселенной, где родилась Феерия. Каждое Зеркало показывает прошлое того мира, в котором оно запрятано. Так что ваши знания тут ни при чем, ведь вы никогда здесь не были.
Молодой маг смотрел на меня, и с его лица не сходила въедливая улыбочка, в колдовской силе которой мог усомниться только полный профан. Сглотнув кислый комок, застрявший в горле, я спросила:
– В каждом мире по зеркалу?
– Бывает и больше. Но по одному обязательно.
– Значит, мы попали в прошлое парадоксальной галактики?
– Примерно так. Точнее, Зеркало показывает нам давние времена той части Вселенной. Звезды, как и все на свете, рождаются и умирают. Но иногда и погибают. И как это, порой, бывает, вы можете увидеть своими глазами. Если не побоитесь…
Я возмутилась. Подумаешь, испугал! И с улыбкой твоей вредоносной худо-бедно справилась, а уж с этим-то! Лурита ничего не сказала – ни за, ни против.
– Ну что ж, тогда смотрим.
Мы снова подняли головы. Я ожидала увидеть звездные войны, взрывы сверхновых или еще что-нибудь в том же духе, но в Зеркале проявилось какое-то черное пятно с щупальцами, напоминавшее гигантскую амебу. И это недоразумение со страшным ревом носилось по древнему небосводу, хватало кривыми ложноножками звезды и отправляло их в свою прожорливую пасть. Там же исчезали планеты и всякая мелочь типа астероидов. Черное пятно разрасталось, а созвездий становилось все меньше и меньше. И в колодце, на дне которого мы притаились, сгущалась тьма.
– Аратуз – самая большая черная дыра парадоксального мира, – пояснил молодой маг.
Темнота постепенно завладевала «планетарием», и это действовало мне на нервы ничуть не хуже, чем улыбка молодого мага. Поэтому я поинтересовалась:
– Она что, так все и поглотит?
– Нет, не все. Скоро подавится.
Что-то мне в это не верилось, так лихо расправлялась Аратуз со своими небесными кушаньями.
– Никогда бы не подумала, что черные дыры могут так бегать, – сказала Лурита. – Бойкая она у вас!
– Теперь уж нет. Так растолстела, с места сдвинуться не в состоянии! И приходится ей довольствоваться космическими песчинками, пролетающими мимо.
– Чего-чего? Ты хочешь сказать, что эта ужасная Аратуз и в наше время существует?
– Куда ж она денется?
Мы примолкли. Я думала о том, что, пожалуй, вряд ли теперь кто-нибудь когда-нибудь затащит меня в парадоксальную галактику. Даже в Волшебную страну. Кстати, как там она?
– Пока нормально. Аратуз и повернуться-то сложно, не то что бегать. И, даже если она похудеет, все равно побоится приближаться к Феерии. Сейчас увидите, почему.
Мы и сами уже не отрывали глаз от небосвода. Там явно случилось нечто неординарное. Черная амеба вела себя как-то странно. Она только что заглотнула очередную сияющую жертву, но, видимо, та не пошла ей впрок. Чудовищу было явно не по себе: Аратуз то билась в конвульсиях, исходя волнами, то раздувалась, подобно гигантскому воздушному шару. А потом вдруг вывернулась чуть ли не наизнанку и выплюнула какой-то округлый голубовато-коричневый предмет. И то, что она изрыгнула, грациозно поплыло в сияющий созвездиями космос, окутанное легкой облачной дымкой.
– Вы присутствуете при рождении дикой планеты Феерии, – торжественно объявил молодой маг.
Ну, прямо конферансье готовый!
– Она проглотила звезду. Точно, я видела! – удивилась Лурита. – Откуда же планета взялась?
– Не повезло бедняжке Аратуз: схватила добычу не по зубам. И пришлось ненасытной толстушке расстаться с недоеденным завтраком. Что именно случилось, никто не знает. Известно лишь одно: бывшая звезда, покинув чрево черной дыры, превратилась в планету. Ее нарекли Феерией – за неповторимую волшебную самобытность.
– А почему ты назвал ее дикой?
– Не приручили пока…
– Все-таки маги построили там свою страну!
Андрис задумался. Я взглянула на него. Слава богу, он уже не улыбался… Наоборот, выглядел очень серьезным, даже как будто удрученным.
– Волшебная страна… – наконец выговорил молодой маг. – Она слишком мала. Жалкая точка среди необъятных первобытных лесов, непроходимых болот и еще много чего непонятного. Такая вот планета неизведанная. Ее рождение и наблюдал наш дорогой гном.
Я не поняла:
– Как ему удалось? Его обсерватория на Земле, а Феерия в парадоксальном мире. Ты сам говорил!
– В те времена, когда происходило все, что мы видели, Вселенная была единой. Лишь позже она раскололась на множество чужеродных миров. Вместе с ней и Зеркала раскололись.
– Фу, правильно! Вспомнила: нам о том же старые эльфы рассказывали. Ну и прекрасно! По крайней мере, к нам эта прожорливая дыра не заявится!
Мне как-то сразу расхотелось и в антимир тоже. По крайней мере, я решила, что через Аратуз туда не полезу. Пускай и дальше сидит себе в своей парадоксальной галактике, где уж и звезд-то, небось, не осталось, – у нас и собственных, нормальных черных дырок хватает!
– Ну… Как знать! – молодой маг все так же грустил. – Миры соприкасаются. Слышали ведь, наверное, о порталах? А есть еще туннели, врата и прочие переходы – они остались с тех незапамятных времен. Обычно пути вселенского сообщения перекрыты, но иногда и открываются.
– Чего бояться? – рассмеялась Лурита. – У Аратуз с перемещением проблемы. По причине пережорства!
Андрис решил нас доконать:
– Перемещаются и не сдвигаясь с места…
Моя подруга как-то сразу приуныла.
– Раньше я знала только о двух мирах, кроме нашего, обыкновенного, – сказала она. – Параллельном и антимире. Потом Лалинта рассказала мне о парадоксальном. А по твоим словам получается, будто их намного больше.
– Я бы не назвал наш мир обыкновенным. Просто мы к нему привыкли.
– Хорошо, пусть так. И все же, сколько же их, миров этих?
– Я ведь говорил – один. Просто он раздробился.
Гл. 7. Тени неизвестности.
Мы шли по лужайке, залитой ярким солнечным светом, но все еще находились под впечатлением от увиденного – прожорливая Аратуз из далекого парадоксального мира словно преследовала нас. Ничего особенного в ее облике не было, просто черная клякса вроде того мерзкого озера, которое недавно чуть не засосало нас в свои глубины. Лурита молчала, наверное, вспоминая о том же, – слишком похоже. А у меня из головы не выходили слова молодого мага, будто бы Аратуз может каким-то образом протиснуться сюда к нам. Вряд ли он шутил.
Незаметно просторная тропа превратилась в узкую тропинку, вилявшую вокруг многочисленных ям, вырытых вечным кладоискателем. Почему-то мне показалось, что, кроме него, в них побывал еще и кто-то другой. С некоторых пор я стала больше прислушиваться к слабому голосу интуиции и теперь почти не сомневалась в своей правоте. Там, внизу, в черной вывороченной земле, явно что-то искали. Это нечеткое ощущение усиливалось при приближении к очередной яме. И кому понадобилось рыться здесь после Дрына? Он явно не производил впечатления человека, способного оставить что-либо ценное. И, тем не менее, кто-то тщательно обследовал каждое новое творение землекопа.
Вдруг путь нам перегородила огромная ямища. Мы с Луритой разом остановились и посмотрели вниз. Со дна тянуло холодом и сыростью, по склизким стенам словно витало тревожное предчувствие неясной опасности. Ни дать, ни взять, черная дыра! И в ней тоже побывали неизвестные… По тому, как нахмурился Андрис, мне стало ясно, что и он уловил незримое нечто, чуждое и враждебное.
Моя вмиг помрачневшая подруга, стараясь не показать и виду, как она напугана, заявила уверенным тоном:
– Ух ты, какая махина! Мост будем строить или по деревьям попрыгаем? Зря ты, подружка, воздушного змея не прихватила!
– И чем бы он нам помог? Только за ветви цеплялся бы.
Молодой маг, не говоря ни слова, запросто преодолел препятствие и помог сделать то же самое нам. Опираясь на сильную руку нового друга, я вдруг почувствовала, что стала легкой, словно превратилась в пушинку или, пожалуй, еще легче, и буквально перелетела на другую сторону.
Двинувшись дальше, мы снова вскоре наткнулись на невероятно огромную яму, но она нас уже не испугала. Я еще не раз ощутила не знакомое мне прежде чувство невесомости. Жаль, ненадолго – мгновенный подъем над пропастью, и тут же посадка. Прерываемый полетами, удивительный рассказ продолжался сразу же после приземления. Меня больше не смущала многократная смена древних картинок на современные и обратно – привыкла. Останавливаясь у края очередной ямы, Андрис замолкал, и причудливые декорации послушно растворялись в воздухе. И всякий раз, после того как мы переносились на другую сторону, они вновь благополучно возвращались, ничуть от того не пострадав.
Однако полеты полетами, а неприятные ощущения не проходили. И мне почему-то стало казаться, что раз уж вырытые Дрыном ямы так похожи на черные дыры, то и загадочные посетители вполне могли их с ними спутать. Моя бедная голова была напичкана разрозненными сведениями о сумасшедшей Аратуз, дикой планете и Зеркалах Вселенной. Каким-то боком сюда же прилагались порталы и прочие переходы по раздробленному кем-то мирозданию. Кстати, абсолютно бесполезные, потому что, если верить Андрису, вполне возможно и перемещение без движения. Вроде пора было увязать все это в стройную картину!
– Когда мы останавливались на ночлег у эльфов, они рассказывали нам о Властелине Черных Чар, – начала я издалека. – Будто он специально разделил мир на части, чтобы разобщить магов и тем самым уменьшить их силу.
– Правильно, так и было, – охотно отозвался Андрис. – Но вышло все наоборот. Маги разбрелись по мирам, и им пришлось в одиночку сражаться со своими врагами. Поэтому они не ослабли, а стали еще сильнее, чем прежде. К сожалению, ни один из них не дожил до наших дней.
– Насколько я помню, сам черный властелин тоже погиб?
– Так думают эльфы. Вместе с другими мифическими существами они сидели в резервации в парадоксальной галактике, куда их согнали, чтоб не мешались. Потому и не знали, что делалось в это время в остальной части Вселенной. И никто до сих пор не знает. Можно лишь догадываться, что Властелин Черных Чар бился с магами.
Мы помолчали. Я была разочарована: так надеялась все прояснить, но услышала лишь повторение рассказа двух милых стариков-эльфов, мечтавших о волшебной корове.
– Эльфы говорили, что не нашли свою планету и поселились на Земле. Вроде бы она была похожа на их родную.
– Да, я тоже слышал. Они помнят другой мир. Куда и почему он исчез – кто знает? Как только им удалось вырваться из плена, эльфы кинулись искать свой дом, но не нашли его. По их словам, Вселенная изменилась.
– Полагаешь, они все это придумали?
– Нет, ни в коем случае! Эльфы очень честны и к фантазиям не склонны.
Андрис задумался. Я его не прерывала – пусть размышляет, раз есть о чем. Все равно он ничего не знал, так же как и все остальные.
– Кроме эльфов в резервации были еще и другие мифические существа, – вдруг изрек молодой маг. – Наяды, пожалуй, самые неугомонные создания…
– Наяды – нимфы рек и ручьев? Так и что они? – нетерпеливо спросила я, потому что Андрис снова погрузился в раздумья.
Лес тут же исчез, и вокруг нас зажглись звезды. Мы уже не шли, а летели, словно три космических корабля, а вдали пылали кометы, сияли туманности и сверкали квазары.
– А там что такое светится? Какие-то синие шары и полосы… Они словно танцуют.
– Это наяды. Нимфы, только не тех рек, а космических. Они подобны молниям и снуют повсюду. Одна из них кое-что подглядела. А именно как Властелин Черных Чар в сопровождении своих головорезов скрылся в чреве Аратуз…
И мы тоже это увидели! Я сразу поняла, кто пронесся мимо нас первым, закутанный в черный плащ. За ним спешили другие. Их было немного, всего человек пять или шесть. Они пролетели так быстро, через мгновение слившись с огромным черным пятном, что точно подсчитать их мне не удалось. Разглядев кривые щупальца и сразу же узнав Аратуз, я инстинктивно отшатнулась в сторону.
– Ну вот, прекрасно! – засмеялась Лурита, которая опять, было, затосковала. – Она их сожрала!
– Многие надеялись, что сожрала, но, оказалось… Оказалось, Аратуз их приняла.
– Как? Значит, они теперь в антимире?
– Да нет же! При чем здесь это? Просто Аратуз приняла их почему-то. Даже странно. Обычно черные дыры все только сжирают. Я думаю, главарь шайки что-то ей пообещал. Поначалу он, вероятно, пытался скрыться в парадоксальной галактике. Но там черного бандита ждали друзья магов – феи, эльфы и прочие его заклятые враги, которых он сам же туда и засадил. И ему пришлось спасаться в черной дыре.
Я подумала, что наш новый друг зря отказался от стажировки, она б ему не повредила. Или хоть какие-нибудь умные книжки почитал бы. Ведь каждому ясно, для чего существуют черные дыры! А молодой маг, похоже, и понятия не имел, что они ведут прямиком в антимир. Правда, моя старенькая волшебная книга упоминала и о потайных космических порталах, и о коридорах в парадоксальной галактике. Примерно о том же говорил и Андрис, но зачем мудрить, если есть простое решение? Мне пришлось напомнить ему об этом:
– Спасаться, говоришь? И, конечно, опять никто не знает, что сталось с Властелином Черных Чар и его спутниками в антимире? Проникнуть туда они сумели, а как выбраться, видать, не разобрались, ведь там все наоборот перевернуто! Наверняка запутались.
Молодой маг снова улыбнулся, но я почти не пострадала – и без того хватало развлечений!
– Ну да, вы ж их не заметили…
– Кого?
– Я мог рассказать проще, но специально подвел вас к Зеркалу. На всякий случай… Дело в том, что когда старый гном наблюдал рождение Феерии, он увидел, как вслед за планетой из черной дыры вылезли некие существа. Очень похожие по описанию на Властелина Черных Чар и его приспешников, только прозрачные. Обычные люди не в состоянии такое разглядеть, да и не каждый маг может, но у гномов зрение по-иному устроено... Прозрачные полетели за новой планетой. Возможно, стремились овладеть ею, или же их целью было вернуть Феерию в лоно черной дыры, не знаю… Что-то ведь она оттуда прихватила, не без того… Старикан никому не рассказал о том, что видел, даже другим гномам, и явление прозрачных так и осталось тайной.
– Тогда откуда же ты узнал?
– Я увидел прозрачных там, в планетарии.
– У тебя тоже зрение по-иному устроено?
– А ты этого еще не заметила?
Неутомимый Дрын поработал на славу! Ямы были повсюду, и наша беседа без конца прерывалась. Поэтому мы с Андрисом могли еще долго пререкаться и выяснять, по какой причине обесцветились фигуры злодеев. Я не сомневалась, что виною тому был антимир, а молодой маг в ответ смеялся и сыпал непонятными терминами, напоминая мне мою волшебную книгу. Якобы антимир вовсе не таков, каким мне представлялся, и выжить там невозможно. И ничего в нем не перевернуто вниз головой и не противоположно нормальному мирозданию. И вообще, он обратный, то есть полярный, и тому подобная белиберда. Словно это не одно и то же!
– Давайте, сменим тему, – взмолилась Лурита. – Оставим пока антимир и Властелина Черных Чар с его загадочным исчезновением и появлением в новом образе в покое. Меня больше интересует Волшебная страна. Почему ее построили именно на Феерии?
– То была идея одного моего старого знакомого, – охотно подхватил наш друг. – Он изучал жизнь мифических существ, интересовался камнями и многим другим. Несколько лет этот ученый муж прожил в Пещерии, познавая науку неугомонных трудяг, и узнал от них историю рождения дикой планеты. Тогда-то ему и пришла в голову мысль построить на ней прекрасную страну – особенную, где всем будет хорошо. По его понятиям, конечно. Феерия для того очень подходила. О ней почти никто не знал, она приветствовала все волшебное и к тому же находилась далеко от остальных, «испорченных» миров.
Как я понимала того, не знакомого мне человека! Это ж и моей мечтой было – сотворить такую страну. И тоже по своим понятиям, разумеется. А как может быть иначе? Не повторять же то, что уже сделано кем-то. Кралисой, например, или одним известным типом, чья фотография до сих пор валялась где-то на дне сундука.
– Просто обычный человек, пусть даже и большой ученый, и построил Волшебную страну? – изумилась Лурита.
– И что? Магов тогда не было – все они погибли в той страшной войне. А новым откуда взяться? Мой знакомый теперь старый стал и чуть ленивый. А тогда буквально горы воротил. Конечно, в одиночку он не справился бы. Ему помогли друзья, которые тоже загорелись его идеей. Никто из них понятия не имел, как попасть в парадоксальный мир. И, чтобы осуществить свою мечту, им пришлось постичь магию…
– Как у тебя все просто! Взяли да постигли!
– А что такого? Если чего-то очень-очень захотеть, то вполне возможно. Теперь мой знакомый – большая знаменитость в волшебном мире, магистр всяческих волшебств. Его друзья тоже стали великими магами, многие из них живут в Волшебной стране и не только.
Я не вмешивалась в разговор. Просто шла рядом и слушала. Меня, в отличие от подруги, как раз интересовало именно удивительное превращение злобного властелина. Мне, во что бы то ни стало, надо было попасть в антимир, но совсем не хотелось обесцвечиваться и превращаться в прозрачное подобие человека. Правда, оставалась надежда, что другие антимиры, в других, нормальных, черных дырах, так себя не ведут. А мои друзья, как ни в чем не бывало, обсуждали всякие глупости, не имеющие отношения к делу. Какая разница, кто и как строил Волшебную страну! И вообще, проблемы парадоксальной галактики меня не волновали. Одна Аратуз стоила того, чтоб никогда туда не соваться!
– Странно как-то получается… – Лурита задумалась на мгновение и тут же снова спросила: – Выходит, первыми магами… ну, после тех, древних… были самые обыкновенные люди?
– Мы и сейчас ими остаемся, – засмеялся Андрис.
– Здорово!
– Не очень, – наш рассказчик снова стал серьезным. – Волшебников не понимают или даже ненавидят. Поэтому многие из нас предпочитают уединяться или отправляются в дальние края. Например, в ту же Волшебную страну. Ее для того и построили, чтобы снова объединить магов, да опять не так вышло, как предполагалось… Жалко их!
Перелетев через еще одну исполинскую яму, я решила, что все-таки пора вмешаться – мне тоже кое-что было известно о Волшебной стране:
– Кралиса там бывала и не раз – друзей навещала, которые туда переехали, – мой флегматичный тон должен был кое-кого урезонить. – По ее словам, им неплохо живется, и никто из них не собирается возвращаться. А если кому вдруг наскучит сытая жизнь, в его распоряжении вся Феерия! Так что нечего их жалеть – все там отлично.
– Думаешь? – молодой маг опять улыбнулся. – Дикая планета в их распоряжении, кто бы спорил! Да только почему-то до сих пор никто толком не знает, что, собственно, на ней творится...
И почему я терялась и сразу же умолкала, когда он улыбался… так?
Гл. 8. Загадки Феерии
– Исследован только север, – наш друг снова рассказывал, а мы слушали, удивленно озираясь по сторонам, – пустыня, царство вечной мерзлоты. Примечательного здесь мало: кругом лишь сверкающие льды. Суровые места…
– Знаю, – прервала я Андриса, уже мчась над ледяными просторами. – Мои родители как-то заезжали сюда и привезли мне в подарок вечную сосульку.
– Их тут полно! – небрежно обронил молодой маг. – Кое-кто экспериментировал… Когда-то здесь не было ни снега, ни льда. Холодное пространство и все. А они… неважно, кто… В общем, они раздобыли ледышку – выудили ее на Земле, в Северном Ледовитом океане – и притащили сюда. А она превратилась в вечную сосульку. Те же ребята еще льда приволокли, и весь он стал таким же, вечным. С тех пор север дикой планеты похорошел, но и только. Одним словом, баловство!
Вокруг нас раскинулось необозримое снежно-ледяное поле. Эх, жаль, никакого тумана, хоть и все в серебре! И ничего похожего на крупу, сыплющуюся с небес, тоже не наблюдалось. Впрочем, я и не надеялась на чудо, ведь Андрис показывал нам Феерию, а она находилась в парадоксальной галактике, где антимир можно было отыскать разве что все в той же психованной черной дыре.
– Это сколько же надо льдинок понатаскать, чтоб такое получилось! – изумилась Лурита. – Может, прихватим несколько штучек? Привезем домой, посмотрим, что с ними дальше будет. Вдруг они так и останутся вечными?
– Ты забыла? Я ведь просто рассказываю, – улыбнулся Андрис. – Да и кому они нужны, ледышки эти? Есть кое-что поинтереснее!
– Разве? – от обиды, что моя чудесная сосулька не произвела на высокомерного мага никакого впечатления, я почти не заметила обаяния его магической улыбки. – Ты же сам сказал, будто Феерия неизведанна. Значит, все интересное окутано страшной тайной! И как только бедненькие маги тут живут? От тоски, небось, совсем зачахли.
– В Волшебной стране сидят…
– И никогда оттуда не вылезают?
– Им не хочется. Я ж говорил, их пожалеть надо. К тому же не так-то это просто, по дикой планете путешествовать. Здесь повсюду ловушки расставлены. И, чтобы нормально путешествовать, древняя карта нужна.
– Та, которую Глюкос прячет? А, так он, наверное, и устроил ловушки!
– Или прозрачные. Мы же не знаем, какой они силой обладают и зачем вслед за Феерией полетели. Да и сама планета не даром дикой прозвана – полна сюрпризами. Например, если пойти от Волшебной страны на запад, наткнешься на Болото. Я его вам не покажу – мне и самому мало что о нем известно. На восток двинуться – горы. Болото непроходимое, а горы неприступные, – уточнил Андрис, заглянув мне в глаза. – Вон они.
Мы уже увидели вдали мрачную череду голых серых скал. Над ними тянулась к небу тонкая черно-белая струйка дыма. И, хотя она была очень далеко от нас, я почувствовала неприятный едкий запах и поморщилась. Где-то там, за многократным заслоном молчаливых гигантов, скрывался дворец Глюкоса – повелителя призраков, которых нарекли странными.
– Почему их так назвали?
– За странности и назвали. Ведут они себя странно – не так, как обычные призраки.
Смрад усилился – мы уже парили у самых стен скалистой крепости. Закашлявшись, я указала на струившиеся вверх двухцветные зловония:
– Что это там дымит?
– Своеобразный маяк. Указывает направление, в котором в данный момент находится резиденция короля страны Безумия.
– А почему черный дым перемешан с белым? – робко поинтересовалась Лурита.
– А как страна называется? Только эти два цвета там и признают. Все цветное Глюкосу чуждо.
– Значит, он должен дружить с прозрачными.
– Насчет этого ничего не могу сказать.
Мы повернули на юг. Андрис объяснил, что нам все равно не удастся проникнуть в королевские апартаменты, потому что сам он никогда там не был. Странные призраки, притаившиеся за крутыми склонами, никого туда не пропускали.
– Перелететь через горы совсем и не сложно! – я намекала на своего замечательного воздушного змея, надеясь услышать хвалебные отзывы.
Однако у нашего друга было иное мнение:
– Те же любознательные ребята, что с сосульками забавлялись, тоже так думали. Они отправились в путешествие по Феерии и полагали, будто все им по силам. Сунулись и к Глюкосу, но, едва повстречавшись с его стражами, сразу же драпанули прочь.
Тут я заметила вдалеке двоих смельчаков на воздушных змеях. Они действительно улепетывали в противоположную от мрачных скал сторону. Мне не удалось разглядеть лиц «ребят» – их словно заволокло густым туманом. Судя по всему, Андрис не был с ними знаком, потому и понятия не имел, как они выглядели.
Проводив грустным взглядом удиравших от Глюкоса горемык, молодой маг удрученно вздохнул. Лурита снова спросила:
– Почему они убегали? Ведь за ними никто не гнался.
– Это только кажется. Близкое общение со странными призраками чревато потерей рассудка.
– А, ну тогда они вовсе не трусы, какими ты их представляешь!
Андрис, казалось, пропустил мою реплику мимо ушей:
– Единственно, что их оправдывает – сказал он, – они не знали, что у короля странных призраков хранится древняя карта Феерии. Ради нее можно было бы и рискнуть. Карта уникальная, на ней изображены все расставленные по планете ловушки. Даже те, которые перегораживают проход к таинственному южному полюсу!
– И что ж в нем такого таинственного? Мы тоже хотим посмотреть.
– Ничего не выйдет. Я могу рассказать только о том, о чем мне самому известно. В Зеркале Вселенной он выглядит таким, каким был миллионы лет назад, при рождении планеты. Тоже голая пустыня, вроде бывшего севера. Но есть подозрение: с тех пор кое-что изменилось. Подозрение возникло из-за того, что южный полюс слишком уж хорошо охраняется. Чтобы его увидеть, требуется совершить небольшой подвиг – перебраться через Пустой океан. Есть тут такой бассейн огромный. Вот на него, если хотите, можете полюбоваться – он сейчас как раз под нами.
Мы уже парили над необозримыми водами, безликими и монотонно покачивающимися. И ничего более на сотни верст вокруг. Андрис что-то рассказывал и пояснял, но мне сразу стало скучно. Словно нам читали книжку без картинок, – я с детства такие не люблю. Видимо, все, что сейчас изображал молодой маг, он никогда не видел собственными глазами, а лишь слышал от кого-то. Возможно, от тех самых отчаянных путешественников, над которыми насмехался.
– Чего только ни попадается в Пустом океане! – долдонил наш гид. – Есть там и чудовища, и форт каменных великанов, и хитрые острова. Возможно, и еще что-то имеется. .В общем, не пролезть незаметно. Добавьте к тому еще и бури, а они тут на редкость неистовые.
– А те двое разве не пытались разгадать тайну южного полюса ? Раз уж они такие любознательные.
– А, эти… Эти пытались, но их запала хватило только до середины Пустого океана. Там горе-путешественники повстречались с неудержимым драконом и снова позорно бежали. А ведь до цели оставалось совсем немного – дикая планета невелика.
– И на Феерии есть неудержимый дракон? – удивилась я.
– Какие отважные юноши! – с уважением произнесла Лурита, словно не заметив пренебрежительного тона рассказчика. – Нам гномы рассказывали о неудержимом драконе. Если здешний такой же, то с ним никто не сможет справиться.
Молодой маг ничего не сказал, лишь усмехнулся.
Гл. 9. Драконьи овраги
– Какие они все-таки молодцы, – не унималась Лурита, – те двое смельчаков! Ведь никто, кроме них, не решился отправиться к южному полюсу. И к Глюкосу прорывались. Небось, и еще куда-нибудь, да?
Я понимала подругу. Самонадеянность Андриса и меня раздражала. Он критиковал парней, отважившихся проникнуть в такие страшные места, а сам-то! Ну, вечную мерзлоту сделали, это ладно – предположим, мальчики просто развлекались. Но все остальное!
– Да куда только они не совались! – молодой маг не оставил насмешливый тон. – Даже как-то раз чуть не увязли в Болоте. Разгуливали и по пустыням, и по океанам. А что толку? Ничего особенного так и не добились. Пожалуй, только одно и сделали: у них не было знаменитой древней карты, и они решили составить свою.
– И как, получилось?
– Начеркали чего-то. Не ахти что, но все же. Больше всего белых пятен и вопросительных знаков. Поэтому вместо одной получилось несколько разрозненных карт.
– Ты их видел?
– Пришлось как-то, – уклончиво ответил молодой маг.
Я так злилась, что решила «добить» его до конца:
– Прекрасно! Тогда показывай нам половину Пустого океана. Эти ребятки ведь до его середины дошагали, не так ли?
– И вместе с неудержимым драконом, – поддержала меня Лурита.
Может, мы и застали Андриса врасплох, но, скорее всего, он умышленно подвел нас к заветной черте. Ему наверняка и самому не терпелось рассказать нам о страшном чудовище, но таким образом, чтобы инициатива исходила от нас. Так или иначе, но я добилась своего, и вскоре почувствовала, что мои ноги обдало жаром. Сначала ничего не было видно – всю панораму внизу заволокло дымом. Потом мне удалось разглядеть отдельные потоки пламени, изрезавшие синюю гладь воды. Океан горел!
– Что это? – воскликнула перепуганная Лурита. – Разве такое бывает?
– Драконьи овраги, – ответил наш друг. – Вам гномы о своих подвигах рассказывали? Как они поймали и заперли в темницах почти всех драконов. Кроме неудержимого, конечно. Потом огнедышащие чудовища странным образом исчезли. Так вот, все они появились здесь, на Феерии, и сразу же принялись уничтожать воду. До недавнего времени Пустой океан был буквально испещрен огненными ямами. Собственно, Пустым его за это и прозвали.
– Огнедышащие существа должны, наверное, испытывать сильную жажду…
– Им вообще пить не нужно! Они жили на Земле в те времена, когда воды еще не было и в помине. Просто она им не нравится, потому как тушит пламя.
Андрис почти кричал, но мы все равно еле различали слова, так шумело пламя. Вокруг каждого из кострищ, разбросанных по океанским просторам, неподвижно стояли высокие стены воды. Больше всего они были похожи на огромные круговые водопады, вдруг застывшие, словно заколдованные таинственным чародеем. Вода с них не стекала и не боролась с пламенем, а пламя не пожирало воду, – или так только казалось? Невидимая война, растянутая во времени… Кто кого? Похоже, проигрывал великий океан.
– Маленькие бородачи так были уверены, что драконов кто-то убил! А они, стало быть, сбежали?
– Такие громилы незамеченными не убегают. Представьте: выходят драконы из темниц. И что же они в первую очередь делают? Поливают огнем всю округу на сотни верст. А насчет того, будто их кто-то убил, – молодой маг усмехнулся, – тут гномы в точку попали… Ребята, которые через Пустой океан пробирались, всех их перебили.
Молодой маг не показал нам ни битву, ни огнедышащих чудовищ, а смельчаков, сразившихся с ними, мы наблюдали лишь со спины и то в течение нескольких секунд. Зато только что полыхавшие в океане драконьи овраги прямо на наших глазах потухли и почернели. Вопреки моим ожиданиям, водяные стены при этом не обрушились, а продолжали громоздиться вокруг пепелищ. На дне каждого из них виднелись камни и обугленные ракушки. Андрис заверил нас, что вода опустится, но не скоро, так как она действительно заколдована. Однако это якобы все равно не спасет ситуацию.
«Ну и ладно, – подумала я, – опустится ведь когда-нибудь. И Пустой океан восстановится».
По всей видимости, оставался еще один пылающий овраг, на что и намекал рассказчик… Но мне почему-то казалось, что бесстрашные ребята обязательно вернутся и разделаются с чудовищем. Все-таки с одним драконом легче справиться, чем со многими. Моя подруга считала так же:
– Ну вот, смотри, какие молодцы! Ты не справедливо к ним относишься. Да они просто герои!
Лурита аж раскраснелась, защищая смелых путешественников, лиц которых мы, к сожалению, снова так и не увидели. Андриса, однако, ее тирада словно и не касалась:
– Горе-путешественники слишком поздно поняли свою ошибку. Нет никакого смысла убивать обыкновенных драконов, оставив неудержимого. Вон, любуйтесь.
Мы парили уже гораздо южнее, где-то на середине Пустого океана. Здесь стоял такой нестерпимый жар, что нам пришлось вознестись выше облаков, но и оттуда я не увидела краев огромного огненного котлована, вклинившегося в водную гладь. Нетрудно было догадаться, откуда взялся самый большой драконий овраг.
– Вот так нынче выглядит Пустой океан. С одним всего лишь драконом. Зато с неудержимым. И нет силы, способной его остановить. Огненное жилище этого монстра растянулось от непроходимого Болота на западе до неприступных гор на востоке. И теперь уминает остатки Пустого океана на севере и юге. Но мало того, что океан исчезнет, огонь приближается к южному полюсу. Уж не знаю, сможет ли он его сожрать, но на замок запрет точно.
Я, не отрываясь, смотрела вниз и никак не могла свыкнуться с реальностью бушующего далеко внизу пламени. Где-то там без устали поглощало воду огнедышащее страшилище, которое наш друг тоже решил нам не показывать. Да, все было на самом деле, – не здесь, конечно, а на далекой Феерии, – но талантливый маг мог представить любые зрелища так натурально, что сомнений в их реальности не оставалось. Он словно воссоздавал заново вполне подлинные картины, и они жили своей короткой, но самой настоящей жизнью.
– И кому помешала обыкновенная вода? – задумчиво произнесла Лурита.
Ей никто не ответил.
Гл. 10. Дорога в страну магов
Рассказ Андриса не поколебал моей решимости выяснить все до конца, тем более что вокруг уже снова шумели деревья и пели птицы:
– А теперь о перемещении без движения, – скомандовала я.
– Да уж, об этом точно придется рассказать, – улыбнулся молодой маг. – В парадоксальную галактику на космическом корабле не прилетишь! Только магический переход и годится. Но, ничего страшного, он достаточно прост. Закрываешь глаза, прижимаешь к ним кончики пальцев и смотришь. Вскоре перед тобой начнут крутиться разные цветные картинки. Если приглядишься, увидишь, что они связаны тонкими извилистыми канальцами. Это мировой лабиринт. Он полон перекрестков, тупиков, ложных разметок и прочих «удовольствий». К тому же и многомерный. Понадобится предельная внимательность, чтобы в такой запутанной сети отыскать путь, который приведет в нужную часть Вселенной. Самое сложное – распознать его, а дальше все произойдет само собой. Течение мысли подхватит тебя и понесет по назначению. Лишь кое-где по пути дорожки могут переплетаться, а бывает, даже завязываются в узлы. Но обычно все справляются.
– Вернуться так же просто? – поинтересовалась за меня Лурита, которая всегда очень осторожно относилась к разного рода авантюрам.
– Гораздо проще. Повторяешь все то же самое, и находишь дорогу домой. Ее-то уж ни с чем не спутаешь.
Мы миновали цветущую лужайку и вошли в молодую рощу. В эти места Дрын, видимо, не успел добраться, или они не были помечены золотыми крестиками на его чудесном плане, – с некоторых пор нам не встретилось ни одной ямы. Солнечные лучи свободно проникали сквозь рыхлые кроны и падали на извилистую тропу. С деревьев по-прежнему слетали птицы – подкормиться остатками наших пирожков. Мимо прошмыгнул и сразу же исчез в траве какой-то трусливый полосатый зверек. Казалось, на всем белом свете так же ладно и покойно. Картины гибнущих звезд и горящего океана потускнели и представлялись неправдоподобными. Может быть, Андрис все это нафантазировал?
Однако, как ни убеждала я себя в обратном, думала теперь только об одном – о тайне, запрятанной на южном полюсе дикой планеты. Не зря он так хорошо охранялся, не зря! В этом я была согласна с Андрисом. И почему бы мне не воспользоваться магическим переходом и не заглянуть туда на часок-другой? Просто так, для интереса.
И тут в мою натруженную голову пришла потрясающая идея. Я ведь могла выбрать любое место для высадки, и никто не мешал мне очутиться сразу на южном полюсе Феерии. Остальные материковые и водные ландшафты чудной планеты, наверное, и стоило посетить, но это сомнительное развлечение вполне можно было оставить на потом. Вместе с неудержимым огнедышащим стражником и прочими прелестями.
Мысленно похвалив себя за гениальную догадку, я все же немного засомневалась. Ребята, победившие драконов, тоже владели искусством перемещения без движения – иначе они не попали бы на Феерию. Тем не менее, направляясь к южному полюсу, смелые путешественники почему-то избрали долгий и трудный путь – через Пустой океан, напичканный ловушками и чудовищами. Вряд ли из-за охотничьего азарта.
– Ничего у тебя не выйдет! – Андрис снова совершил набег на мои мысли и с готовностью ответил на невысказанные вопросы: – Сразу на южный полюс прилететь не получится – все доступные врата Феерии перекрыты. Свободными оставили только самые непроходимые. Одни балансируют в Болоте, но туда лезть не советую. Другие, разодранные на мелкие части, повисли над владениями Глюкоса. Да то и неважно – его горы все равно непроходимы. Остается единственный путь – через Волшебную страну.
– Это твой ученый маг постарался?
– Да нет, зачем же? Феерия околдована кем-то другим, а он, наоборот, сделал все возможное, чтобы освободить проход хотя бы в Волшебную страну. Поэтому теперь на дикую планету можно попасть только одним путем.
– Ладно, что ж поделаешь, значит, отпадает…
Я огорчилась, но ненадолго. Быстро разобраться с южным полюсом Феерии не получилось, стало быть, и не судьба, как говорится. Не досуг мне было долго разгуливать, где попало, для собственного удовольствия – Яга меня в антимир послала.
– Я что-то не поняла, – вмешалась Лурита в нашу прерывистую перепалку. – О чем вы? Кто–то собрался в Волшебную страну? А я как будто и ни при чем! А меня, между прочим, больше вас обоих она интересует.
– Ты все неправильно поняла, – успокоила я подругу. – Как раз никто туда и не собирается. Мне хотелось заглянуть по пути на южный полюс Феерии, но оказалось, что сразу там оказаться нельзя. Высадка разрешена только в Волшебной стране, а оттуда уж надо пробираться через полпланеты, включая Пустой океан с неудержимым драконом. А мне некогда, сама знаешь – камни искать надо. Да и тебя побыстрее домой вернуть.
Луриту мое объяснение как будто не обрадовало. Что-то с ней случилось в последнее время, даже о шатре отдохновения почти не вспоминала. Я уж не раз замечала – с некоторых пор не торопилась моя подруга возвращаться. Изменения начались после происков второго черного озера, в результате чего она вместе со мной научилась управлять кораблем. А затем уже совершенно спокойно выдержала разочарование Долиной Фей и стойко перенесла гонку с препятствиями по ночному лесу. За ее родителей мы были спокойны – им, по крайней мере, передали. Любимый горшочек тоже надежно упрятан. А что еще? Брат-разгильдяй? Так все равно ж каникулы. Поэтому Лурита могла расслабиться и заниматься тем, чем ей действительно хотелось.
– Жаль… – сказала она грустно. – Интересно посмотреть, чем страна магов от других государств отличается.
Я погладила очередную храбрую птичку и предложила:
– Если хочешь, перескажу, что мне Кралиса рассказывала. Чем страна магов знаменита, так это всякими диковинками. Об обычных, типа фонтанов с живой и мертвой водой и разбросанных повсюду одноразовых волшебных палочек, и говорить не стоит. Только о самых-самых. Все там устроено для удобства людей. Например, можно сидеть дома на диване, хоть всю жизнь никуда не выходить, а все, что тебе нужно, будет само собой являться и тебя ублажать. Или, скажем, устраиваешь свое житье-бытье, дом и прочее, как пожелаешь, и ни с кем не надо ничего согласовывать. И все остальные так же поступают, даже если их понятия о бытие прямо противоположные, все равно никто никому не помешает. Ну и, само собой разумеется, деньги там не нужны – все бесплатно, и продукты, и напитки с неба, словно осадки, выпадают.
Андрис молча слушал и лишь кивал головой, из чего я заключила, что, по крайней мере, в этом вопросе он осведомлен не лучше меня.
– Хотелось бы мне посмотреть на последнее, – сказала Лурита, выражение лица которой уже достигло предела изумления. – Никогда не видела, как еда и питье падают. А вдруг кому-нибудь на голову шмякнется?
– А ты, когда дождь идет, зонтик раскрываешь? Вот и там так же.
Тут я немного сфантазировала, потому что самой мне не пришло в голову спросить у Кралисы, как спасаются жители Волшебной страны от подобных сюрпризов. Однако молодой маг снова промолчал. Даже не улыбнулся. Поэтому, не ожидая подвоха, я продолжила перечисление диковинок. Далеко не все, но некоторые из них понравились Лурите, и она, уже не надеясь когда-нибудь воочию увидеть вожделенную страну, требовала новых и новых подробностей. И вот, в самый разгар обсуждения, Андрис вдруг заявил:
– Опасные они, диковинки эти. Как думаете, почему маги, уехавшие жить в Волшебную страну, никогда не возвращаются домой? Она их не выпускает. Более того, они перестают быть магами.
Слова нашего друга так меня обескуражили, что несколько секунд я не могла вымолвить ни слова. А затем выпалила с негодованием:
– Неправда! Моя сестра вернулась! Значит, можно выбраться. И она по-прежнему великая магиня.
– Наверное, я неточно выразился. Насильно никого не удерживают. Они сами остаются, когда понимают, что потеряли чудотворную силу. Где им тогда еще жить, как не в Волшебной стране? А тот, кто понимает опасность и не поддается мании диковинок, надежно от них защищен.
Лурита тоже недоумевала:
– Как же так? Из-за диковинок, ими же придуманных, маги перестают быть магами… Никогда бы не подумала. Ведь чудеса, наоборот, должны сделать их еще могущественнее.
– Все банально. Диковинки обладают тайным свойством. Они незаметно, но методично высасывают из своих хозяев магическую силу. Только очень сильный волшебник способен им противостоять. Я знаю лишь одного такого. Это тот самый великий маг, который придумал Волшебную страну. Он живет там уже много лет и все еще очень силен. Без конца что-то изобретает, изменяет, совершенствует. Благодаря ему все и держится. Чего нельзя сказать о его друзьях, которые вместе с ним страну строили. В общем-то, они хорошие, но…
Дорога пошла чуть вверх, стали попадаться сосны и кедры. Я подумала, что, наверное, горы недалеко, а там Дрын собирался устроить свои главные раскопки. Интересно, нашел ли он, наконец-то, настоящие старинные сокровища?
– Что-то расхотелось мне в вашу волшебную страну, – сказала Лурита. – Пожалуй, лучше уж нам в антимир податься. Будем там камни искать.
А я-то думала-гадала, как ей об этом помягче сообщить!
Гл. 11. Сумасбродная кукушка
Лурита знала лишь о том, что я ищу волшебные камешки. Ну, а она якобы оказалась на воздушном корабле по чистой случайности и пока не могла вернуться. И, конечно, ей не приходило в голову, что Яга не зря услала нас вместе. Наверняка так было необходимо – для спасения мира, разумеется. А когда речь идет о таких важных вещах, все остальное меркнет. Конечно, уверенности в своей правоте у меня не было. Впрочем, как и в том, что привередливая золотая рыбка с радостью вернет мою подругу домой, как только она того пожелает. И все оставалось по-прежнему, включая регулярные угрызения совести, из-за которых я продолжала мучиться. И вот Лурита сама изъявила желание составить мне компанию в сложном и опасном мероприятии. А ведь слышала, как Андрис заявил, будто бы в антимире выжить невозможно. И видела, в какие жалкие существа превратились бывшие расчленители мира. Если уж такие могущественные маги пострадали, что же ожидало нас?
Тем не менее, было решено! Мы с Луритой отправлялись за чудесными камешками, теперь уже по обоюдному желанию. Оставалось только подобрать подходящую черную дыру с доброжелательным характером.
«Пожалуй, загулялись мы, – подумала я. – Пора бы уж вернуться и полистать Волшебную книгу».
В прошлый раз она подвела меня, выдав полную ерунду, но то было раньше. Теперь я точно знала, что нужно спрашивать, и нетерпеливо посматривала на часы. Андрис, по обыкновению подслушавший мои мысли, с опасением произнес:
– Все же сначала следует посоветоваться с Заламеей.
До него, наконец-то, дошло, что мои намерения серьезны. И, чтобы отвлечь нас от важных дел, он пошел на хитрость:
– Хотите взглянуть на Сумасбродную кукушку?
Не дожидаясь ответа, молодой маг круто свернул в сторону. Мы помчались за ним, боясь потерять его из виду. Кто бы спорил! Мне и самой хотелось сначала посоветоваться с опытной волшебницей, а потом уж решать, что делать дальше. Затем сюда и пришла.
Бежали мы не очень долго – до соседней лужайки. Здесь, на высоком дереве, сидела самая обыкновенная на вид кукушка и, как и положено особям ее вида, куковала. По словам нашего друга, делала она это беспрерывно, по поводу и без оного, за что и получила свое неблагозвучное прозвище. Я не сразу поняла, в чем дело. Ну, кукует кукушка. А воробей, например, чирикает. И что из того? Да ничего. Просто молодой маг понимал птичий язык, а Сумасбродная кукушка болтала, о чем ни попадя. И, так как нрав у нее был добродушный, она с готовностью докладывала каждому желающему не только количество лет его жизни, но и текущее время в часах, расстояние до какого-либо объекта в метрах, вес любой вещи в килограммах и многое-многое другое. Но исключительно в целых числах. Сантиметры, миллиметры и тому подобные мелочи, а также дроби и прочие премудрости, надуманные человеком, Сумасбродная кукушка не признавала. На свою беду...
Молодой маг очень серьезно относился к разглагольствованиям неприметной птички, и проводил с ней разные опыты: подсовывал предметы, которые весили несколько граммов, заставлял рассчитывать глубину бездонного озера или задавал философские вопросы. Несчастная сначала немела от этих его экспериментов, а потом начинала выдавать подряд всю информацию, каким-то образом застрявшую в ее сумасбродной голове. Но настойчивый маг не уставал снова и снова допрашивать чудесную кукушку.
Вот и теперь, он приготовил для нее каверзный вопросик «на злобу дня»: возможно ли добраться до южного полюса Феерии и остаться при этом в живых. Мы стояли на лужайке перед деревом, на ветке которого сидела Сумасбродная кукушка, и старались уловить хотя бы интонацию ее голоса. Кроме «ку-ку» нам, естественно, ничего не удалось услышать, и приходилось верить переводчику на слово. Ответ меня озадачил. По мнению кукушки, путешествие к южному полюсу Феерии было равносильно самоубийству, причем отсутствие такового приводило к тому же результату.
– Может быть, ей известны наши судьбы, записанные в Долине Фей?
И этот ответ мы получили и снова ничего не поняли. Кукушка напомнила нам, что знаменитый цветочный ковер все время обновлялся – одни цветы отцветали, другие появлялись. В результате будущее менялось, причем очень быстро.
Так что ж получается, – удивилась Лурита, – мы напрасно искали клумбы с нашими судьбами?
– Конечно! – Андрис широко улыбался. – Тем более с вашими... Сами же все перевернули! В Золотую гору полезли, Долинку не искали. Почему? Я ведь напоминал.
Подруга удивленно взглянула на меня:
– Когда?
Я опустила глаза, но наш друг пришел мне на помощь. Он вдруг стал увлеченно рассказывать, какой популярностью пользуется Сумасбродная кукушка. Дрын, например, не раз прибегал к услугам лесной прорицательницы, но тщетно. Используя Андриса в качестве переводчика, он выяснял у нее расстояние до очередного клада. И она охотно сообщала размер дистанции, округляя его до целых чисел. Естественно, возникали некоторые неточности. Кладоискатель не обижался: он все равно не знал, в какую сторону идти – чудесная птица и о направлении не имела никакого понятия. Потому-то бедняга и перерыл всю округу, надеясь хоть где-то напороться на недостающие миллиметры.
Выяснилось также, почему землеройными работами кладоискатель занимался главным образом по ночам. Оказалось, что Сумасбродная кукушка по утрам была не в духе – нервничала, ворчала и путала время, всеми силами отлынивая от своих прямых обязанностей. Днем она тоже не стремилась к общению, дерзила или нагло молчала, и лишь поздно вечером соглашалась на все и с готовностью выполняла любые, даже самые каверзные, задания. С каждым заходом солнца Дрын выведывал у нее информацию, касавшуюся старинных кованых сундуков, доверху заполненных драгоценностями и золотыми монетами, коих, как известно, повсюду закопано немало – надо лишь места знать. Не в силах дождаться утра, неутомимый землекоп искал клады ночью при свете фонариков. И находил… алюминиевые консервные банки, дырявые медные котелки, обугленную фольгу и другие подобные «ценности». Ему не приходило в голову, что кукушка всерьез считала их драгоценностями, он был уверен, что находки оставлены более расторопными кладоискателями, очередной раз его опередившими.
– Узнай у нее про антимир, – попросила я.
Сумасбродная кукушка удивленно вытаращила на меня свои круглые желтые глазки и упрямо молчала. Похоже, мы все ей порядком надоели!
Продолжение следует